UNE ÉQUIPE À TALLINN : 30 ans plus tard, comment l'Écosse a « gagné » le match international le plus court de l'histoire

En s'échauffant aux côtés de ses coéquipiers écossais sur le terrain du stade Kadrioru à Tallinn, Craig Burley était rongé par une seule pensée : Sortez-moi d'ici !

La 15e sélection de l'homme de Chelsea pour son pays aurait dû être une occasion à savourer. Au lieu de cela, elle a d'abord sombré dans la farce puis, quelque temps plus tard, dans l'infamie.

Les événements du 9 octobre 1996 ont pris leur place dans le folklore du football écossais, atteignant une immortalité presque tragicomique dans les vastes annales de la Tartan Army des moments « où étiez-vous ».

Un différend entre les hôtes estoniens et les visiteurs de Craig Brown, ces derniers encore sous le choc après une élimination en phase de groupes du Championnat d'Europe quelques mois plus tôt, a entraîné un report de l'heure du coup d'envoi auquel une seule équipe s'est présentée.

Après l'entraînement sur le terrain la veille du match de qualification pour la Coupe du monde, la délégation écossaise a déposé une réclamation auprès de la FIFA concernant la qualité de l'éclairage du stade. Une réunion le matin du match a donné raison aux Écossais, le coup d'envoi prévu à 18h45 ayant été avancé de près de quatre heures, à 15h.

Exaspérée par ce changement tardif, en partie à cause de la perte de revenus télévisuels lucratifs qu'ils subiraient inévitablement, la Fédération estonienne de football a refusé de se conformer, insistant sur le fait qu'elle se présenterait pour le coup d'envoi plus tardif comme prévu.

Tosh McKinlay lève les bras en signe de célébration alors que l'arbitre siffle la « victoire » de l'Écosse.

Alors que beaucoup avaient pris leur intransigeance pour un bluff, les hôtes étaient introuvables à l'approche du coup d'envoi, donnant lieu à l'étrange spectacle de l'arbitre yougoslave Miroslav Radoman menant seul les Écossais sur le terrain peu avant 15 heures.

Alors que la centaine de supporters écossais, la Tartan Army, recourait à l'humour noir traditionnel, entonnant « One Team in Tallinn », Billy Dodds – faisant ses débuts comme titulaire pour son pays – passa le ballon à John Collins pour donner le coup d'envoi. Le joueur de Monaco, capitaine du jour en l'absence de Gary McAllister suspendu, réussit deux touches dans la moitié de terrain adverse vide avant que Radoman ne siffle pour abandonner le match.

Collins a frappé l'air en signe de célébration simulée tandis que le reste de l'équipe retournait péniblement vers les vestiaires. Ils ont pris une douche, se sont changés et étaient à l'aéroport en attendant leur vol de retour lorsque les Estoniens, menés par l'entraîneur islandais Teitur Thordarson, sont arrivés à temps pour le coup d'envoi initialement prévu.

Ce fut, comme Burley l'admet, une séquence d'événements surréaliste. « Je n'ai jamais rien vécu de tel avant ou depuis », confie l'ancien joueur du Celtic à Daily Mail Sport. « Je dois être honnête, j'ai détesté toute cette affaire. »

« C'était un désastre. Quand nous sommes arrivés sur le terrain, j'avais déjà pris ma décision de ne pas jouer. Je me souviens clairement d'être sur la pelouse en train de m'échauffer et de regarder vers l'endroit où leur bus serait arrivé, en pensant : "S'il vous plaît, ne venez pas". J'avais honte de tout cela. »

Burley se souvient de son exaspération face à la farce qui se déroulait, en contraste frappant avec l'humeur de l'entraîneur écossais Brown. « Craig avait tendance à devenir paranoïaque et il était absolument convaincu qu'ils allaient se présenter cinq minutes avant le coup d'envoi, descendre du bus en tenue complète, et en gros nous tendre une embuscade. »

John Collins reçoit le ballon de Billy Dodds, qui fait ses débuts, et s'élance dans la moitié de terrain adverse.

Il était vraiment dans une sorte de panique à ce sujet, et je me souviens qu'il était agacé par certains des gars parce qu'ils ne prenaient pas les choses au sérieux. Je veux dire, avec du recul, on se moquait clairement un peu et on plaisantait.

C'était comme si nous nous préparions pour un match contre les moins de 19 ans, et non pour un match de qualification pour la Coupe du monde. Cela a vraiment irrité Craig. Il était toujours préoccupé par la perception que les autres avaient de lui et de son équipe. Même alors que nous nous apprêtions à entrer sur le terrain pour le coup d'envoi, il répétait : « Pas de bêtises, les gars. Ça pourrait encore arriver ».

