OLIVER HOLT : Retirez à Manchester City la totalité de leurs huit titres de Premier League et reléguez-les pour avoir fraudé l'histoire de Manchester United et de Liverpool. Le football anglais est irrémédiablement brisé et ne sera plus jamais le même.

Plus rien ne sera plus jamais tout à fait pareil dans le football anglais. Le dernier vendredi de septembre 2026, quelque chose s'est brisé irrémédiablement dans notre sport. Quelque chose a été ruiné. Quelque chose a été perdu. Ne riez pas trop amèrement de cela, mais ce fut le jour où le dernier de notre innocence s'est glissé dans le coin et s'est tenu contre le mur, la tête baissée.

Lorsque la nouvelle est tombée que Manchester City avait été reconnu coupable de la grande majorité des 115 accusations liées à des violations des règlements financiers de la Premier League, cela a plongé le jeu dans une fosse de feu et un monde de récriminations et de répercussions qui pourraient redessiner une grande partie de l'histoire récente de l'élite.

C'est notre scandale Calciopoli qui a secoué le football italien en 2006 et relégué la puissante Juventus en Serie B, c'est notre équivalent du scandale de corruption et de matchs truqués qui a déchu Marseille en 1993, c'est notre scandale des Black Sox qui a entouré le trucage des World Series de 1919. C'est un jour sombre, très sombre pour le football anglais.

Dis que ce n'est pas vrai, Pep. Dis que rien de tout cela n'est vrai. Parce que l'une des plus grandes tristesses de tous dans ces verdicts de culpabilité, c'est qu'ils ternissent les réalisations dans ce pays de Pep Guardiola, l'un des plus grands entraîneurs qui ait jamais vécu. Ils ternissent tout ce que City a accompli depuis qu'Abu Dhabi a pris le contrôle. Ils ont fait s'effondrer tout l'édifice.

Mais ce n'est pas la plus grande tristesse. La plus grande tristesse réside dans le coût pour les supporters de tant d'autres clubs rivaux qui ont été privés de ce qu'ils auraient dû gagner. La malhonnêteté de City les a volés de moments qui auraient duré toute une vie. Elle les a volés de célébrations avec des amis qu'ils n'auraient jamais oubliées. Elle les a volés de sorties qui auraient été à jamais baignées de soleil.

Sir Alex Ferguson aurait remporté 14 titres de champion, et non 13, si City n'avait pas contourné les règles. La carrière nationale de Steven Gerrard à Liverpool n'aurait pas été définie par ce glissement contre Chelsea en 2013-14, car Liverpool aurait remporté le titre. Manchester United ne serait pas encore en train d'errer dans un désert post-Ferguson, car ils auraient remporté le titre en 2017-18 sous José Mourinho.

Pep Guardiola et le président du club de Manchester City, Khaldoon Al Mubarak, célèbrent leur titre de 2024.

Le Liverpool de Jurgen Klopp figurait parmi ceux battus par City à la suite de leur malhonnêteté.

Et c'est Liverpool, et non City, qui aurait remporté l'une des plus grandes courses au titre de tous les temps en 2018-19. Et c'est Jurgen Klopp, et non Guardiola, qui serait sorti victorieux de cette bataille, et l'histoire aurait pu le considérer comme le plus grand manager de l'ère qui a suivi Ferguson.

Le Liverpool de Klopp a terminé deuxième derrière City lors des courses au titre des saisons 18-19 et 21-22, à un seul point d'écart. Lorsqu'on lui a demandé après son départ en 2024 la possibilité que City soit privé de ces titres, Klopp a déclaré : « Si vous organisez un défilé en bus, je suis partant. Peu importe combien de temps cela prendra. » Ce jour pourrait arriver plus tôt qu'il ne le pense.

