Pas de triomphalisme chez les supporters de Liverpool, seulement un sentiment sombre que le football avait cédé la place à une totale insignifiance. Une journée sombre à Anfield, mais Manchester City ne sera probablement plus là, écrit IAN HERBERT.

La planification avait été méticuleuse, bien sûr. Des drapeaux portant le mot « tricheurs » et des images de Pep Guardiola et des joueurs de Manchester City en prisonniers se vendaient cinq livres sur les stands à côté du pub The Park. Les gens ont répondu au message, diffusé toute la semaine, concernant un rendez-vous au pub King Harry avant un « accueil » pour le bus de l'équipe de City. « Apportez des drapeaux, des pyros, des fumigènes », disait-il, et ils l'ont fait.

Mais à l'intérieur de ces pubs, il n'y avait ni triomphalisme, ni désir particulier de déclencher un enfer sacré contre l'équipe visiteuse, seulement un sentiment sombre et résigné que le combat footballistique censé appartenir à 16h30 un dimanche d'automne à Anfield avait cédé la place à une totale insignifiance.

Pratiquement tous ceux qui étaient prêts à s'engager sur ce sujet dans The Park ont pleuré une véritable et honnête rivalité footballistique, et tant de temps perdu sur celle qu'ils avaient toujours cru réelle.

« On ne peut pas revenir en arrière et s'attarder sur les si, les mais et les titres qui auraient pu être », a déclaré Dave. « C'est le temps perdu, n'est-ce pas ? Cela fait huit ans que j'emmène mon fils ici, et je me demande combien de cela compte encore maintenant. »

Des supporters comme ceux-ci veulent sentir qu'ils ont appartenu à une compétition qui résonne à travers les âges, et certains d'entre eux ont d'ailleurs évoqué, avec émotion, les affrontements entre Liverpool et Manchester United de l'ère Sir Alex Ferguson.

Dieu sait que la rivalité a parfois franchi la ligne de la décence, des minorités de chaque base de fans utilisant la tragédie de l'autre pour se moquer d'eux.

Les supporters de Liverpool se sont rassemblés devant Anfield pour un accueil hostile, mais à l'intérieur du stade, il y avait peu de triomphalisme.

Liverpool ont été exposés pour les limites de leur effectif - ce qui arrive quand on ne joue pas au « football fantaisie », comme l'avait fait leur adversaire

United connaissent tout sur le fait de traverser une haie de haine alors que leur bus approchait de ce stade. Bob Paisley fut placé dans le bus de leur équipe une année dans les années 1980, dans l'espoir que le voir parler à Bryan Robson puisse apaiser la haine alors qu'il se dirigeait vers Anfield.

Mais c'était une rivalité bâtie sur la brique et le mortier, non sur des sables mouvants, payée en livres sterling, non en argent fictif d'Abou Dabi.

C'est l'honnêteté qui a vu Ferguson faire tomber Liverpool de son piédestal. « Donnez-moi ça tous les jours », telle fut la réponse lorsque cette pensée fut soumise à ceux du King Harry, un lieu de boisson pour des générations de supporters de Liverpool.

« Cela semble étrange de dire quelque chose de positif sur Ferguson et United, mais à l'époque, c'était le football qui comptait », a déclaré Sam, un étudiant de retour dans sa ville natale pour voir jouer Liverpool. « Nous les détestions, mais ils ne nous ont pas trompés. »

Le jeune groupe avec lequel il se trouvait n'était pas enclin à sortir et à rejoindre les milliers de personnes qui, à 14h30, se rassemblaient autour de l'endroit sur Anfield Road où la vitre avant du bus de City avait été brisée par un projectile avant le quart de finale aller de la Ligue des champions en 2018. « Cela ne m'intéresse pas. Aucun plaisir là-dedans », a déclaré Sam.

