Merveille à un match : la triste histoire de la carrière ruinée de Wesley Boyle à Leeds

Le 21 septembre 1996, Wesley Boyle a fait ses débuts avec Leeds United. En tant que l’un des jeunes joueurs les plus prometteurs du club, la seule voie semblait être la progression.

Mais la malchance, et même de pires conseils de la part d’un kiné, ont fait que son premier match pour le club serait aussi son dernier.

L’équipe de jeunes la plus performante de Leeds United a posé les fondations de leur campagne en Ligue des champions, pourtant l’un de leurs talents les plus prometteurs issus de cette équipe n’est qu’une note de bas de page dans leur histoire, après avoir vu sa carrière ruinée par des blessures et de mauvais conseils médicaux.

Wesley Boyle a été repéré à Portadown à seulement 16 ans et a ensuite joué aux côtés de Harry Kewell et Jonathan Woodgate dans l’équipe des moins de 18 ans de Leeds, remportant la FA Youth Cup en 1997 – mais leurs carrières ont finalement pris des directions bien différentes.

« Leeds m’a vu jouer dans le championnat irlandais avec l’équipe première de Portadown et m’a invité à un essai d’une semaine, puis j’ai signé », explique Boyle. « C’était difficile de m’adapter, mais je n’allais évidemment jamais refuser cette opportunité.

Nous avions probablement l'une des meilleures équipes de jeunes du pays. Chaque joueur était exceptionnel sur le plan technique.

Il n’a pas fallu un expert pour voir que Harry Kewell allait devenir un grand joueur, et Jonathan Woodgate était l’autre joueur exceptionnel de cette équipe, mais il y avait d’autres bons joueurs du numéro 1 au numéro 11, et même sur le banc.

« Nous battions des équipes chaque semaine – nous n’avons perdu qu’un seul match cette saison-là.

« Certains d’entre nous avaient en fait déjà fait leurs débuts en équipe première à ce moment-là. J’avais fait mes débuts, Harry Kewell et Alan Maybury avaient aussi joué. »

Boyle a fait ses débuts en équipe première avant beaucoup de ses pairs, à 17 ans, contre Newcastle United en septembre 1996, entrant en jeu comme remplaçant tardif à la place d'Ian Rush, un homme presque deux fois plus âgé que lui.

Boyle avait été en grande forme avec l’équipe des jeunes, mais il ne s’attendait certainement pas à avoir l’occasion de côtoyer l’élite du club si tôt, n’étant à Leeds que depuis six mois.

Il vivait encore en chambre meublée au centre d’entraînement lorsqu’il fut convoqué pour s’entretenir avec son manager de l’époque, le responsable de l’académie Paul Hart.

J'étais en fait censé rentrer à la maison ce week-end-là pour rendre visite à ma mère et à mon père, mais ensuite j'ai été convoqué au bureau par Paul Hart et il m'a dit que je faisais partie de l'équipe première ce week-end-là, ce qui a été une grande surprise, surtout que je n'avais que 17 ans.

Le manager de l’équipe des jeunes m’a en fait dit que je pourrais commencer le match, car Lee Sharpe était blessé, alors il m’a dit de me préparer à débuter.

Je me disais « purée » et la nervosité montait, mais j’ai fini sur le banc.

Je suis entré en jeu pour les 10 dernières minutes. George Graham était l’entraîneur, mais il ne m’a rien dit, David O’Leary était l’adjoint et il m’a appelé pour me dire que j’allais remplacer Ian Rush.

« Il m’a dit d’y aller et de montrer ce que je savais faire, de prendre du plaisir, et c’était à peu près tout. »

Ce fut un baptême du feu pour Boyle, qui fut envoyé sur le terrain pour tenter de sauver le match après qu'Alan Shearer eut donné l'avantage à Newcastle.

« Ils m'ont mis en pointe pendant les deux premières minutes, mais j'étais face à Darren Peacock et il était absolument énorme », raconte Boyle. « Je me souviens d'être allé au duel avec lui, mais il faisait bien trois pieds de plus que moi.

« Je suis passé à l’aile gauche et j’ai eu quelques touches de balle dans le coin, mais le match est passé en un clin d’œil. Nous avons été battus 1-0 par une grande équipe avec Ginola, Asprilla, Keith Gillespie et David Batty. »

Plus aucune chance

Malheureusement pour Boyle et ses contemporains, les opportunités pour les jeunes stars de Leeds étaient limitées pour le reste de la campagne, car Hart et George Graham étaient en désaccord, laissant leurs jeunes prodiges sur le carreau.

« Je pense que la brouille entre l’entraîneur de l’équipe de jeunes et l’entraîneur de l’équipe première a vraiment entravé la progression de certains des jeunes », déclare Boyle.

Nous jouions bien toute cette saison-là et nous avions l'habitude de jouer contre l'équipe première chaque vendredi lors de petits matchs d'entraînement, toujours en cherchant à impressionner.

« Paul Hart poussait pour faire entrer Jonathan Woodgate dans l’équipe, mais George Graham refusait de l’aligner, donc c’était lié à ça.