Ainsi, le chagrin réside dans ce que les autres ont perdu autant que dans l'iniquité de ce que City a gagné. Il réside dans la fraude de l'histoire et dans la manière dont nous avons été manipulés. City était une équipe magnifique à regarder sous Guardiola. Peut-être la meilleure que notre championnat ait jamais vue. Mais cela ne compte plus pour grand-chose désormais. Nos yeux auraient tout aussi bien pu être arrachés. Nos souvenirs ne signifient plus rien maintenant.

Certains diront que c'est une grande victoire pour la Premier League et, oui, elle a établi son autorité sur ses clubs membres et, oui, l'alternative à gagner cette bataille juridique était impensable pour elle.

Mais ce « triomphe » devrait l'amener à s'interroger sur sa direction. C'est une victoire pour la Premier League d'un côté, mais de l'autre, c'est une perte catastrophique. City, et Guardiola, en étaient les porte-étendards. Ils étaient sa meilleure équipe. Ils ont établi de nouvelles normes de beauté et de qualité. Or, il s'avère que tout cela était bâti sur du sable. Il se peut que la ligue ait gagné une bataille mais perdu une guerre plus large. City fait aussi partie de la Premier League. La ligue se dévore elle-même.

Tout ce que City a gagné depuis le rachat par Abu Dhabi est discrédité. Tout semble souillé. Tous les titres et trophées remportés entre 2009 et 2018 sont les plus menacés. Le moment « Aguerooo » de 2012, lorsque City a remporté son premier titre de première division depuis 44 ans grâce à un but victorieux dans les dernières secondes de Sergio Agüero à l'Etihad ? C'est entaché. C'est gâché. C'est sapé.

Le moment 'Aguerooo' de 2012, lorsque City a remporté son premier titre de première division, est entaché.

José Mourinho et Manchester United ont manqué les titres face à Manchester City.

Le plus grand moment de commentaire de Martin Tyler a été réduit au silence. Le plus grand moment de l'histoire de la Premier League ? Plus maintenant, non. Il pourrait, en fait, être perçu comme un symbole de l'une des époques les plus maudites de notre sport national.

Les verdicts de culpabilité signifient que City jouait selon des règles différentes de celles des autres. Et quelle que soit votre opinion sur ces règles, les autres les respectaient, et City aurait dû faire de même. Les verdicts disent qu'ils ont ignoré les règles, qu'ils ont manipulé injustement les fonds dont ils disposaient. Les verdicts disent qu'ils avaient un avantage déloyal. Les verdicts disent qu'ils ont triché.

Et donc tout ce qu'ils ont accompli durant ces années est invalidé. Et parce que ces années ont fourni la fondation sur laquelle tout le reste a été bâti, alors tout ce qui a suivi dans le succès sans précédent des années Pep Guardiola est également entaché. Personne ne dit que Guardiola savait ce qui s'était passé avant, bien sûr, mais il en a été un bénéficiaire involontaire.

Et que disons-nous maintenant des quatre titres consécutifs de première division que l'équipe de Guardiola a remportés entre 2020-21 et 2023-24 ? Aucune autre équipe n'avait accompli cela dans la longue histoire du football anglais. Cela aurait dû être le plus grand héritage de Guardiola, mais il s'avère que cela a été construit sur les sables mouvants de la malhonnêteté de ceux qui l'ont précédé. D'une certaine manière, lui aussi a été trahi.

Et maintenant ? Les astérisques ne suffisent pas. Le minimum qui devrait se produire est que City soit dépouillé des titres remportés en 2012, 2014, 2018, 2019, 2021, 2022, 2023 et 2024. Ce scénario est dit « peu probable ». Il ne devrait pas l'être. Le minimum qui devrait se produire est qu'ils soient relégués de la Premier League et contraints de commencer la saison prochaine en Championship.

Ils feront appel, bien sûr, et cela protégera leur participation en Premier League pour le reste de cette saison et peut-être au-delà. Mais si cet appel échoue, ils devraient être exclus de l'élite. Toute la crédibilité du football anglais est en jeu ici. S'ils s'en sortent avec une punition moindre, la crédibilité sera perdue.

