Mauricio Pochettino sur le scandale Balogun, le poste de sélectionneur de l’Angleterre et le problème du football de club

Mauricio Pochettino a rencontré Thomas Tuchel à Craven Cottage le week-end dernier, où ils ont inévitablement évoqué leurs expériences de la Coupe du monde de l'été. Si l'histoire récente avait pris des tournants légèrement différents, ils auraient pu parler depuis des perspectives complètement différentes. Pochettino aurait en fait pu être le sélectionneur de l'Angleterre plutôt que celui des États-Unis, une perspective qu'il n'écartait pas. Ou bien, il aurait pu être de retour dans le football de club, admettant qu'il reprendrait Tottenham Hotspur en Championship.

En l’état, tous deux occupent toujours les mêmes postes, ayant enduré certaines des mêmes critiques, et la décision de Pochettino de rester avec les États-Unis a stupéfié beaucoup de gens dans le milieu.

Il explique pourquoi lors d'un entretien très large mené dans un hôtel à Knightsbridge. Au-delà du simple fait de parler d'un moment précis, Pochettino commence à aborder le passage du temps – ou plutôt, les ères d'entraînement.

Pochettino ne peut que réfléchir à la manière dont lui et Tuchel font partie de ces nombreux entraîneurs de renom – désormais y compris Jürgen Klopp – qui évoluent dans le football international. Il l’attribue au fait que ce niveau de football correspond désormais à quelque chose que leur génération ressent plus intensément que l’école actuelle d’entraîneurs. Ils ressentent davantage « l’émotion » du métier d’entraîneur.

Pochettino estime que le coaching en club est désormais trop axé sur les données et les systèmes, au point d’éroder la dimension humaine que le football international conserve encore.

« Oui, c’est plus pur. La restriction de temps, mais c’est vraiment intense, mais c’est ce que tu perds peut-être dans les clubs. Tu apprécies vraiment beaucoup [avec les pays] quand tu passes une semaine avec les joueurs, les joueurs ne sont pas toxiques, les joueurs viennent parce qu’ils veulent profiter, ils veulent jouer, veulent montrer que... et ils n’ont pas le temps de devenir contrariés. »

Pochettino rit de ce que peu importe même si on n’aime pas le visage de son adjoint Jesus Perez, assis à ses côtés comme toujours.

« Parce que c’est une période très courte, tout le monde est très motivé et si heureux, et dès qu’ils commencent à devenir contrariés, « rentrez dans votre club ! » »

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Pochettino a réfléchi à son avenir après l’élimination des États-Unis en Coupe du monde (Getty)

On comprend pourquoi Klopp et Tuchel ont également été attirés par cela, après des années au milieu de l'intensité obsessionnelle du football de club. Pochettino parle essentiellement de la génération de 2016, lorsqu'un groupe d'entraîneurs « stars » a émergé, et beaucoup d'entre eux sont allés en Premier League cet été-là. Malgré cela, c'est le Tottenham de Pochettino qui a terminé deuxième avec un record de club de 86 points, derrière le Chelsea d'Antonio Conte, et il estime qu'ils auraient dû se voir attribuer le titre 2016-17 après que la nouvelle direction de Chelsea a auto-signalé des violations de règles de cette période sous Roman Abramovich.

Cette médaille pourrait être une reconnaissance appropriée de son impact, tout en renforçant la notoriété de l’Argentin.

Il est peut-être instructif de noter que s'il était effectivement retourné à Spurs cet été, ce qui semblait être une certitude si les inquiétudes concernant la relégation n'avaient pas forcé la nomination de Roberto De Zerbi, le quinquagénaire aurait été le deuxième plus âgé du championnat après David Moyes.

Au milieu d’un débat sur le fait que la génération actuelle manque aussi « d’étoiles », Pochettino estime que quelque chose d’autre fait défaut. C’est quelque chose que le jeu international fait ressortir.

« Je pense que c’est plus que ça, parce que vous parlez de la dernière génération... la connexion humaine, la génération qui est analogique-numérique, je le dis toujours. Nous sommes nés à l’époque analogique, et nous arrivons maintenant à l’époque numérique, mais nous savons comment mélanger les deux, et nous savons comment faire la chimie. Et ce qui inquiète, c’est que la nouvelle génération d’entraîneurs, on ne sait pas s’ils sauront le faire, parce que le football que nous connaissons, c’est la bonne chimie. On verra. »

C'est la dimension humaine qui a convaincu Pochettino de rester avec les États-Unis, en particulier l'impact national de la Coupe du Monde.

Une chose qui nous a fait changer d'avis : les gens. Les êtres humains au sein de la fédération. Parce qu'avant le début de la Coupe du monde, nous avons rencontré tout le conseil d'administration à New York, avant de commencer à travailler avec les joueurs à Atlanta. Et ils nous ont proposé de rester quatre ans de plus. J'ai dit : « Oui, mais si nous perdons tous les matchs de la Coupe du monde... » [Et ils ont répondu] : « Non, nous avons confiance en vous, nous croyons en votre vision, en la manière dont vous vous comportez. Nous savons très bien que vous avez tenu parole et que vous êtes resté ici, alors qu'il était possible d'aller ailleurs. »

« Nous avons dit : “Ce type de personnes, j’aime être avec eux”. »

L'équipe américaine a conquis le cœur des téléspectateurs américains durant le tournoi (Jamie Squire/Getty Images)

Ainsi, quand les Spurs ont rappelé, il a dû dire non. Lorsqu’il y a eu plus tard une suggestion autour du match selon laquelle il pourrait cumuler les deux postes pour maintenir son ancien club, Pochettino déclare : « Nous sommes des gens sérieux.