À l'époque, je me souviens m'être demandé pourquoi il s'énervait autant. Cela me semblait pourtant évident qu'ils n'allaient pas se montrer. Mais, avec du recul, il devait ressentir une pression énorme. Nous avions fait match nul contre l'Autriche lors de notre premier match de groupe et avions battu la Lettonie quelques jours plus tôt lors du deuxième. Si l'Estonie s'était présentée, avait senti le sang parce que nous ne prenions pas les choses au sérieux, puis nous avait battus, cela nous aurait placés dans une position vraiment difficile pour nous qualifier pour la France '98.

Il y a de fortes chances que la Coupe du Monde n'ait pas eu lieu pour nous et que Craig ait pu être renvoyé. Je ne comprenais pas son état d'esprit à l'époque mais, en y repensant maintenant, je le comprends tout à fait. Cela avait le potentiel d'être la mère de toutes les surprises.

Alors que les joueurs se retiraient à l'intérieur du stade, certains supporters écossais se sont répandus sur le terrain où le ballon de match avait été laissé. Iain Hadden était parmi eux. Cet Aberdonien de 60 ans suit l'Écosse à domicile et à l'extérieur depuis le début des années quatre-vingt-dix, mais il insiste sur le fait qu'il n'a jamais rien vécu de tel que le voyage à Tallinn.

« C'était un peu une mission pour y arriver en premier lieu », se souvient-il. « Nous avions voyagé en bus depuis la Lettonie après le premier match de cette double confrontation, et je me souviens que nos passeports ont été pris sous la menace d'une arme à feu dans une forêt quelque part près de la frontière. Ça a été deux heures angoissantes. Passer de l'idée qu'on ne sortirait pas de là à voir un match qui n'a pas eu lieu, oui, c'était quelque chose. »

Collins partage un rire avec les officiels au stade de Kadrioru après le forfait de l'Estonie.

« Après que l'arbitre a sifflé pour abandonner le match, pas mal d'entre nous ont sauté la barrière, sont montés sur le terrain et sont repartis avec le ballon du match. Il devait y avoir environ 20 Écossais, tous ivres. Nous avons en fait joué avec deux des joueurs estoniens qui étaient venus. Si je me souviens bien, c'était leur gardien remplaçant et un défenseur. Ils avaient l'équipement complet et nous avons eu un bon petit match avec eux. »

« Nous étions là depuis environ une demi-heure quand des gens de la SFA sont arrivés et ont dit : « Bon, vous vous êtes bien amusés, mais il va falloir arrêter maintenant parce que la police menace de retirer les muselières aux chiens ». Et effectivement, des agents locaux se tenaient sur le bord du terrain avec ces énormes Rottweilers. Alors, voilà, c'était fini. Ce n'était certainement pas le match auquel nous nous attendions. »

De retour en Écosse, Dougie Donnelly avait commencé sa journée en se préparant à animer la couverture en direct du match du soir aux côtés de l'analyste de studio Gordon Smith lorsque la nouvelle de l'heure de coup d'envoi reprogrammée est tombée.

« Nous nous attendions à faire un match en soirée comme tout le monde quand, soudain, nous avons appris que cela passait à l'après-midi », se souvient le vétéran présentateur. « Cela a complètement changé nos plans. »

La BBC prévoyait déjà de diffuser la cérémonie commémorative de la tragédie de Dunblane cet après-midi-là, et il était hors de question que nous montrions un match de football en même temps qu'un événement aussi important.

« Donc, le plan est devenu que je passerais à l'antenne pour faire un point de dix minutes à quatre heures et demie. Tout allait bien jusqu'à ce que nous apprenions de l'un de nos membres de l'équipe de diffusion extérieure à Tallinn que l'Estonie n'était pas venue. Nous étions tous simplement perplexes, nous nous regardions les uns les autres. C'était tout à fait bizarre. »

L'incrédulité collective s'est accrue lorsque la victoire par forfait de 3-0 attendue pour les Écossais a ensuite été annulée par la FIFA, les hauts dirigeants du sport ordonnant que le match soit rejoué sur un terrain neutre, une décision qui a exaspéré Brown et ses collègues de la SFA.

Les Estoniens ont eu le dernier mot en frustrant l'Écosse lors d'un match retour sans but à Monaco.

