Le Championnat fait peau neuve avec un retour teinté de compétitivité, mais les vieilles ombres persistent.

Après la campagne de barrages la plus dramatique de tous les temps, les barrages du Championnat seront plus importants que jamais cette saison. Les deux évolutions ne sont en réalité pas liées, mais le match le plus lucratif du football mondial a pris un nouveau tournant, et la deuxième division anglaise a gagné plus d’attention à travers la planète football, après un scandale qui a rapidement acquis son propre nom : Spygate.

Alors que le Championnat reprend ce week-end, c'est avec un avertissement que se tenir derrière un arbre et filmer une séance d'entraînement avec un iPhone peut avoir un coût ; potentiellement de 200 millions de livres sterling ainsi que des dommages considérables à la réputation. Cela signifie également que peut-être le match le plus attendu de la saison, par ceux qui n'ont d'affiliation avec aucun des deux clubs de toute façon, aura lieu le 27 novembre : Southampton contre Middlesbrough.

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Sous la direction de l’entraîneur allemand Tonda Eckert, Southampton a enchaîné 19 matchs sans défaite à la fin de la saison dernière, avant que le scandale du « Spygate » ne les voie être exclus des barrages et pénalisés de quatre points pour cette campagne (PA).

Le deuxième échelon propose en revanche un choc plus conventionnel de niveau blockbuster lors du week-end d'ouverture, avec le déplacement de West Ham à Burnley, réunissant deux des clubs relégués en mai. La présence des Hammers en Football League, aux côtés de celle de Wolves, pourrait lui attirer davantage d'attention. Il y a aussi des raisons de penser que le niveau sera plus élevé, la bataille pour la promotion plus compétitive, et pas seulement parce que les septième et huitième places offriront désormais des places de barrages.

L'année dernière a apporté une imprévisibilité en abondance. Il y a douze mois, rares étaient ceux qui prévoyaient Coventry s'envoler avec le titre. Hull était plutôt pressenti pour la relégation que pour la promotion. Aujourd'hui, cependant, il ne fait aucun doute que West Ham commence en favori, et pas seulement parce qu'ils ont obtenu 39 points en Premier League.

Le copropriétaire David Sullivan jette une ombre sur leur été, mais, même avec des arrivées jusqu'ici limitées à Joel Veltman et Manor Solomon, cela semble par ailleurs productif. West Ham a encaissé environ 140 millions de livres pour Mateus Fernandes et Crysencio Summerville, mais la décision du capitaine Jarrod Bowen de rester leur offre un joueur qui devrait être trop fort pour ce niveau. Tout comme plusieurs autres : la relégation était une contre-performance compte tenu de leurs dépenses et de leur talent. L'entraîneur Nuno Espirito Santo, un autre qui n'a pas quitté le navire, a obtenu 99 points lors de sa seule campagne précédente en Championship, avec Wolverhampton, ce qui semble de bon augure.

L’ancien club de Nuno a de nouveau pris une direction portugaise en parachutant l’entraîneur Cesar Peixoto après le licenciement brutal de Rob Edwards. Jusque-là, ils semblaient bénéficier de plusieurs mois de préparation pour le Championship : Adam Armstrong, une garantie de buts en deuxième division, avait été recruté dès janvier. Avant le renvoi d’Edwards, Wolves avait réalisé ses principales recrues estivales, marquées par l’expérience mais affichant un âge combiné de 70 ans, avec Kieran Trippier et le retour de Raul Jimenez. Depuis, le turnover des joueurs a été moins important que ce que l’on aurait pu anticiper.

Pendant ce temps, Burnley a également revisité une vieille formule. Ils ont opté pour la Belgique en nommant Nicky Hayen comme entraîneur, espérant peut-être dénicher un autre Vincent Kompany. Les Clarets ont obtenu la promotion lors de chacune de leurs quatre dernières saisons de Championship, totalisant une centaine de points lors des deux dernières. Il y a des raisons de se demander s'ils peuvent rester un club ascenseur ou si la corde va se rompre et les laisser coincés en Football League, mais ils ont bien vendu, engrangeant environ 85 millions de livres sterling jusqu'à présent. Les arrivées ont été moins nombreuses, mais ils avaient déjà trop de joueurs et beaucoup d'entre eux possèdent une expérience de la montée depuis cette division.