« Et quand on a terminé, c’était complètement différent, la vision », dit-il de l’impact de la Coupe du monde. « Parce qu’on crée quelque chose. Les supporters étaient tellement excités. Les joueurs ont complètement changé leur état d’esprit. Après une semaine, ils appellent et disent : « OK, on peut parler maintenant ». Et on est prêts pour ça.

Parce que je pense que nous avons changé la vision des gens et l’organisation des gens à propos de ce sport.

« C’est un sport qui parle de courage, de montrer sa culture. Nous commençons à leur offrir la possibilité de voir ce sport d’une manière différente. Bien sûr, ils sont très passionnés, très patriotes. Ils commencent à voir les choses autrement et ils adhèrent à l’idée. Incroyable. »

Pochettino le compare à un match contre le Paraguay à Philadelphie l’année dernière, où il semblait que plus de la moitié du public soutenait les visiteurs.

"Maintenant, nous jouons quatre matchs : Orlando, Saint-Louis, Phoenix et [Saint Paul] Minnesota, à guichets fermés."

Il y avait effectivement un risque que cela ait pu être endommagé par l’affaire Folarin Balogun, surtout avec la manière dont la Belgique a été poussée à battre les États-Unis 4-1 pour une autre élimination précoce en huitièmes de finale. Certains dans le camp estiment que cela a été une distraction qui a faussé la chimie de l’équipe. Pochettino le nie, dans une défense plus large de la situation.

« Je pense que c’est comme une excuse. Pour moi, ce n’est pas une excuse. Nous n’avons pas bien joué. Même si avec une situation différente, nous jouons de la même manière, c’est plus le bruit autour, mais nous ne l’avons pas ressenti, nous étions dans une bulle. »

Une autre grande controverse de cette Coupe du monde a été les retombées de la défaite de l’Angleterre en demi-finale contre l’Argentine, ainsi que la campagne abrasive de cette dernière. Pour commencer, il y avait les tactiques de son ami Tuchel.

C’était un match difficile et il était difficile pour l’entraîneur de prendre la décision. Vous savez, Thomas lors d’un match précédent a fait quelque chose de similaire et cela a fonctionné. Et si vous abordez les choses différemment et que vous perdez, les gens disent : « Il y a quelques jours, vous avez fait ça et cela a parfaitement fonctionné, pourquoi n’avez-vous pas fait la même chose ? »

L'Argentine a éliminé l'Angleterre de la Coupe du monde (Nick Potts/PA)

Il y avait alors la mauvaise entente, ce que Pochettino déplore particulièrement étant donné qu'il s'agissait de son pays d'origine contre son pays d'adoption. Il en est venu à aimer l'Angleterre à tel point qu'il aurait envisagé ce poste par le passé, et pourrait bien le faire à l'avenir. On ressent néanmoins que la demi-finale lui a fait comprendre que les émotions sont si vives que cela aurait été « difficile ».

Mais.

Je suis le premier à ressentir de la compassion pour mon peuple en Argentine, mais au final, ce n’est que du football et ce n’était qu’un seul match de football, mais les gens ont voulu le transformer en d’autres sujets.

C’est vrai que cela peut être controversé parce qu’un Argentin envisage peut-être un jour de défendre le drapeau de l’Angleterre et nous avons été impliqués dans une guerre...

Pour moi, c'est parce que nous sommes très similaires dans la façon dont nous ressentons la passion du football. Je pense que nous sommes très semblables. J'aime la campagne, j'aime les fermes et ici, c'est incroyable. Je pense que vous respectez toutes les choses avec lesquelles j'ai aussi grandi dans mon pays.

C’est un pays qui ressemble beaucoup à l’Argentine. Maintenant, je suis ici pour faire ma passion, le football, et je ne peux pas travailler [comme sélectionneur de l’Angleterre], pourquoi ? C’est fou. Je crois vraiment aux choses diplomatiques, aller discuter et, à coup sûr, trouver la meilleure voie.

Pochettino est frappé par la façon dont cela illustre une autre différence par rapport à son époque dans le football de club. Alors que l'animosité entre l'Argentine et l'Angleterre semble à son plus haut niveau depuis des années, il voit désormais des clubs anglais rivaux faire des affaires entre eux – y compris Tottenham et Chelsea.

Tottenham a manqué le titre en 2017 face à Chelsea (Getty)

« Il aurait été impossible de vendre ou d’acheter avec l’un des autres prétendants… Je me souviens de choses qui s’étaient passées et qui auraient rendu fou et impossible de faire des affaires entre eux. Maintenant, je ne sais pas ce qui s’est passé ou à cause des règles. »

Cela va de pair avec sa surprise face aux dépenses – y compris de la part des Spurs.

« Une équipe qui monte du Championship dépense énormément d’argent. Je suis heureux si Tottenham a maintenant la possibilité de dépenser et de faire venir des joueurs confirmés… parce que je ressens Tottenham. C’est toujours mon club et je veux le meilleur pour eux. »

Dans cette optique, il estime que Harry Kane « mérite » le Ballon d’Or cette saison.

Je pense que si je devais en choisir un, ce serait Harry Kane.

Certaines choses ne changent pas avec le temps.