OLIVER HOLT : Manchester City empoisonne la Premier League - comment Sky Sports et TNT peuvent-ils encore diffuser leurs matchs ?

Lorsque le résultat d'une compétition sportive n'a plus d'importance, lorsqu'il est affaibli par des doutes sur la légitimité de la lutte, lorsqu'il est miné par des soupçons que le résultat pourrait bientôt être déclaré nul et non avenu, lorsqu'un spectateur commence à se demander si ce qu'il regarde est réel, alors à quoi bon regarder ?

C'était cette impression, en regardant depuis les tribunes d'Anfield tard dimanche après-midi. Oui, Manchester City a été absolument majestueux en seconde période, et oui, ils ont exposé les lacunes de Liverpool. Mais alors ? Dans quelques mois, cela pourrait n'avoir aucune importance. City pourrait avoir été relégué d'ici là. Ou ils pourraient avoir été pénalisés de 30 points. Ou leur appel pourrait avoir abouti.

Le fait est que pour l'instant, quand City joue, personne ne sait ce qu'il regarde. Et alors que le football digère encore les conclusions d'une commission indépendante qui a décidé que City est le plus grand tricheur de l'histoire du sport anglais, il y a certainement très peu d'appétit public pour voir leurs joueurs se réjouir de la victoire comme s'ils étaient en quelque sorte les parties lésées.

C'est une question qui préoccupe Sky Sports et TNT Sports, en tant que principaux diffuseurs de la Premier League au Royaume-Uni.

Je suis sûr que Liverpool-City a obtenu d'excellentes audiences pour Sky. Cela avait une valeur de nouveauté. C'était la première apparition de City depuis les jugements rendus contre eux. Et ils jouaient contre Liverpool, l'un de ceux qui ont le plus souffert des manœuvres de City.

Mais maintenant, quoi ? Et ensuite ? Est-ce vraiment commercialement viable pour les grands diffuseurs de continuer à sélectionner les matchs de City pour leurs créneaux de première partie de soirée le samedi, le dimanche et le Monday Night Football ? Il est plus probable, sûrement, que City devienne une kryptonite pour les chiffres d'audience dans ce pays.

Quand City joue, personne ne sait ce qu'il regarde. Et alors que le football digère encore le verdict de la commission indépendante, le public n'a guère envie de les voir se réjouir.

Oui, Manchester City a été absolument majestueux en seconde période à Anfield dimanche, et oui, ils ont exposé les lacunes de Liverpool. Mais alors ?

City étaient autrefois les porte-étendards de la Premier League, une équipe qui jouait un football enchanteur, une équipe guidée par un manager génial en la personne de Pep Guardiola, une équipe qui comptait Kevin De Bruyne, David Silva et Erling Haaland, trois des plus grands joueurs ayant honoré notre élite.

Mais cela a radicalement changé. Haaland est toujours là, bien sûr, mais lorsque les diffuseurs télévisent City maintenant, ils mettent en avant une équipe devenue le symbole de tout ce qui a mal tourné dans le football anglais.

Ils donnent plus d'oxygène à un club dont les propriétaires ont empoisonné le produit qui est le sang vital de Sky. Et ainsi, plus ils donnent de visibilité à City dans les mois à venir, plus ils s'empoisonnent eux-mêmes.

Pourquoi un diffuseur voudrait-il faire cela ? Pourquoi un diffuseur voudrait-il attirer de plus en plus l'attention sur le poison qui ronge son produit le plus populaire ? Cela n'a aucun sens. Cela représenterait une forme d'auto-sabotage.

C'est pourquoi il était difficile d'être en désaccord avec Gary Neville, l'un des analystes vedettes de Sky, lorsqu'il a déclaré après le match d'Anfield dimanche qu'il préférerait ne pas être impliqué dans les matchs de City au cours des prochains mois.

« Je ne peux pas choisir les matchs que je commente », a déclaré Neville, alors qu'il discutait du sujet avec Jamie Carragher. « On nous dit quels matchs faire. On reçoit une liste. Je préférerais ne pas faire les matchs de Manchester City pendant les deux ou trois prochains mois, pour être honnête avec vous, et cela n'a jamais été le cas au cours des dix ou douze dernières années. »

Je les ai toujours énormément admirés. Je pense à Kevin De Bruyne et David Silva, et c'était un plaisir de les regarder jouer, et maintenant Haaland est de classe mondiale. Nous devrions nous extasier devant Manchester City après la façon dont ils ont joué contre Liverpool. Venir gagner à Anfield est vraiment difficile, et nous devrions chanter leurs louanges sans « mais » ni aucune hésitation.

Mais il y a cette chose au fond de ton esprit. À la fin du match, c’est assez difficile parce que tu imagines que si ces verdicts de culpabilité sont confirmés, Manchester City ne sera pas dans la position où il se trouve et il y aura un énorme nuage suspendu au-dessus de toute la ligue.

Neville a absolument raison. Trop de gens veulent encore faire semblant qu'il n'y a rien à voir ici. Trop de gens veulent faire semblant que c'est comme d'habitude. Mais ce n'est pas comme d'habitude.

Gary Neville a absolument raison. Trop de gens veulent encore faire semblant de ne rien voir ici avec City.

Sky, à leur crédit, ont débattu ouvertement et vigoureusement des verdicts de culpabilité de City dans leurs discussions en studio. Roy Keane, en particulier, a évoqué l'effet débilitant que ces verdicts ont eu sur le championnat et s'est interrogé sur ce que doivent ressentir les joueurs de City, sachant que le club a triché pour remporter une série de titres.

D'autres, comme Micah Richards, ont défendu City et ont appelé à une certaine retenue jusqu'à ce que leur appel soit entendu. Les dégâts causés au produit sont tels que les diffuseurs doivent être tentés de demander une révision de leur contrat. City, l'un de leurs plus grands atouts, est soudainement devenu leur talon d'Achille.

Le match de City contre le PSG en phase de groupe de la Ligue des champions mercredi soir ressemble toujours à un match à grand spectacle. Mais après cela, la plupart des téléspectateurs préféreraient sûrement ne pas se rappeler que la sanction infligée à City, quelle qu'en soit la forme, menace de transformer cette saison en une saison factice.

City doit jouer contre Arsenal à l'Emirates Stadium le dernier dimanche de novembre. Ce match, tout comme celui de dimanche, conservera son intérêt. Sa signification survivra à l'empoisonnement de la Premier League. D'ici là, Sky pourrait décider que les matchs de City ont perdu leur attrait.