Les vieux amis Arteta et Alonso ravivent leur rivalité en Premier League alors qu'Arsenal affronte Chelsea

C'était une amitié qu'ils gardaient secrète. Les joueurs d'Everton et de Liverpool n'étaient pas censés fraterniser. Mais l'une des raisons pour lesquelles Mikel Arteta a décidé de rejoindre Everton en prêt en janvier 2005 était que l'un de ses amis d'enfance jouait de l'autre côté de Stanley Park.

Xabi Alonso avait rejoint Liverpool six mois plus tôt, et le duo allait passer les cinq années suivantes ensemble à Merseyside, passant du temps chez l’un et chez l’autre, appréciant leur compagnie loin des projecteurs de la Premier League.

Il n'est pas rare désormais de voir, disons, des Brésiliens à Tottenham et à Arsenal passer Noël ensemble sur les réseaux sociaux, ou des Argentins sortir dîner des deux côtés de la rivalité mancunienne. Mais au début des années 2000, lorsque la mondialisation du football anglais s'accélérait rapidement, il était prudent de garder secrètes les relations avec les rivaux.

« Il fallait que je sois raisonnable », se souvient Arteta. « Il n’y a pas besoin de rendre certaines choses publiques. Pareil quand Pepe [Reina] et d’autres joueurs étaient là. Nous avons partagé des moments ensemble, c’est inévitable. Mais il faut aussi savoir séparer ce qui relève de ta profession et ce qui relève d’une relation humaine. »

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Mikel Arteta et Xabi Alonso s'affrontent à l'Emirates dimanche (Getty)

Arteta et Alonso, qui se retrouvent dimanche en tant qu’entraîneurs d’Arsenal et de Chelsea, sont nés à quatre mois d’intervalle et ont grandi en habitant à quelques minutes l’un de l’autre à San Sebastián. Ils ont joué au football sur la plage dès leur plus jeune âge et ont rejoint le même club de football, l’Antiguoko, où ils sont devenus coéquipiers dans une génération exceptionnelle qui comptait également un autre entraîneur actuel de Premier League, Andoni Iraola de Liverpool. Trois entraîneurs de trois des plus grands clubs du football mondial ont joué pour le même club de jeunes amateur, sur les mêmes terrains en gravier.

Ils ont reçu un enseignement de haute qualité de la part de leur entraîneur de jeunes, Roberto Montiel, qui faisait affronter son équipe à des académies espagnoles financées à grands frais, qu'ils battaient souvent. « Mikel Arteta était déjà un leader à l'époque, tout comme il l'est aujourd'hui », a déclaré Montiel à BBC Sport. « Xabi Alonso était très réservé, mais sur le terrain, il était un excellent meneur de jeu. »

Les ruelles étroites et pleines d'atmosphère de Saint-Sébastien et son magnifique littoral dissimulent un passé tumultueux. Arteta a été interrogé cette semaine pour savoir si son histoire, en tant que ville ayant enduré la guerre et la dévastation, avait peut-être cultivé un esprit combatif chez ses habitants.

« Nous avons la peau dure », a déclaré Arteta. « Nous avons évidemment dû faire face à beaucoup de choses, y compris à l’intérieur du pays. Cela nous a renforcés, cela nous a rendus différents. Pas meilleurs, mais différents dans un sens. Nous avons utilisé cette éducation et ces valeurs pour être probablement plus préparés lorsque nous devons affronter des moments difficiles et des défis, pour y aller. »

Fils d'un international espagnol et vainqueur du championnat de Liga, Alonso est né avec le football dans le sang et il était toujours attendu qu'il devienne joueur professionnel. Le jeune Arteta était encore plus doué techniquement et a été recruté par la célèbre académie de Barcelone, La Masia.

En tant que jeunes garçons, ils rêvaient de jouer ensemble pour la Real Sociedad. Mais au moment où Arteta était revenu de deux années passées aux Rangers pour rejoindre la Sociedad, Alonso avait quitté son club d’enfance pour Liverpool. Au lieu de cela, leurs carrières se sont affrontées lors de féroces derbies du Merseyside.

Mikel Arteta retient Xabi Alonso lors d’un derby du Merseyside à Goodison Park en 2006 (Getty)

Alonso allait ensuite représenter l'Espagne à 114 reprises, remportant la Coupe du monde et deux Championnats d'Europe, ainsi que la Ligue des champions avec Liverpool et le Real Madrid. Arteta a remporté le titre de champion d'Écosse et deux Coupes d'Angleterre avec Arsenal, mais n'a jamais joué pour son pays.

Aujourd'hui, ils se rencontrent, âgés de 44 ans, en tant que deux des entraîneurs les plus brillants du football mondial, ayant tous deux remporté un grand titre de championnat européen. Comment le triomphe d'Alonso en Bundesliga avec le Bayer Leverkusen a-t-il inspiré son ami ? « Le courage », a déclaré Arteta. « Partir à l'étranger et accomplir ce qu'il a fait, je pense que c'est remarquable. Cela montre que faire ce que l'on ressent, être capable de le transmettre à un club, aux joueurs et, au final, d'atteindre les objectifs que l'on s'est fixés, est possible, peu importe où l'on est né et d'où l'on vient. »

Dimanche, ils s’affrontent au début de ce qui pourrait devenir une rivalité décisive dans les années à venir. Arsenal ou Chelsea a toujours été en dehors de la course au titre au cours de la dernière décennie, et les deux clubs londoniens n’ont pas terminé ensemble dans le top trois de la Premier League depuis 2015. L’enjeu et l’intensité de ces rencontres se sont un peu estompés depuis l’époque où Frank Lampard et Cesc Fabregas s’affrontaient sur le terrain. Désormais, Chelsea pourrait être le rival le plus menaçant d’Arsenal pour le titre, même si, en vérité, on ne le sait pas encore vraiment. Ce match contribuera largement à façonner la suite de cette saison.

« Je pense qu’ils ont tous les ingrédients pour être en haut du tableau », a déclaré Arteta. « Le connaissant [Alonso], connaissant l’histoire du club, la qualité de l’effectif qu’ils possèdent, le calendrier qu’ils vont affronter par rapport aux autres équipes [sans football européen], il est très, très possible [que Chelsea soit un prétendant au titre]. »

Arteta dit que son amitié avec Alonso restera intacte, même si elle continuera de se jouer en grande partie à huis clos, comme il y a deux décennies. « Maintenant, ce sera plus difficile de se voir à cause de l’emploi du temps que nous avons tous les deux », a-t-il déclaré en souriant. « Mais bien sûr, notre relation remonte à de très nombreuses années, et j’espère que nous vivrons de grands moments ensemble. C’est naturel. »

Mais maintenant, c'est la compétition, et quand vous vous affrontez, vous savez ce qui se passe.