Les anciens joueurs de Manchester City sont en deuil pour le club qu'ils pensaient connaître.

La première étape du deuil est le déni. « Je crois en l'innocence du club », a déclaré Rodri vendredi dernier, alors que la nouvelle tombait qu'une commission indépendante avait reconnu Manchester City coupable de plus de 100 violations des règles de la Premier League entre 2009 et 2018. « Ce que nous avons fait, ils ne peuvent pas nous l'enlever. »

Ensuite vient la négociation. « Je suis très fier de ce que j'ai accompli avec Manchester City et de ce que nous avons réalisé en équipe, et cela ne change rien », a déclaré Joe Hart quelques jours plus tard. « Cela ne change rien jusqu'à ce que vous me le disiez. »

Puis vient la colère, la dépression. « J'ai vu les mots utilisés par la Premier League – “contrats factices” – et je me suis senti absolument dévasté », a déclaré Micah Richards, après la publication de la décision principale de 40 pages de la commission. « J'étais dans ce club depuis l'âge de 14 ans, je serais mort pour ce club… absolument dévastateur. Les mots qu'ils utilisent sont déchirants. Ils sont accablants. Je me sens attristé, je me sens en colère. »

Alors que la réalité brutale de la tricherie à l'échelle industrielle de Manchester City était exposée noir sur blanc, votre première pensée n'était probablement pas pour leurs anciens joueurs. Des clubs rivaux ont été privés de titres et de prize money, et dans certains cas, dépouillés de leurs stars. Des supporters de toutes les couleurs ont été vendus un mensonge pendant des années. Des centaines d'employés de City sont maintenant embarrassés, confus et inquiets pour leur avenir.

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Joe Hart célèbre le but légendaire de Sergio Agüero contre QPR à l'Etihad Stadium (Reuters)

Quant aux joueurs ? Ils ont savouré les gloires du succès de City sur le terrain. Ils ont aussi profité des richesses en dehors. Beaucoup des meilleurs joueurs de City ont rejoint le club après que le lanceur d'alerte Rui Pinto a rendu publiques les acrobaties financières du club. Les mémos divulgués, les courriels compromettants, tout était là, et ils ont signé quand même.

Y a-t-il une grande différence entre signer pour City sous la propriété du régime d'Abou Dhabi, et signer pour, disons, Al-Hilal avec le soutien du régime saoudien ? Il y a juste un peu plus de crédibilité sportive à jouer pour l'une des meilleures équipes d'Europe.

Et pourtant, il y a quelque chose d'intéressant dans les réactions des anciens joueurs, quelque chose de brut et d'humain. En partie, ils défendent le club pour lequel ils ont joué, le club qui les a élevés à de nouveaux sommets, le club qui les traite comme des rois à chaque fois qu'ils y reviennent. En partie, ils tentent de préserver la légitimité de leurs médailles et de leurs titres, menacés d'être effacés à jamais des livres de records.

Mais en réalité, ils défendent toute leur réalité, qu'ils sentent instinctivement être attaquée. Pour beaucoup de joueurs de la City qui ont connu de longues et distinguées périodes de service au cours des deux dernières décennies, leur identité est liée à ces saisons, aux défilés de trophées, aux photos et aux souvenirs. Ils ont vécu ces moments. Beaucoup ont donné leurs meilleures années à une cause pourrie, alors ils pleurent ce qu'ils pourraient perdre.

Joe Hart et David Silva célèbrent après avoir remporté le titre 2011/12 (Getty)

La trame de leur succès s'érode à chaque accusation de culpabilité. Hart a été largement moqué sur les réseaux sociaux pour son aveuglement volontaire face à la culpabilité de City, mais alors, comment aurait-il pu réagir autrement ? Il est naturel de s'entêter, de nier, de jurer allégeance à l'Étoile de la Mort.

Hart a ensuite remporté des titres avec le Celtic, et se forge une carrière réussie de consultant avec un œil pour les petits détails du football. Mais il est, avant tout, le gardien de but à l'autre bout du terrain lorsque le but de Sergio Agüero a offert à City leur premier titre de Premier League en 2012 de la manière la plus dramatique. Hart se trouvait dans un stade de 50 000 personnes avec une moitié entière pour lui seul, courant les bras écartés, les gants serrés, hurlant, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule pour vérifier que c'était réel, puis hurlant, puis vérifiant à nouveau.

Cet objectif est désormais confronté à une menace existentielle, et tout ce qui l'accompagnait, ce qui l'a précédé et ce qui a suivi, l'est aussi. Jusqu'où ira la Premier League ? Les titres de City seront-ils effacés ? Les buts, les passes décisives, les clean sheets compteront-ils toujours ? Le titre de joueur de la saison de Kevin De Bruyne aura-t-il moins de valeur en sachant que City ne pouvait pas se permettre de l'acheter ? Vincent Kompany devrait-il être radié du Hall of Fame de la ligue ?

L'héritage de Vincent Kompany sera-t-il terni ? (Reuters)

Et, pour toutes les implications sportives, ce qui est devenu de plus en plus évident au cours des derniers jours, c'est à quel point cette affaire est énorme. Regardez les gros titres. Le premier ministre Andy Burnham s'inquiète de perdre l'argent d'Abou Dabi à Manchester. Le président de City, Khaldoon al-Mubarak, bénéficie de l'immunité diplomatique. Etihad Airways envisage une action en justice contre la Premier League, ce qui signifie effectivement que le gouvernement des Émirats arabes unis menace de poursuivre le produit sportif le plus précieux de Grande-Bretagne.

Tout cela rappelle, comme s'il en fallait un près de deux décennies plus tard, que le Manchester City moderne était un projet conçu pour donner à Abou Dhabi un pied dans le sport, la culture, l'immobilier et l'économie britanniques, et – ironiquement – pour renforcer sa crédibilité.

C'était un projet qui a échappé à tout contrôle, dont les architectes ont délibérément enfreint les règles pour atteindre leurs objectifs. La cinquième étape du deuil est l'acceptation, et avec le temps, les joueurs de City réaliseront qu'ils n'étaient que des pions dans un jeu bien plus vaste.