Les regards américains pourraient être braqués sur Wrexham, qui a dépassé les attentes en enregistrant sa meilleure place de son histoire, la septième, la saison dernière. Phil Parkinson continue de dépenser leurs revenus commerciaux de manière résolument peu glamour, avec Danny Imray, Ben Whiteman et, semble-t-il, Anthony Patterson, mais son approche pragmatique leur a bien réussi. L'autre club fortuné promu de League One en 2025, Birmingham, a sans doute sous-performé en terminant 10e l'an dernier. Compte tenu de leur ambition, il est surprenant que l'entraîneur Chris Davies soit toujours en poste. Il y a eu aussi une continuité dans l'effectif, même si le défenseur central Dael Fry semble être un recrutement judicieux.

Les Wolves sont les deuxièmes favoris des bookmakers pour remonter directement derrière West Ham, dont le séjour de 14 ans en Premier League a été interrompu la saison dernière lors de la dernière journée (PA)

Il venait de Middlesbrough, qui a marqué l’histoire la saison dernière en perdant à la fois la demi-finale et la finale des barrages ; ils ont été réintégrés à la suite de l’exclusion de Southampton. Boro a peut-être regretté de l’être, vu leur performance terne lors de la défaite contre Hull à Wembley. Ils ont été contraints de vendre le joueur de l’année du Championnat, Hayden Hackney, mais, munis des fonds issus de cette vente et de la clause de revente qu’ils avaient attachée à Morgan Rogers, Kim Hellberg a peut-être comblé deux lacunes : l’arrivée du gardien de Manchester United, Radek Vitek, après l’erreur de Sol Brynn en finale des barrages, et celle de l’attaquant de Tottenham, Will Lankshear, ce qui pourrait réduire les lamentations du côté de Teesside sur la finition de Tommy Conway. L’Américain Sebastian Berhalter, quant à lui, semble un digne successeur, et étonnamment bon marché, de Hackney.

Southampton entame la saison invaincu en 19 matchs de championnat – 21 en comptant les barrages – mais occupe la dernière place avec moins quatre points ; cela fait partie de leur punition pour espionnage. S'ils doivent se préparer à être traités de tricheurs sur de nombreux terrains extérieurs cette saison, une conséquence plus grave pourrait suivre. Le manager Tonda Eckert a obtenu le soutien du club – même si, indépendamment de la morale, son approche illicite de la recherche a peut-être été l'erreur la plus coûteuse de l'histoire du football – mais il fait face à une accusation de la FA. Une suspension prolongée pourrait obliger Southampton à faire ce que beaucoup pensaient qu'ils auraient dû faire de toute façon : se débarrasser d'Eckert. Au lieu de cela, ils ont transformé deux prêts influents, le gardien Daniel Peretz et l'attaquant Cyle Larin, en arrivées définitives, mais l'excellent Shea Charles est parti.

Southampton et Middlesbrough, avec leurs propres comptes à régler, font partie d’une lutte élargie pour les places de barrages (Getty)

Il y en a d'autres qui pourraient contester. Millwall a déjoué les pronostics en terminant troisième avec 83 points la saison dernière, prouvant que, livre pour livre, il y a peu de meilleurs entraîneurs de Championship qu'Alex Neil. Norwich a connu un début catastrophique mais, en remportant 13 de leurs 20 derniers matchs, a produit une forme de play-offs après la nomination de Philippe Clement. Sheffield United a également fait une erreur dans son choix d'entraîneur l'été dernier, avec Ruben Selles, et a dû envoyer un SOS à Chris Wilder. Leur été a été discret, avec la vente d'Andre Brooks (et, probablement, de Gustavo Hamer) et le départ d'Alan Knill, l'assistant de longue date de Wilder, mais il reste du talent dans un effectif qui sera renforcé par Kalvin Phillips.

Le voisin d’United, Sheffield Wednesday, a établi son propre record la saison dernière, terminant la campagne sans aucun point, en raison de déductions et d’une mise sous administration. Leur relégation était toujours attendue : la chute de Leicester, en revanche, a été considérée comme un choc, Oxford les rejoignant en League One.

Bolton, Cardiff et Lincoln ont fait le voyage inverse. Les Imps ont peut-être payé leur succès, perdant leur entraîneur Michael Skubala au profit de Bristol City, mais ils ont foncé vers le titre avec une série de 29 matchs sans défaite. Ils évoluent dans la deuxième division pour la première fois depuis 1961. C'est un exemple de la capacité du Championship à offrir des intrigues variées. Certaines, cependant, ne cessent d'être recyclées. Alors que la saison commence, c'est avec un nouvel entraîneur de Watford.