La prédiction de Pep s'avère correcte alors que Rodri retrouve son meilleur niveau dominant.

Rodri a essuyé quelques critiques en Espagne après que l'équipe a été tenue en échec (0-0) par le Cap-Vert lors de son premier match de la Coupe du Monde. On l'a accusé d'avoir fait circuler le ballon trop lentement, et d'être en quelque sorte responsable de ce résultat.

Son manager a clairement fait comprendre qu'il pensait le contraire. « Il me semble incroyablement insultant que des gens disent cela du meilleur joueur du monde », a déclaré Luis de la Fuente. « Dirait-on cela d'autres personnes considérées comme les meilleures ? Je ne pense pas qu'ils oseraient. »

« Mais parce qu’il est espagnol, on dit des choses sur les nôtres qu’on ne dirait pas sur les autres. Rodri est le meilleur joueur du monde. Même à 50 %, il est meilleur que la plupart des autres milieux de terrain. Il apporte de la clarté, de la vision, de l’équilibre. Rodri est une source d’inspiration pour nous. »

Cinq semaines et six victoires consécutives plus tard, il est facile d’oublier comment ce tournoi a commencé pour l’Espagne et son capitaine, dont les performances sur le chemin de la finale ont donné raison à son entraîneur. Sinon le meilleur du monde, du moins le meilleur à son poste.

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Il y est entré après une saison nationale difficile suite à son retour de la blessure au ligament croisé antérieur subie lors de la campagne précédente, alors que les revers ont entravé ses efforts pour retrouver son meilleur niveau. Mais tout s’est déroulé exactement comme Pep Guardiola l’avait prédit pour ce joueur de 30 ans en octobre.

Je lui ai dit, et il a peut-être eu du mal à comprendre, il ne s'agit pas de six, sept, huit mois d'absence, puis de rejouer et d'être le Rodri d'avant. Non. Tu sais quand Rodri sera bon ? À la Coupe du monde avec l'Espagne. À la Coupe du monde, il sera le meilleur Rodri.

La force de l'Espagne réside dans le collectif

Leur victoire en demi-finale contre une France riche en stars a souligné la valeur du travail d'équipe par rapport aux individualités. Mais il est certainement utile d'avoir cette version de Rodri pour tout orchestrer au milieu du terrain.

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Il aborde la finale de dimanche contre l'Argentine après avoir effectué le plus grand nombre de passes jamais enregistré par un joueur lors d'une Coupe du monde, avec 655 passes. Il a aidé l'Espagne à user ses adversaires en faisant circuler le ballon, tout en offrant vitesse et incisivité lorsque nécessaire.

Son total de 62 passes cassant les lignes dans le dernier tiers est le plus élevé pour un joueur lors d'une Coupe du monde depuis que Toni Kroos en a réalisé autant pour l'Allemagne lors de son sacre en 2014. Seul l'ailier Alex Baena a créé plus d'occasions parmi les joueurs espagnols.

Dans un tournoi où l'Espagne a eu en moyenne 64 % de possession, presque tout est passé par lui. Rodri a eu environ 20 % de touches de balle en plus et a effectué environ 20 % de passes en plus que n'importe quel joueur de n'importe quelle équipe.

"Chaque fois que tu le vois, il se présente toujours pour le ballon," a déclaré l'ancien milieu de terrain de Chelsea, John Obi Mikel, à propos de

Le reste, c'est le football

"Il n'a pas d'importance qu'il fasse une erreur, il est toujours disponible."

Sa volonté d'assumer ses responsabilités fait partie de son rôle de leader, et il a démontré son excellence aussi bien sans ballon qu'avec. Sa capacité à anticiper les dangers et à éteindre les incendies a aidé l'Espagne à limiter ses adversaires à un seul but en sept matchs.

Rodri a réalisé le deuxième plus grand nombre de tacles du tournoi. Il se classe également très haut pour les possessions gagnées dans le tiers médian et le tiers offensif. La France a d'ailleurs eu une possession à peu près équilibrée lors de la demi-finale de mardi, mais Rodri a dominé toutes les phases de jeu, remportant 11 duels sur 15, dont quatre sur quatre dans les airs.

Tout cela a été soutenu par un niveau de professionnalisme qui l’a aidé à gérer un retour difficile après une blessure et à jouer 627 minutes sur les 630 possibles lors du tournoi.

Ceux qui ont travaillé avec lui disent que son engagement infaillible envers sa préparation est évident depuis sa jeunesse.

« Il se distinguait par son intelligence en tant que footballeur, mais aussi parce qu'il avait une idée très claire de la façon dont un jeune joueur devrait se comporter », a déclaré Paco Lopez, son entraîneur au sein de l'équipe B de Villarreal.

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"Beaucoup de garçons peuvent se laisser distraire, mais il a toujours compris ce qui était nécessaire pour devenir un professionnel."

Rodri a toujours ce don de comprendre ce qui est nécessaire, sur le terrain comme en dehors. Il joue efficacement le rôle d’un second entraîneur, organisant ses coéquipiers avec et sans ballon et dictant le tempo, comme il l’a fait pour l’Espagne tout au long du tournoi.

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Rodri et Mikel Merino sautent de joie après le but victorieux de l'Espagne dans les dernières secondes contre la Belgique.

Son retour au plus haut niveau intervient à un moment où son avenir est quelque peu incertain. Rodri n'a plus qu'un an de contrat à Manchester City. En signant Elliot Anderson de Nottingham Forest pour 116 millions de livres sterling, ils semblent s'être assurés un successeur à long terme.

Cependant, à en juger par les cinq dernières semaines et les performances qui l'ont mis, lui et son pays, à une victoire de plus de soulever la Coupe du monde, Rodri continue de fixer la référence.

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