Des avertissements d’avant-match confirmés par la réalité – Le verdict de Graham Smyth sur Palace

Comme c'est souvent le cas, le spectaculaire - la raclée infligée à Newcastle United lundi - a été suivi de quelque chose de beaucoup plus banal.

Le match nul 0-0 de Leeds United contre Crystal Palace ne restera pas longtemps dans les mémoires, mais lorsqu'on le replace dans le contexte du premier tiers de la saison, il joue son rôle. À l'approche de la trêve prolongée, Leeds occupe la cinquième place du classement de Premier League, étant l'une des cinq seules équipes invaincues. Le clean sheet a également permis à Leeds de se rendre chez le champion Arsenal le 10 octobre avec la meilleure défense du championnat en termes de buts encaissés, et seulement trois points de retard sur les Gunners, deuxièmes.

Cette victoire contre Newcastle, ou plutôt la manière dont elle a été obtenue, a suscité un certain niveau d’attente avant le coup d’envoi. Daniel Farke et James Justin l’ont tous deux reconnu dans leurs déclarations d’avant-match, mais ont émis des avertissements respectifs selon lesquels les trois points de Palace lors de leurs quatre premiers matchs ne racontaient pas toute l’histoire. Ce qui s’est passé sous le soleil de l’après-midi à Elland Road a confirmé cette prudence. Là où les Magpies ont été malmenés, les Eagles ont osé s’accrocher.

Leeds a démarré pied au plancher, obtenant une paire de coups francs précoces dans le camp de Palace et une occasion pour Ethan Ampadu de lancer un long dégagement dans la surface. Les visiteurs ont défendu les trois coups de pied arrêtés et ont profité du dernier pour menacer pour la première fois, Quinten Timber envoyant un tir bien au-dessus de la barre.

Tarik Muharemović s'est activé aux deux extrémités du terrain au cours des 10 premières minutes, plaçant une tête au-dessus depuis un corner, puis glissant pour contrer Jorgen Strand Larsen avec un tacle parfaitement synchronisé et crucial dans sa propre surface.

Un milieu de terrain encombré a rendu difficile pour chaque équipe de jouer de belles combinaisons dans l’axe, mais les deux ont réussi à créer des dangers de degrés divers. Pour Leeds, ce fut une autre touche d’Ampadu, déviée au second poteau où Ao Tanaka a enroulé son pied autour du ballon et l’a envoyé au-dessus de la barre. De l’autre côté, Daichi Kamada a glissé un tir bas à travers la foule et a obligé James Trafford à intervenir.

La quasi-totalité des moments prometteurs venant du flanc gauche, Leeds y retourna sans cesse en quête d'un but d'ouverture. Gabriel Gudmundsson dégagea un centre vicieux au second poteau, repris par une frappe de Jayden Bogle, Tyrick Mitchell étant là pour bloquer. Noah Okafor gagna en influence, envoyant un centre qui força Walter Benitez à dégager du poing, le ballon retombant uniquement sur Tanaka, qui envoya une nouvelle fois sa frappe à côté. Gudmundsson et Okafor échappèrent tous deux à leurs marqueurs pour obtenir des corners. Mais à la pause, le score était de zéro partout, et le match était loin d'être un classique.

Les premières minutes de la seconde période ont apporté une série de moments dangereux pour les visiteurs lors de leur première période de pression soutenue. Trafford s'est détendu vivement pour détourner le coup franc de Yéremy Pino autour du poteau, Dominic Calvert-Lewin a dû se jeter dans une défense physique sur le corner qui a suivi, puis Kamada a poussé une tentative au-delà du poteau opposé.

La pression semblait se faire sentir lorsque Anan Khalaili s'est précipité sur une passe dans le couloir droit, a centré le ballon et Mitchell l'a envoyé au fond des filets. Une intervention de la VAR pour un hors-jeu des plus serrés a coupé court aux célébrations des Eagles et a ramené les quatre tribunes d'Elland Road à rugir dans le match.

Le flanc droit de Leeds est aussi revenu à la fête, Bogle éliminant son adversaire d’un roulette pour que James Justin puisse centrer, Calvert-Lewin reprenant parfaitement le ballon, mais Benitez a sorti un arrêt superbe.

Mais une rencontre libre ne menaçait jamais vraiment d’éclater. À la place, les deux camps échangeaient des défis musclés, de longues touches, du temps de possession et des cartons jaunes – pour Tanaka et Adam Wharton. Dans un match sans aucun contrôle, le jeu oscillait d’un côté à l’autre. La négligence dans la possession, un peu partout, rendait difficile de faire circuler le ballon assez vite pour sortir les Eagles de leur dispositif.

Et bien que la transition fût de mise, la bataille resta rude, les deux défenses tenant bon. À l’entrée des dix dernières minutes, il devenait de plus en plus évident qu’un seul éclair de génie pourrait départager les équipes. D’où l’importance cruciale de l’intervention de Justin, qui s’est glissé pour intercepter un centre dangereux, l’a contrôlé de la poitrine et l’a dégagé, obtenant au passage un coup franc.

Si ce moment avait fait retenir son souffle à tout Elland Road, une tête libre de Kamada qui mit un temps fou avant de rebondir à côté du poteau opposé provoqua un soupir de soulagement audible. Le tacle parfait d'Ampadu dans sa propre surface déclencha un rugissement d'approbation.

Daniel Farke s'est tourné vers ses remplaçants dans les dernières minutes, et Lukas Nmecha ainsi que le débutant Jean-Mattéo Bahoya ont tous deux obtenu des coups francs qui ont entraîné des cartons jaunes, mais aucun des deux n'a eu l'occasion de faire la différence. Palace a également fait entrer des renforts, et l'ancien prêté de Leeds, Eddie Nketiah, a lancé son co-remplaçant Ismaïla Sarr dans la surface avant que Muharemović ne mette encore une fois le pied en avant.

En fin de compte, aucune des deux équipes ne pouvait prétendre mériter plus qu'un point. Toutes deux valaient bien ce qu'elles tenaient entre leurs mains au coup de sifflet final. L'objectif de la saison dernière, outre le maintien, était de créer une équipe compétitive au niveau de la Premier League. Une équipe qui vous oblige à fournir un travail extrêmement acharné pour avoir une chance de la battre.

Après cinq matchs, certes un échantillon restreint, il existe déjà un ensemble de preuves suggérant que ces fondations restent en place. Leeds a et aura de meilleures performances que contre Palace. Ce match sera difficile à retenir, mais Leeds United reste difficile à battre.