Faire cette promenade, c'était assister au spectacle extraordinaire de centaines de personnes debout sur des murs de grès, grimpant aux panneaux de signalisation et se penchant aux fenêtres des chambres à l'étage pour voir le bus de la ville et, d'une manière ou d'une autre, jouer un rôle dans cet événement. Ils étaient photographiés, filmés, et le rassemblement devint une sorte d'événement people, si bien que des centaines d'autres les rejoignirent par peur de manquer quelque chose. Un événement parallèle prit le dessus, et ce faisant, on se demandait où était passé le jeu que nous aimons.

Une partie de la toile de fond de cette scène était une image de Bill Shankly, accompagnée de ses paroles, que l'un des hôtels a montées en rouge et blanc. « Le socialisme auquel je crois, c'est que chacun travaille pour les autres, que chacun ait sa part des récompenses », telles sont ces paroles. « C'est ainsi que je vois le football. C'est ainsi que je vois la vie. » Shankly n'aurait certainement pas chéri ce jour.

Les supporters du club ont célébré leur victoire avec abandon, mais ils ne reviendront probablement pas avant un certain temps.

Les supporters de Liverpool ont ressenti un sentiment de résignation quant à la crédibilité de ce qu'ils regardaient.

Autour des rangées de maisons mitoyennes adossées les unes aux autres, qui s'étendent entre The Park et le King Harry, on trouvait des rappels de combien la croissance est plus difficile lorsqu'on n'a pas derrière soi le fonds souverain d'un État du Golfe. Des poches de terrains vagues attendent encore d'être transformées en quelque chose de mieux par le conseil municipal de Liverpool, et l'endroit manque de l'opulence de l'est de Manchester, qui a été transformé par Abou Dabi.

Mais lorsque les maisons seront construites, elles serviront de logements pour les habitants locaux qui en ont cruellement besoin, et non de luxueux appartements qui les excluraient, comme une grande partie de l'est de Manchester l'est devenu après que l'État du Golfe a obtenu la priorité sur les sites de développement lucratifs par le conseil municipal de Manchester.

Dans le studio de Sky Sports, Daniel Sturridge a parlé de son désir de savoir où il en était concernant sa saison 2013-14 avec Liverpool, une saison dont ce club peut se sentir véritablement volé. Mais Roy Keane, élément clé de cette rivalité plus pure et honnête entre Liverpool et United, a mis en lumière le pathos sous-jacent de ce que la tromperie de City nous a laissé. « Nous voulons tous passer à autre chose », a-t-il dit. « Cela pourrait durer des années et cela ruinera le jeu. »

Même ce jour-là, Liverpool a été exposé pour les limites de son effectif, qui découlent de ne pas avoir l'argent du « football fantasy », comme Jurgen Klopp a décrit un jour les dépenses de City.

Brièvement, Lewis Koumas a failli conspirer pour écrire quelque chose d'excellent à partir du non-sens. Le joueur de 21 ans, chaussettes autour des chevilles, se tenait à peu près à l'endroit où la glissade de Steven Gerrard contre Chelsea avait offert le titre à City, il y a 12 ans, lorsqu'il s'est élancé pour recevoir la passe de Bradley Barcola et a frappé un tir puissant en pleine course. Quelle histoire cela aurait été, pour un jeune Liverpuldien, tandis que Gerrard regardait.

Mais c'est Erling Haaland, un joueur à qui l'on avait accordé un contrat de neuf ans à 525 000 livres par semaine, il y a 21 mois, qui a marqué à la place. Jeremy Doku, un remplaçant de City gagnant 180 000 livres par semaine selon les termes de son nouveau contrat, a mis la pression.

En ces jours de combat loyal et honnête, le score aurait renvoyé la foule d'Anfield avec colère et dégoût. Mais ceux qui sont sortis dimanche soir semblaient perplexes face à une note sans importance d'une rivalité fantôme et d'une équipe de City qui ne sera probablement plus là avant un certain temps. Il n'y a eu aucun vainqueur ce jour-là.