Martin O’Neill ne doit RIEN à Celtic. Son héritage est assuré et hors de tout doute. Pour son propre bien, il devrait faire le choix intelligent et s’éloigner de tout cela.

Peu après une défaite cinglante de 3-0 contre les Rangers dans la Premier Sports Cup il y a un peu plus d’une semaine, Martin O’Neill a déclaré que cela aurait dû servir de signal d’alarme pour ses joueurs du Celtic.

Pourquoi ils avaient besoin d’un électrochoc contre leurs rivaux acharnés, et si peu de temps après la débâcle en Ligue des champions contre le LASK, était une autre affaire. Mais le message d’O’Neill était clair.

Pourtant, plutôt que de s’animer et de sortir de leur torpeur, la réponse de ses joueurs fut d’appuyer sur le bouton « répétition ».

La défaite 3-1 contre Ferencváros en Ligue Europa, suivie de la défaite 1-0 contre les Rangers à Parkhead dimanche, a mis le comble à l’une des semaines les plus dommageables de la carrière d’entraîneur d’O’Neill, longue de près de 40 ans.

Dans la foulée, O’Neill a affirmé qu’il n’y avait pas eu grand-chose entre les deux équipes ce jour-là. C’était du déni, de la dérobade, peut-être même de l’illusion.

O’Neill a ajouté qu’il passera les prochains jours à évaluer son avenir et à déterminer s’il peut encore aider cette équipe, ou s’il est peut-être temps de « raccrocher ».

Martin O'Neill a admis, au lendemain de la défaite du Old Firm de dimanche, qu'il réfléchirait à son avenir.

Il a également évoqué le titre remporté contre Hearts lors de la dernière journée de la saison dernière et comment cela restera à jamais l’un des plus grands jours de sa longue et illustre carrière.

Et il avait raison sur ce point. Cela aurait dû être son apothéose hollywoodienne. Lorsqu’il souleva ensuite la Coupe d’Écosse la semaine suivante, c’était le moment parfait pour tirer sa révérence après avoir sauvé la saison du Celtic.

Le fait qu’il ait choisi de rester manager peut désormais être vu pour ce que c’était – une erreur. Un manager tellement amoureux du club et de ses supporters qu’il n’a pas pu s’en aller après avoir repris le virus.

Et un conseil d’administration si totalement démuni dans ses efforts pour trouver un remplaçant à long terme approprié qu’il était plus que ravi de voir O’Neill, à l’âge vénérable de 74 ans, signer sur la ligne pointillée.

Pourtant, au bout du compte, il arrive un moment où même les plus grands maîtres du management doivent accepter qu’une situation a dépassé le point de non-retour.

Un moment où une sortie digne et gracieuse est la meilleure pour toutes les personnes concernées. Pour O’Neill, ce moment est sûrement venu maintenant après les événements de la semaine dernière.

O’Neill ne doit rien à Celtic. Son héritage est assuré et hors de tout doute. Il a fait exactement ce qu’on attendait de lui lorsqu’il est revenu au club la saison dernière. Ce n’est pas un désordre de sa création.

Le patron des Rangers, Derek McInnes, a l’avantage à Glasgow après deux victoires dans le derby en une semaine.

Après un séjour à l’hôpital récemment, où il a subi une petite intervention médicale, il n’a pas non plus besoin des tracas et de la pression que tout cela implique.

Dimanche, la réplique sur le fait d’avoir 110 ans a été lancée avec un humour typiquement pince-sans-rire, mais le message sous-jacent était clair.

L’âge joue un rôle. Chaque revers invite à la même conversation. Et cette fois, pour une fois, la conversation devrait se terminer avec O’Neill se mettant lui-même en premier.

Regardez les décombres qu'il a hérités. Brendan Rodgers est parti. L'expérience de 33 jours de Wilfried Nancy s'est effondrée en six défaites en huit matchs. L'effectif qui a poursuivi Hearts pendant la majeure partie de la saison dernière n'a jamais été, même de loin, proche d'être un produit fini.

Les fenêtres de transfert au Celtic ont longtemps été un exercice de précipitation tardive et anxieuse plutôt que de clarté stratégique.

O’Neill n’a pas créé les conditions chroniques qui laissent les champions désespérément à court lorsque les grands matchs arrivent. Il est simplement entré en plein milieu d’elles à deux reprises la saison dernière, a stabilisé le navire, et a tout de même livré un titre de championnat et une Coupe d’Écosse.

Comme c’est toujours le cas avec ces choses-là, la rétrospective est claire comme de l’eau de roche. Quand le Celtic menait 4-0 au score cumulé contre LASK, la décision d’O’Neill de rester entraîneur ne semblait pas une si grande erreur.

Mais le score de 3-0 de ce premier match à Glasgow flattait le Celtic. Le LASK a eu de nombreuses occasions ce soir-là. Compte tenu des fragilités défensives du Celtic, il était clair que la rencontre était loin d'être terminée.

La capitulation qui a suivi en Autriche a été spectaculaire – et a donné le ton pour une grande partie de ce qui a suivi au cours de ces dernières semaines. Elle a laissé des cicatrices mentales chez les joueurs.

O'Neill soulève le trophée de la Premier League avec son capitaine Callum McGregor en mai dernier.