Le responsable de l’équipe de jeunes a fini par partir la saison suivante pour rejoindre Nottingham Forest après que nous ayons remporté la Coupe d’Angleterre des jeunes.

L'enfer des blessures

Bien sûr, Woodgate finirait par avoir sa chance, mais Boyle ne ferait plus aucune apparition, succombant aux blessures, aggravées par les conseils qu’il avait reçus du staff médical de Leeds.

Malgré tous ses efforts pour retrouver la forme, Boyle n'aurait plus jamais l'occasion de jouer au football en équipe première à Elland Road.

La première blessure que j'ai eue, c'était un abcès au mollet, du poison dans le mollet, pour lequel j'ai dû subir une opération, et cela m'a éloigné des terrains pendant quelques mois, puis environ six mois plus tard, j'ai eu la blessure principale qui a essentiellement ruiné ma carrière à Leeds.

On m’a rasé de l’os au niveau du talon gauche et j’ai en gros subi cette opération deux fois, ce qui m’a tenu éloigné des terrains pendant environ deux ans.

Rétrospectivement, je ne pense même pas que j’avais besoin de l’opération. Le chirurgien avait dit que je serais de retour dans six semaines, mais après s’être fait raboter l’os du talon, ça ne va pas se passer comme ça.

« J’ai simplement fait ce que le club m’a dit, mais un an après, je ne marchais même pas correctement, sans parler de revenir en six semaines. Ils ont refait l’opération car de petites excroissances poussaient sur mon os du talon et ils devaient à nouveau les raser, ce qui était un vrai cauchemar.

Tout le talon avait une forme différente et le tendon d’Achille était deux fois plus gros que l’autre après ces opérations, donc cela a définitivement stoppé mon processus.

Le club m’a renvoyé chez moi de novembre jusqu’à la fin de la saison, car ils ont dit que le kiné ne pouvait rien faire pour moi et que je devais rentrer à la maison pour le reposer.

Bref espoir

À un moment donné, un retour au football semblait tout à fait improbable pour Boyle, mais finalement Leeds a renvoyé son kinésithérapeute en raison de sa gestion de la situation, et Boyle a reçu l'espoir de revenir au sport dans lequel il a grandi.

« Je suis revenu la saison suivante et j’ai essayé de jouer dessus, mais c’était encore douloureux, alors ils voulaient me faire une troisième opération – une reconstruction du talon – qui m’aurait totalement achevé », dit-il.

« Mais ce kiné a été viré par Leeds parce qu’il était absolument inutile, et un nouveau kiné est arrivé de Blackburn, Dave Hancock, qui a dit tout de suite que je n’aurais pas dû subir cette opération, car je ne pourrais pas marcher correctement.

« Il m’a donné six mois de rééducation et m’a fait rejouer cette saison-là. Il a été formidable pour moi et j’ai obtenu un contrat d’un an supplémentaire pour faire mes preuves, ce qui se passait plutôt bien, mais ensuite je me suis tordu la cheville. »

À ce moment-là, Leeds volait de ses propres ailes, atteignant les demi-finales de la Ligue des champions en 2001, mais Boyle ne pouvait que regarder depuis la table de soins. Ce n’était pas écrit.

C’était une période passionnante pour le club, ils volaient en Ligue des champions, en tête de la Premier League, donc c’était frustrant pour moi, dit-il.

Tous les joueurs de l’équipe de jeunes obtenaient des matchs en équipe première, alors que j’étais au-dessus d’eux dans la hiérarchie au départ.

«Je restais coincée dans la salle de physiothérapie de neuf à cinq tous les jours, passant de nombreuses heures seule à la salle de sport – c’était un vrai cauchemar.

C’en était arrivé au point où je pensais que j’allais devoir prendre ma retraite du football, donc c’était dur de regarder ces matchs, mais j’étais content pour les gars.

La vie après Leeds

Les essais à Rushden & Diamonds et à Hull City n'ont abouti à rien, laissant Boyle retourner pour un passage de dix ans à Portadown, où il allait remporter le championnat et jouer en Europe lors de ses 200 apparitions pour le club.

Il voulait retourner en Angleterre pour prouver sa valeur, mais son rêve ne se réaliserait jamais, ne lui laissant que 10 minutes contre Newcastle pour témoigner de son passage de l’autre côté de l’Atlantique.

« Je suis simplement heureux d’avoir eu une carrière, car je pense que beaucoup de gens auraient abandonné avec ces blessures », dit-il. « Je regarde en arrière et je pense à quel point je suis content d’avoir eu la résilience pour revenir de toutes ces blessures, mais j’ai simplement continué, car je voulais jouer au football.

Jouer devant un stade comble à Elland Road contre Newcastle United en Premier League – ça doit être le meilleur moment.

« Cela et la finale de la Coupe de la Jeunesse de la FA sont les deux moments les plus marquants pour moi. Je n’oublierai jamais avoir joué à Elland Road avec cette ambiance, c’était absolument fou. Et être sur le même terrain que de si grands joueurs, c’était incroyable. »