AVANT-PREMIÈRE : Leeds et Newcastle se rencontrent alors que deux projets du Nord se croisent

Le lundi soir à Elland Road est plus qu’une rencontre entre deux équipes invaincues de Premier League. C’est aussi un instantané de deux clubs du Nord qui tentent de déterminer leur place dans la hiérarchie de plus en plus encombrée du football anglais.

Pendant une grande partie de ces dernières années, Newcastle a représenté quelque chose que Leeds ne pouvait qu'aspirer à atteindre.

Le rachat par des propriétaires soutenus par l’Arabie saoudite a ramené la Ligue des champions à St James’ Park, mis fin à des décennies d’attente pour un trophée national et semblé faire de Newcastle le challenger le plus crédible face à l’élite traditionnelle anglaise, en dehors du « big six » établi.

Leeds, quant à eux, essayaient simplement de rester en Premier League.

Cet écart ne semble plus aussi simple qu'avant.

Sous 49ers Enterprises, Leeds a commencé à penser au-delà de la survie. Des projets sont en place pour agrandir Elland Road d’environ 38 000 places à plus de 53 000, le projet coûtant, selon les rapports, plus de 200 millions de livres sterling. Le club a également battu son record de transfert cet été pour signer James Trafford et a de nouveau investi massivement dans un effectif que Daniel Farke avait déjà mené à une demi-finale de la FA Cup la saison dernière.

Le message est de plus en plus clair : Leeds ne veut pas simplement occuper une place en Premier League. Ils veulent gravir sa chaîne alimentaire.

Farke a veillé à ne pas se laisser emporter par cette ambition, mais son équipe la reflète de plus en plus. Après avoir perdu six de leurs sept matchs de championnat lors d’une période difficile la saison dernière, Leeds a changé d’orientation tactique et n’a depuis perdu que cinq de ses 28 matchs suivants. Le plus grand changement a été la flexibilité. Ce n’est plus une équipe qui doit dominer la possession pour fonctionner. Leeds peut presser, jouer direct, défendre plus bas ou passer par le milieu de terrain selon l’adversaire.

Newcastle arrive à Elland Road depuis un point de départ presque opposé.

Leur problème n'est pas de savoir comment créer de l'élan, mais comment le préserver après l'un des étés les plus perturbateurs de l'ère post-prise de contrôle.

Eddie Howe est parti. Plusieurs joueurs qui ont défini son équipe de Newcastle sont également partis, dont Bruno Guimarães et Sandro Tonali. Le directeur sportif Ross Wilson a ensuite révélé que le club avait commencé à planifier la possibilité du départ de Howe dès janvier, tandis que le directeur général David Hopkinson a décrit la prochaine phase du club comme « Newcastle United 2.0 ».

Cette phrase vous dit presque tout sur la position actuelle de Newcastle.

Ceci n'est pas censé être une retraite. C'est censé être un nouveau départ.

Matthias Jaissle a hérité d'un effectif plus jeune, construit de plus en plus autour de la valeur de revente, de l'athlétisme et d'une identité tactique différente. Huit nouveaux joueurs sont arrivés lors d'un été transformateur, le club abaissant délibérément la moyenne d'âge de l'effectif tout en s'adaptant à des restrictions financières plus strictes.

Jaissle a décrit son football préféré peu après son arrivée comme étant offensif, intense, agressif et vertical.

Il y a déjà eu des signes de cela.

Anthony Elanga et Yoane Wissa ont apporté à Newcastle de la vitesse en transition, tandis que Nico González a ajouté un profil de passe différent au milieu de terrain. L’analyse des rapports après leur victoire contre Tottenham a souligné à quel point Jaissle semblait obtenir rapidement des performances de joueurs qui avaient auparavant eu des difficultés, même si la reconstruction plus large restait inachevée.

Et c'est là que lundi devient particulièrement intéressant.

Farke essaie de prouver que Leeds est prête à passer de la survie à l'établissement.

Jaissle essaie de prouver que Newcastle peut se reconstruire sans reculer.

Même leurs infrastructures racontent une histoire similaire, sous des angles différents. Leeds prépare une expansion majeure d’Elland Road ; Newcastle a annoncé des projets pour un nouveau complexe d’entraînement de 190 millions de livres, dont l’achèvement est prévu vers la fin de la décennie. Les deux clubs investissent massivement dans ce qu’ils veulent devenir, plutôt que de simplement protéger ce qu’ils sont déjà.

Les managers eux-mêmes représentent également une intrigue secondaire inhabituelle.

Deux entraîneurs allemands se retrouvent à Elland Road, mais à des étapes très différentes de leur carrière en Angleterre. Farke a déjà été promu deux fois depuis le Championship, a connu la relégation de la Premier League, a reconstruit sa réputation et semble désormais avoir construit son équipe de haut niveau la plus adaptable à ce jour.

Jaissle ne fait que commencer ce voyage.

Farke a admis cette semaine qu'il n'avait jamais rencontré l'entraîneur de Newcastle auparavant, tout en reconnaissant également la difficulté de succéder à Howe et en avertissant spécifiquement de la menace de Newcastle en contre-attaque. Il est également revenu sur l'un des plus grands atouts de Leeds : Elland Road lui-même, décrivant le stade et ses supporters comme une raison majeure derrière l'impressionnant bilan à domicile du club.

Cela fait de lundi soir un test utile pour savoir où en sont réellement les deux projets.

Pour Newcastle, une jeune équipe encore en train d’apprendre un nouveau système peut-elle survivre à l’intensité d’Elland Road et montrer que « Newcastle 2.0 » est une évolution plutôt qu’un repli ?

Pour Leeds, la question pourrait être encore plus grande.

Ils ont le projet de stade. Ils ont renouvelé leurs investissements. Ils ont un manager dont l'équipe semble de plus en plus à l'aise au niveau de la Premier League.

Maintenant, ils doivent prouver que l'ambition existe sur le terrain aussi bien qu'en dehors.

Il y a un an, Newcastle serait arrivé à Elland Road en tant que le club que Leeds essayait de rattraper.

Lundi soir, la distance entre eux pourrait ne pas sembler si grande.