« Craig était convaincu que l'Écosse se faisait piéger par Lennart Johansson », ajoute Donnelly. « Il était le président de l'UEFA et vice-président de la FIFA à l'époque. Il était également suédois, et nous avions les Suédois dans notre groupe de qualification. »

Il existait un précédent établi pour attribuer une victoire par défaut dans ce genre de circonstances, mais on nous a fait rejouer le match, cette fois à Monaco. Craig était convaincu que tout cela était à l'insistance de Johansson dans l'espoir que nous fassions un faux pas — ce qui, bien sûr, aurait profité à la Suède.

Le match reporté, joué en février 1997, s'est terminé sur un match nul sans but, ce qui a encore plus contrarié Brown. Et bien que moins chaotique que la première confrontation, le match à Monte-Carlo a été mémorable pour de nombreuses raisons qui lui sont propres.

D'une part, cela s'est avéré être la dernière apparition en Écosse pour Ian Ferguson et son homonyme Duncan. Le premier a été surpris en train de sembler jurer contre les supporters écossais alors que les joueurs quittaient le terrain à la fin du match. Bien qu'il se soit ensuite excusé, l'homme des Rangers n'a plus jamais représenté son pays.

En revanche, le match a révélé le gardien estonien Mart Poom. Une succession d'arrêts de grande classe pour tenir les Écossais en échec a valu au joueur, alors âgé de 25 ans, un transfert de rêve vers la Premier League anglaise avec Derby County, où, comme le destin l'a voulu, il devint plus tard coéquipier de Burley.

L'Armée Tartan profite au maximum de sa visite inattendue à Monaco pour affronter l'Estonie.

« Nous avons joué côte à côte pendant environ quatre ans, mais jamais une seule fois nous n'avons évoqué ces matchs », rit l'Écossais. « Je ne sais vraiment pas pourquoi cela n'est jamais venu sur le tapis. On pourrait penser que cela aurait dû. »

Mais quel homme remarquable il était. Et un grand professionnel, aussi. C'était probablement le joueur le plus en forme avec qui j'aie jamais joué. Nous l'appelions Dolph, d'après Dolph Lundgren. Je me souviens qu'il pouvait battre tous les joueurs de champ extérieur au test de navette. Nous étions tous allongés sur le dos, complètement épuisés, et lui continuait à avancer tranquillement, d'un bout à l'autre.

« C'était une machine et, même si le match reprogrammé a été une énorme contrainte pour nous, je suis vraiment ravi que cela se soit si bien passé pour lui. Il le méritait. »

Pour Hadden, le voyage en Estonie a laissé un goût amer, malgré tout le plaisir sur le terrain qui a suivi. « Quand ils ont décidé de rejouer le match à Monaco, j'ai écrit à la SFA », dit-il. « Je leur ai dit que je voulais être remboursé des 1 100 livres que j'avais dépensées pour aller aux matchs en Lettonie et en Estonie. »

Ils ont répondu que je devais m'adresser à l'UEFA. Alors, moi et beaucoup d'autres supporters qui avaient fait ce voyage leur avons écrit, menaçant de poursuivre, mais nous avons été ignorés.

Malgré toute l'angoisse et les désagréments, l'Écosse a finalement eu le dernier mot. Ils ont terminé deuxièmes du Groupe 4 derrière l'Autriche, avec deux points d'avance sur la Suède de Johansson, pour se qualifier pour la France '98.

Le sélectionneur de l'Écosse, Craig Brown, a regretté ce qui aurait pu être après le match nul à Monaco.

Il y a eu des victoires à domicile et à l'extérieur contre la Lettonie et la Biélorussie, une victoire cruciale 1-0 à domicile contre les Suédois, et un succès décisif 2-0 contre les Autrichiens à Celtic Park. Et pourtant, aucune de ces rencontres n'est aussi mémorable que le match qui n'a jamais eu lieu – ses trois secondes – à Tallinn.

« C’est une de ces choses qui résonnent tout simplement avec beaucoup de gens », hausse les épaules Burley.

« C’est drôle, j’ai vu une photo sur les réseaux sociaux l’autre jour. On y voit [Ally] McCoist courir pour célébrer après avoir marqué contre la Grèce lors d’un match de qualification pour l’Euro ’96. Je cours derrière lui avec Robbo [John Robertson] qui nous poursuit. C’était un moment énorme et un match capital. »

« Je parie que la plupart des gens ne s'en souviennent pas. Mais si vous leur dites le mot Tallinn, ils diront : “Oh oui, cette fois où l'autre équipe n'est pas venue.” C'est fou de penser que cela fait 30 ans et encore plus surréaliste que cela soit arrivé en premier lieu. »