Lors de leurs cinq plus grands matchs de la saison – deux contre LASK, deux contre les Rangers, et un contre Ferencvaros – le Celtic a perdu sur un score cumulé de 12-5.

Ni O’Neill ni son staff d’entraîneurs n’ont les réponses à cela. Le Celtic n’a ni identité ni style de jeu, quel qu’il soit.

Leur plan de jeu cette saison se résumait à peu de chose près à dépenser quelques euros pour des joueurs comme Kasper Hogh et Camilo Duran – et à présumer qu’ils battront tous les autres en Écosse simplement parce qu’ils ont de meilleurs joueurs.

Le fait que Hogh, recrue record du club à 11 millions de livres sterling, n'ait même pas intégré le onze de départ dimanche en dit plus sur l'échec de l'encadrement technique à tirer le meilleur de lui.

Le service à son égard a, dans l’ensemble, été inexistant, et il n’est plus que l’ombre du joueur qui excellait en Ligue des champions avec Bodo/Glimt.

La baisse de forme de Callum McGregor est également emblématique du malaise du Celtic, et le passage à une formation en 3-5-2 fut un dernier acte de désespoir de la part d’O’Neill dimanche. De toute évidence, cela n’a pas fonctionné.

La base de la domination nationale du Celtic au cours de la dernière décennie a été construite sur un 4-3-3. C'était le système privilégié par Rodgers et Ange Postecoglou.

Un rythme et une détermination avec lesquels, à leur meilleur niveau, le Celtic jouait et qu'aucune autre équipe en Écosse ne pouvait égaler.

À l'heure actuelle, ils en sont à des millions de kilomètres. L'équipe d'O'Neill dimanche – avec trois défenseurs centraux et aucun ailier – était la composition la plus défensive du Celtic dans un derby de l'Old Firm depuis bien des années.

Le but de Ryan Naderi a fait la différence à Celtic Park et a mis l'avenir d'O'Neill sous les projecteurs.

Comme indiqué sur ces pages il y a seulement une semaine, les allers-retours entre Viljami Sinisalo et Sam Johnstone relevaient d'une étrange affaire. Le Celtic a effectivement remplacé un gardien remplaçant par un autre gardien remplaçant, pour ensuite revenir au gardien remplaçant d'origine.

Écoutez, gérer un club comme le Celtic n’est pas une activité douce à aucun âge. L’intensité, l’attente, la pression et l’examen minutieux de chaque décision – cela épuise des hommes plus jeunes.

Les critiques après trois défaites insipides en une semaine sont prévisibles et, dans une certaine mesure, compréhensibles. Les supporters ont le droit de poser des questions difficiles lorsque les performances chutent de manière aussi alarmante.

Mais un homme qui jouit d’un statut véritablement emblématique auprès des supporters, second seulement derrière Jock Stein parmi les plus grands managers de l’histoire du club, ne mérite pas de devenir le bouc émissaire de carences structurelles qui le précèdent de longue date.

La direction, le recrutement, l’absence de renouvellement d’un effectif qui avait déjà besoin d’être renforcé – ce ne sont pas là les lacunes d’O’Neill.

Demander à un homme de 74 ans, assisté de deux entraîneurs au pedigree douteux en la personne de Shaun Maloney et Mark Fotheringham, de masquer ces fissures indéfiniment est injuste envers O’Neill et, en fin de compte, imprudent pour le club.

Il y a aussi la simple question de perspective. O’Neill n’a plus rien à prouver au Celtic. Son armoire à trophées est pleine. Il a un statut immortel auprès des supporters.

Alors, que ferait le Celtic ensuite s'il partait ? Le club serait confronté à la même question qu'il a trop souvent dû affronter ces dernières années : trouver une autre solution provisoire ou enfin s'engager dans une vision à plus long terme.

O'Neill a supervisé l'une des plus grandes calamités européennes de l'histoire du Celtic contre l'équipe autrichienne de LASK.

Maloney fait déjà partie de l’équipe et est déjà entré dans l’abri des joueurs. Une solution interne ferait gagner du temps, même si elle n’apaiserait pas les supporters.

Les noms extérieurs referaient surface. Le nom de Robbie Keane a été fortement évoqué durant l’été, mais l’indignation des supporters a effectivement fait capoter toute l’affaire en raison de ses liens antérieurs avec Israël.

Le homonyme de Keane, Roy, était dans les tribunes dimanche après-midi. Comme c’est toujours le cas avec ce genre de choses, les spéculations se propagent comme une traînée de poudre.

O’Neill a toujours été un combattant. C’est pourquoi il a répondu à l’appel la saison dernière et pourquoi il a resigné en juin. Mais les combattants savent aussi quand les rounds ont laissé des traces.

La fin hollywoodienne était déjà écrite cet après-midi de mai contre Hearts. Tout ce qui a suivi n’a été qu’un rappel inutile et malavisé.

Pour son propre bien, pour sa santé et pour sa famille, O’Neill devrait s’éloigner de tout cela.

Ce ne serait pas une question d'abandonner ou de fuir un combat. Avec le club en crise, une crise qu'il n'a pas créée, c'est simplement la chose intelligente à faire. Tout simplement, il se le doit à lui-même.