Martin Chivers, la légende de Tottenham dont la puissance et la vitesse effaçaient les défenseurs

« Big Chiv » était un géant de son sport, revenu d'une grave blessure pour devenir une légende

Martin Chivers pouvait sembler lent à certains, voire un peu nonchalant, malgré ses larges épaules — mais durant son âge d’or à Tottenham sous les ordres de Bill Nicholson, rares étaient les défenseurs à ne pas céder face à sa puissance naturelle et à son changement de rythme.

Chivers, décédé à l'âge de 80 ans, était l'homme de proue de l'équipe flamboyante de Nicholson au début des années 1970, remportant deux Coupes de la Ligue ainsi que la Coupe de l'UEFA.

Fils d’un docker de Southampton et d’une mère allemande, Chivers, ancien élève de la Taunton's Grammar School, a commencé sa carrière chez les Saints — après avoir écrit au club pour demander un essai — et a fait ses débuts en équipe première à 17 ans.

Après avoir aidé Southampton à accéder à l’élite en 1966 sous les ordres de Ted Bates, Chivers a continué à s’illustrer aux côtés de l’attaquant gallois Ron Davies. Après avoir clairement affiché son souhait de partir, il a rejoint White Hart Lane en janvier 1968 pour 125 000 livres, un montant alors record pour le club et pour le football britannique, tandis que l’ailier des Spurs Frank Saul faisait le chemin inverse.

Selon les rumeurs, Nicholson recherchait un avant-centre capable de jouer en point d’appui aux côtés de Jimmy Greaves et d’Alan Gilzean, dans le registre de Bobby Smith, élément clé du doublé de Tottenham en 1960-1961 — et « Big Chiv » semblait correspondre au profil.

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Cependant, après avoir acheté une maison de ville à Epping, plus éloignée du centre d’entraînement de Cheshunt que Nicholson ne l’aurait souhaité, Chivers s’est rapidement retrouvé en désaccord avec son nouvel entraîneur pour des raisons allant au-delà de son choix de résidence.

Nicholson a continué de mettre Chivers au défi sur ce qu’il considérait comme un manque d’impact physique en attaque, une qualité que l’attaquant finira plus tard par faire sienne.

« Un vendredi, Bill est venu me voir et m’a donné deux billets pour aller regarder Geoff Hurst, parce qu’il voulait que je voie comment il tenait la ligne », se souvenait Chivers dans un entretien accordé au Daily Mail en 2016.

« J’étais franchement vexé, pour être honnête, car j’étais alors le transfert record et il voulait que j’observe un autre attaquant. Mais il n’était pas idiot : j’ai beaucoup appris en regardant Geoff ce soir-là. »

Chivers a ajouté : « C’était une période étrange avec Bill. Il était frustré par moi, et moi par lui. J’avais subi une grave blessure au genou peu après mon arrivée à Tottenham, et toutes ces disputes ont pesé sur ma confiance. »

Cette grave blessure au genou, à l’âge de 23 ans, avait menacé de faire dérailler la carrière de Chivers à Tottenham avant même qu’elle ne commence.

Martin Chivers après sa blessure au genou

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En effet, l’ampleur du problème a conduit le club à prendre contact avec sa compagnie d’assurance.

Mais après une longue rééducation — qui l’a notamment vu monter et descendre les tribunes en portant le préparateur de Tottenham, Cecil Poynton — Chivers a finalement fait son retour plus fort que jamais.

« Je ne pense pas que les supporters croyaient que j'y étais arrivé », a rappelé Chivers dans un entretien accordé au Tottenham Hotspur Opus.

« Ensuite, il y a eu un match mémorable à domicile contre Stoke City en octobre 1970. J’ai inscrit deux buts, dont l’un peut être considéré comme le meilleur de ma carrière. »

« J’ai enroulé le ballon autour de Gordon Banks après avoir écarté Dennis Smith du ballon — ce qui n’était pas un mince exploit — et c’était tout. J’étais de retour. »

Chivers a ensuite aidé l’équipe de Nicholson à atteindre quatre finales en autant d’années et a inscrit les deux buts lors de la victoire contre Aston Villa en Coupe de la Ligue en 1971 à Wembley.

Tottenham, avec le champion du monde anglais Martin Peters arrivé de West Ham et Greaves parti dans l'autre sens, a terminé troisième de l'ancienne First Division en 1971.

Martin Chivers et Pat Jennings soulèvent le trophée de la Coupe de la Ligue en 1971

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Lors de la finale de la Coupe UEFA 1972 contre les Wolves, Chivers a occupé le devant de la scène, une nouvelle fois relancé après un sévère recadrage de Nicholson à la mi-temps.

