Neil Warnock a un jour nommé le meilleur entraîneur qu'il ait jamais affronté - ce n'était pas Sir Alex

Lorsqu'on a demandé en 2025 à l'ancien manager vétéran de nommer les trois meilleurs managers qu'il ait jamais affrontés, Sir Alex Ferguson n'a pas fait partie des deux premiers.

Lorsqu'on a demandé au vétéran ancien manager de Sheffield United et de Queens Park Rangers, Neil Warnock, de nommer le meilleur qu'il ait affronté au cours de sa longue carrière, sa réponse n'a pas placé l'ancien patron de Manchester United, Sir Alex Ferguson, dans le top deux.

Il menace de prendre sa retraite depuis quelques années maintenant, mais à 77 ans, il semble que Warnock ait enfin définitivement quitté le monde de l’entraînement. Il a été employé par le club de non-league de Torquay United comme consultant occasionnel au cours des deux dernières années, et il est intervenu pour prendre les rênes de l’équipe après le licenciement de Paul Wotton fin février 2026.

Ce n'était qu'une mesure temporaire. Warnock n'est resté aux commandes à Plainmoor que deux semaines avant que le club ne nomme Jimmy Ball de manière permanente, et le manager vétéran a enfin pu lever le pied après une carrière d'entraîneur qui remonte à 46 ans et une vie dans le football professionnel qui s'étend sur près de soixante ans.

Lors d'un entretien approfondi accordé au chroniqueur footballistique chevronné du Guardian, Donald MacRae, en août 2025, Warnock a identifié les entraîneurs qu'il considérait comme les meilleurs qu'il ait jamais rencontrés, et le plus titré d'entre eux, l'ancien manager de Manchester United, Ferguson, ne figurait même pas dans le top deux.

Pep Guardiola et Arsène Wenger ont occupé les deux premières places en tant que meilleurs managers que Neil Warnock ait jamais affrontés.

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Lorsqu’on lui a demandé, par MacRae, de nommer les trois meilleurs managers qu’il avait affrontés au cours de ses 46 ans de carrière, Neil Warnock a surpris son intervieweur en ne donnant d’abord que deux noms, ceux de l’ancien manager de Manchester City, Pep Guardiola, et de l’ancien manager d’Arsenal, Arsène Wenger, déclarant à MacRae : « Je dirais Pep en premier et Arsène Wenger en deuxième, parce qu’il a changé tout le concept du football. »

Interrogé sur l'identité du troisième, MacRae rapporte que Warnock a "à contrecœur" ajouté Ferguson à la liste. L'explication de l'ancien manager à ce sujet se rapporte à une querelle qui remonte à près de deux décennies et concerne la grande controverse de 2007, la vente de l'attaquant Carlos Tevez à West Ham United, les problèmes de propriété par des tiers qui ont entaché le transfert, et la relégation de son club, Sheffield United, de la Premier League cette année-là.

L'équipe de Manchester United de Ferguson avait déjà été couronnée championne d'Angleterre lors du dernier week-end de la saison 2006-07 de Premier League, mais avec la course pour éviter la relégation extrêmement serrée, Ferguson aligna une équipe affaiblie pour leur match à l'extérieur contre West Ham United, qui se trouvait dans la même lutte pour le maintien que le Sheffield United de Warnock.

Les Blades ont été relégués ce jour-là, et au moment de cette interview, plus de 18 ans plus tard, Warnock en voulait encore clairement à Ferguson, déclarant à l’intervieweur : « Je ne tiens pas vraiment à parler de lui parce que je n’ai rien de bon à en dire. »

Neil Warnock avait raison d'être contrarié par le dernier week-end de la saison 2006-07 de la Premier League.

À l’approche du dernier week-end de la saison 2006-07 de Premier League, Sheffield United se trouvait dans une position précaire en bas du classement, bien que cette position ne fût pas irrécupérable. Charlton Athletic et Watford avaient déjà été relégués, laissant une place de relégation à éviter lors de la dernière journée, avec trois équipes — Sheffield United, West Ham et Wigan Athletic — en danger.

Pour Warnock, les mathématiques étaient très simples. Sheffield United recevait Wigan, et un point dans ce match suffirait à assurer leur maintien. S'ils ne gagnaient pas, ils seraient quand même sauvés à condition de faire au moins aussi bien que West Ham, à condition que les Hammers ne renversent pas un écart de trois buts si les deux équipes gagnaient, et West Ham jouait à l'extérieur contre le tout nouveau champion de Premier League, Manchester United. Il semblait qu'ils avaient plusieurs couches de sécurité intégrées pour garantir leur maintien.

Mais le jour même, tout a mal tourné pour Warnock. Carlos Tevez a marqué l'unique but du match à Old Trafford dans les arrêts de jeu de la première période, Sir Alex Ferguson ayant débuté la rencontre avec Cristiano Ronaldo, Ryan Giggs et Paul Scholes sur le banc. Presque au même moment, Wigan a pris l'avantage 2-1 contre Sheffield United grâce à un penalty transformé par David Unsworth qui, ironie du sort, avait été libéré par les Blades en janvier précédent.

Wigan et West Ham ont tenu bon pour remporter leurs matchs, et Sheffield United a été relégué à un but près à la différence de buts. Warnock a démissionné trois jours plus tard, et il a fallu douze ans aux Blades pour retrouver une place en Premier League.

Classement de la Premier League

La colère de Sheffield United concernant les circonstances entourant la fin de la saison 2006-07 était justifiée. Carlos Tevez avait été transféré du club brésilien de Corinthians l'été précédent, mais la Premier League a enquêté sur ce transfert et a ensuite infligé à West Ham une amende record de 5,5 millions de livres sterling pour les signatures de Tevez et de son compatriote Javier Mascherano. Il a été constaté que les enregistrements des joueurs étaient partiellement détenus par l'agence Media Sports Investment de l'homme d'affaires Kia Joorabchian, en violation des règles relatives à la propriété par des tiers des enregistrements de joueurs.

Le sentiment d'injustice des Blades ne fit qu'être alimenté par ce qui suivit. Le club fit appel auprès de la Premier League pour être réintégré dans l'élite pour la saison suivante, mais cette demande fut rejetée, et en plus de cela, Tevez signa pour Manchester United cet été-là. Sheffield United poursuivit West Ham en dommages et intérêts, et en mars 2009, les clubs parvinrent à un accord à l'amiable selon lequel West Ham versa 20 millions de livres sterling sur les cinq saisons suivantes à titre de compensation.

Il est clair que la colère de Neil Warnock envers Sir Alex Ferguson, au sujet de l’équipe affaiblie alignée contre West Ham, n’avait guère diminué lorsqu’il s’est confié au Guardian en 2025. Manchester United avait une finale de Coupe d’Angleterre contre Chelsea à disputer le week-end suivant, ce qui expliquait pourquoi Ferguson avait aligné une équipe réduite.

Mais s'il est impossible d'affirmer avec certitude qu'un Manchester United au complet aurait fait mieux contre West Ham lors de la dernière journée de la saison de championnat, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi Warnock s'est mis en colère à ce point, surtout si l'on considère que le buteur de West Ham ce jour-là a rejoint Old Trafford quelques semaines plus tard. Et il est certainement clair qu'il en gardait encore rancune, près de deux décennies plus tard.