Le succès sans précédent des années Pep Guardiola à Manchester City est également entaché.

Les verdicts de culpabilité devraient également inciter le football anglais à marquer une pause et à se regarder longuement et durement en face. La Premier League peut célébrer sa victoire, mais elle est devenue un lieu où les propriétaires ont déclaré la guerre aux supporters de longue date des clubs dans leur désir de maximiser les revenus et de détruire la tradition.

Cela devrait amener la ligue à reconsidérer sa volonté de permettre à des États-nations de posséder ses clubs de football, comme c'est actuellement le cas avec City et Newcastle United. Le pouvoir qu'ils exercent, les richesses fabuleuses qu'ils contrôlent et l'arrogance qui en émane ont directement conduit à tout le fatras des 115 accusations.

Ce n'est peut-être que le début pour City, aussi. C'est une journée sombre pour eux, mais cela pourrait empirer. Le verdict pourrait être une porte d'entrée pour les rivaux de City, chacun pouvant réclamer plus de 100 millions de livres sterling de compensation. J'ai parlé récemment à un haut responsable d'un club rival de Premier League et il a prédit une avalanche de poursuites judiciaires contre City s'ils étaient reconnus coupables des accusations les plus graves.

Toute personne qui aurait manqué une place en Ligue des champions parce que City en occupait une, par exemple, serait désireuse d'obtenir réparation, a-t-il dit. Une équipe qui aurait terminé huitième, disons, voudrait que son prize money soit ajusté au total qu'il aurait été si elle avait terminé septième. City pourrait entrer dans un monde de douleur.

Guardiola était un bouclier humain pour le club pendant qu'il y était, car tous reconnaissaient son talent et la beauté des équipes qu'il produisait. Maintenant, quand la tempête éclate, Guardiola est parti et City est encore plus sans défense. Certains, aussi, chercheront à régler de vieux comptes.

En dehors du terrain, City a régné avec un mélange d'intimidation, d'obscurcissement, de charme et d'expertise en relations publiques. Ils ont cherché à intimider certains journalistes sportifs pour avoir rapporté la vérité. Ce n'est pas un mode opératoire qui leur est propre, mais ils l'ont poursuivi avec vigueur et délectation.

Le verdict pourrait ouvrir la voie à des réclamations de plus de 100 millions de livres sterling en compensation de la part des rivaux de City. Liverpool a manqué le titre face à City en 2014 lorsque Steven Gerrard a glissé.

Leurs tactiques de relations publiques ont été extrêmement efficaces. J'ai parlé à plusieurs dirigeants de haut rang d'autres clubs de Premier League qui ont été amèrement amusés par l'idée, que City a réussi à propager, selon laquelle ils sont des outsiders défavorisés luttant contre un establishment du football.

On nous avait dit que City avait été ciblé par un prétendu « Cartel rouge » composé de Manchester United, d'Arsenal et de Liverpool, afin de les maintenir le nez collé à la vitrine. On nous avait dit que le fair-play financier et, plus tard, les règles du ratio de coût de l'effectif avaient intégré la supériorité de United, d'Arsenal et de Liverpool.

Eh bien, si City sont des victimes, ce sont des victimes prospères, en effet. Ils ont remporté huit titres de championnat depuis 2011-12 et une Ligue des champions. Ils sont le cinquième club de football le plus précieux au monde. Leur propriétaire majoritaire, le cheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, est le vice-président et le vice-Premier ministre des Émirats arabes unis. Des outsiders ? Toutes ces années ? Allez. À d'autres.

Des outsiders désormais ? Il est difficile de voir comment il pourrait en être autrement, du moins pour un certain temps. City sera considéré comme des parias en Premier League et au-delà. Ils étaient, pensions-nous, le meilleur de notre jeu. Mais maintenant nous savons que ce n'était qu'une illusion.