Les étoiles de la MLS réfléchissent à l'impact de la Coupe du Monde et à ce qui les attend

Par Charles Boehm

CHARLOTTE, N.C. – Cela fait un peu plus d’une semaine que la Coupe du Monde de la FIFA 2026 s’est achevée, le triomphe tendu de l’Espagne sur l’Argentine en finale du championnat ayant baissé le rideau sur 39 jours vibrants de football international à travers l’Amérique du Nord. Et si vous vous imprégnez encore de l’éclat d’un tournoi très mémorable, vous n’êtes pas seul.

« Honnêtement, je suis encore très euphorique. C'est dur de revenir et dans ta tête, la Coupe du Monde est terminée », a déclaré lundi à MLSsoccer.com le défenseur du Columbus Crew Steven Moreira, pilier des inspirants Cendrillons du Cap-Vert, alors que lui et ses coéquipiers de la MLS All-Stars se préparaient pour le choc de mercredi contre la LIGA MX au Bank of America Stadium (20 h HE | Apple TV).

« Mais je suis très reconnaissant pour tout », a déclaré Moreira, exprimant sa fierté de pouvoir « placer la ligue au sommet mondial » grâce à sa contribution au parcours inspirant des Blue Sharks lors de leur toute première Coupe du Monde.

Affronter les meilleurs

Avant même qu'elle ne soit terminée, la discussion s'est rapidement et compréhensiblement orientée vers une question cruciale : comment la MLS et le reste du paysage footballistique du continent peuvent-ils maintenir l'engouement suscité par un événement sportif et culturel aussi important ?

« Ce fut une Coupe du Monde réussie en termes de ce que nous avons vu, de ce que nous avons regardé, des fans qui étaient ici, accueillie aux États-Unis, au Mexique et au Canada, et nous voulons attirer plus de gens à regarder la MLS, à s’intéresser au football, au soccer », a déclaré mardi Dean Smith, entraîneur-chef du Charlotte FC, qui dirigera cette année l’équipe des All-Stars.

« Après 94, la dernière Coupe du Monde aux États-Unis, la MLS a commencé à partir de là », a-t-il noté. « Espérons que nous puissions en tirer beaucoup de leçons et faire progresser la ligue et le football dans ce pays. »

En tant que milieu de terrain central exceptionnel du Vancouver Whitecaps FC depuis 2022, Andrés Cubas connaissait déjà bien l'essor du football nord-américain. Il en a toutefois eu un aperçu différent cet été en tant que membre de l'équipe du Paraguay, jouant chaque minute pour La Albirroja alors qu'ils traçaient leur chemin vers les huitièmes de finale de la Coupe du Monde, créant la surprise face à l'Allemagne et donnant une bonne frayeur à la puissante France en cours de route.

Pour lui, cultiver la culture est une priorité.

« Nous voulons tirer le meilleur parti de tout – toutes les opportunités, tout ce que nous avons vécu au cours du mois et demi écoulé », a déclaré Cubas à MLSsoccer.com en espagnol mardi matin. « Le soutien des gens partout a été incroyable ; on pouvait vraiment ressentir la passion pour le football, et c’est formidable pour créer de l’élan et nous immerger dans cette belle atmosphère qui entoure ce sport.

« Espérons donc que nous continuons de croître, et que chaque année apporte des attentes encore plus élevées. »

Voie à suivre

Le capitaine du Charlotte FC, Ashley Westwood, ne s'attendait peut-être pas à se sentir autant chez lui en Caroline du Nord lorsqu'il est arrivé du club anglais de Burnley en 2023.

Cela a cependant rapidement changé, et Westwood croit que d'autres comme lui seront tout aussi charmés lorsqu'ils découvriront la MLS – ainsi que la vie aux États-Unis et au Canada – de première main.

« Même dans le peu de temps que j’ai passé ici, la ligue a énormément grandi – et l’attention qu’elle reçoit après la Coupe du monde, les gens voient non seulement la MLS, mais aussi l’Amérique pour ce qu’elle est », a déclaré Westwood. « C’est un endroit formidable. Écoutez, en deux ans, j’ai vendu ma maison en Angleterre et je me suis installé ici à Charlotte. »

« C’est un endroit spécial. C’est un grand championnat qui se développe, et le nombre de gars à qui je parle en Angleterre qui veulent venir ici est phénoménal – et ce n’est pas facile, car le niveau devient vraiment très élevé. »

C'était un thème récurrent lorsque MLSsoccer.com a demandé aux All-Stars leur point de vue sur la voie à suivre après la Coupe du Monde : la MLS a fait de réels progrès dans la qualité de son jeu, les nouveaux arrivants de l'étranger stimulant ce processus et étant à leur tour mis au défi par celui-ci.

Smith et plusieurs joueurs ont souligné le changement à venir du calendrier comme une étape clé. Pour la saison 2027-2028, la MLS passera au calendrier automne-printemps, le plus couramment utilisé dans les meilleurs championnats européens, afin de mieux s'aligner sur le marché mondial des transferts et de stimuler ce qui est déjà devenu un flux régulier de ventes entrantes et sortantes.

« Je crois sincèrement, et je l’ai dit à maintes reprises, que le changement dans le calendrier des matchs nous aidera à rivaliser avec les autres championnats », a déclaré le patron de Charlotte, qui a dirigé des clubs comme Aston Villa et Leicester City avant de traverser l’Atlantique il y a trois ans.

Son aventure en MLS l'a également exposé au penchant des sports professionnels nord-américains pour le spectacle, et la Coupe du monde a certainement accentué ce facteur de divertissement pour les publics à travers la planète.

« Je me suis habitué aux gros boums et aux feux d’artifice pendant l’hymne national ; maintenant, je suis prêt, je baisse la tête et je me bouche les oreilles pour ne pas entendre le bruit », a plaisanté Smith. « Mais une chose qu’on fait ici, c’est qu’on sait vraiment organiser un spectacle. Et les fans s’y attendent, ils veulent le voir, et on s’y habitue. Ça fait partie du lot. »

Maintenir le succès

D'autres soulignent la nécessité continue d'un investissement soutenu au niveau local.

Le latéral de l'équipe nationale du Canada et du Toronto FC, Richie Laryea, a suivi un parcours sinueux vers le professionnalisme, passant du club jeunesse réputé de la région de Toronto, Sigma FC, au soccer universitaire à Akron, puis à Orlando City via le repêchage de la MLS, avant de percer avec le TFC en 2019 et d'obtenir éventuellement un transfert vers le club anglais de Nottingham Forest, avant de revenir dans sa ville natale il y a deux ans.

« C’est cher pour les enfants de jouer au Canada », a souligné Laryea. « C’est donc aussi quelque chose qui doit être pris en compte et correctement financé, espérons-le par les gouvernements. Nous avons vu que le gouvernement du Canada a pu investir de l’argent dans le football, surtout récemment. Donc, je pense que nous avons besoin de plus de choses comme ça, pour que chaque enfant ait la possibilité de jouer dans notre pays. »

« Le pipeline est maintenant définitivement bien meilleur que lorsque je passais par là, et même à l'époque où je passais, c'était mieux que ce que c'était dix ans auparavant », a-t-il ajouté. « Avec où nous en sommes maintenant en tant que pays et ce que nous avons pu accomplir, les gars en MLS, les gars en Europe, l'équipe nationale dans son ensemble va aider les enfants à l'avenir. »

Merci Monde, Nous Prenons le Relais - La MLS est de retour !