Après avoir donné l’avantage à Tottenham de la tête à Molineux en seconde période, avant l’égalisation de Wolverhampton, Chivers a ensuite décoché une frappe puissante de 25 yards pour offrir aux Spurs un avantage tardif de 2-1 à défendre à White Hart Lane.

« J’ai simplement décoché la frappe la plus puissante de toute ma vie », a déclaré Chivers à UEFA.com en 2015, en revenant sur ce qui fut la première finale de la Coupe UEFA.

« Et je me suis dit : si ça prend la direction du but, cela va poser des problèmes au gardien — et le ballon a filé au fond des filets. Quand on frappait fort avec ces anciens ballons, c’était comme un missile. »

Au match retour, le nul 1-1, avec un but du capitaine Alan Mullery, a suffi pour offrir aux hommes de Nicholson un nouveau trophée européen, venant s'ajouter au sacre du club en Coupe des vainqueurs de coupe européenne en 1962-63.

Lors de la saison 1972-1973, Chivers a de nouveau affiché une grande forme en terminant avec 33 buts. Tottenham a ensuite remporté une nouvelle fois la Coupe de la Ligue grâce à une victoire 1-0 contre Norwich et a également atteint les demi-finales de la Coupe UEFA, avant d’être éliminé par Liverpool à la règle des buts à l’extérieur.

La saison suivante, les Spurs ont connu une nouvelle désillusion européenne en s'inclinant 4-2 sur l'ensemble des deux matches face au club néerlandais du Feyenoord en finale de la Coupe de l'UEFA 1974.

Martin Chivers (à droite) au duel avec le capitaine de West Ham United, Booby Moore, en 1972

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Chivers a longtemps occupé la tête du classement des buteurs de Tottenham en compétitions européennes avec 22 buts, avant d'être dépassé en 2013 par Jermain Defoe, puis plus tard également par Harry Kane.

« Cette équipe était comme une famille », s'est souvenu Chivers, qui est ensuite devenu un proche ami de Nicholson, les deux hommes partageant un respect mutuel. « Nous jouions avec un petit effectif, nous nous connaissions tous, nous connaissions tous nos points forts et nous restions unis. »

« Nous avons eu de la chance d’éviter des blessures graves — même à 75 % de nos moyens, nous jouions quand même ; on nous bandait et nous allions sur le terrain. »

« Nous aimions voyager et le club prenait très bien soin de nous. C’étaient des moments particulièrement exaltants.

« Nous avons marqué énormément de buts en Europe, pas seulement moi, mais tout le monde. C’était formidable. C’étaient des jours magnifiques et nous avons savouré chaque instant. »

Chivers a inscrit 13 buts en 24 sélections avec l’Angleterre, honorant sa première cape en équipe A en 1971. Son dernier match s’est soldé par un nul 1-1 contre la Pologne à Wembley, où une prestation mémorable du gardien Jan Tomaszewski a contribué à priver l’équipe de Sir Alf Ramsey d’une place à la Coupe du monde 1974.

« J’étais le meilleur buteur du pays et, à tort ou à raison, les gens attendaient des buts. Ce soir-là, je n’avais pas réussi à répondre aux attentes et cela m’a fait mal », a écrit Chivers dans son autobiographie de 2009, 'Big Chiv: My Goals in Life'.

Martin Chivers sous le maillot de l’Angleterre en 1972

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Après la démission de Nicholson, remplacé par Terry Neill en septembre 1974, la saison 1975-1976 a été la dernière de Chivers à White Hart Lane, alors qu’il était de nouveau gêné par des blessures, avant de rejoindre le club suisse de Servette.

Chivers a disputé 367 matches avec les Spurs, inscrivant 174 buts pour figurer dans le top 5 des meilleurs buteurs de l'histoire du club.

Il est ensuite revenu en Angleterre pour jouer à Norwich puis brièvement à Brighton, entraîné par son ancien coéquipier de Tottenham Mullery, avant un passage comme joueur-entraîneur à Dorchester, en Southern League. Chivers a également évolué au sein du club norvégien de Vard et disputé 10 matches avec Barnet en 1982-1983.

Après sa retraite, Chivers s'est éloigné du football pour gérer un hôtel et un restaurant dans le Hertfordshire.

En mai 2008, Chivers a occupé le poste de responsable national du développement à la Fédération anglaise de football et a également travaillé dans les médias avec BBC Radio.

Il est resté un habitué des matches à domicile de Tottenham et faisait partie de l'équipe d'hospitalité « Legends » du club les jours de match.