11 millions de livres pour Kasper Hogh, 5,5 millions pour Camilo Duran, 6 millions pour Haissem Hassan et 4,5 millions pour Mika Baur… la fameuse boîte à biscuits du Celtic a-t-elle enfin été jetée dans la Clyde ?

Même si le Celtic est passé d'une coquille vide de club au début des années 90 à une puissance financière du football écossais, les vieilles habitudes ont tendance à avoir la vie dure.

Malgré des frais de transfert exceptionnellement élevés payés de manière sporadique pour des noms prestigieux depuis le début du siècle, le conseil d’administration n’a toujours pas pu résister à l’envie de flâner dans les rayons des bonnes affaires du football, la boîte à biscuits sous le bras.

À l’occasion, ces incursions ont été récompensées en recrutant pour une bouchée de pain des joueurs du calibre de Matt O’Riley, avant de réaliser sur eux un bénéfice confortable. Les ennuis commencent lorsque l’on croit pouvoir toucher le jackpot à chaque fois.

Pour chaque O’Riley, le Celtic a recruté une demi-douzaine de joueurs comme Kwon Hyeok-kyu et Shin Yamada.

Le résultat a été des effectifs gonflés de footballeurs médiocres n'ayant aucun impact notable et une somme considérable d'argent brûlée en salaires. Acheter bon marché, c'est acheter deux fois, et tout ce qui s'ensuit.

C’est là l’une des plaintes de longue date d’un public de supporters qui ne voit aucune raison évidente pour laquelle un club riche en liquidités ne pourrait pas payer le tarif en vigueur pour trois ou quatre joueurs au pedigree incontesté chaque été.

Le milieu de terrain allemand Mika Baur est devenu cette semaine la dernière recrue à gros prix à Lennoxtown.

Avec un recrutement médiocre aggravé par la nomination de Wilfried Nancy en cours de saison dernière, ils ont été poussés au point de l’insurrection.

Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude si les protestations qui ont suivi ont joué un rôle dans l’approche nettement différente de la hiérarchie cet été.

Ce que l’on sait, c’est que Camilo Duran a coûté 5,5 millions de livres sterling en provenance de Qarabag. Kasper Hogh a été un record à 11 millions de livres sterling depuis Bodo/Glimt. Et alors que les murmures se faisaient à nouveau entendre sur la lenteur glaciale avec laquelle le Celtic mène ses affaires, voici Haissem Hassan pour un montant initial de 6 millions de livres sterling en provenance du Real Oviedo, et Mika Baur, qui arrive de Paderborn pour un minimum de 4,5 millions de livres sterling.

La boîte à biscuits a-t-elle, métaphoriquement parlant, enfin été jetée dans la Clyde ? Ou a-t-elle simplement été mise au placard ?

Étant donné que Yamada est arrivé pour des boutons comparatifs un an après que le Celtic a battu à deux reprises son record de transfert pour signer Adam Idah et Arne Engels, il serait peut-être prudent de ne pas se précipiter pour juger, mais on sent bien qu’il y a un changement de direction.

Interrogé sur l’espoir que cet été devienne la norme, Martin O’Neill, pour sa part, est éternellement optimiste.

« Je pense que si vous parlez de quantité, il y a beaucoup de joueurs disponibles en ce moment », a-t-il déclaré. « N’importe quel entraîneur de football vous dirait que vous aimeriez avoir les joueurs presque le jour où vous arrivez au club. »

Cela n’allait pas se produire. Nous avions des négociations à faire et tout ce genre de choses.

Dans l'ensemble, je pense que le message essayait d'apporter de la qualité. Je pense, ou j'espère, que les quatre joueurs montreront qu'il y a plus de qualité dans l'équipe. Mais nous avons perdu Arne (Engels) et c'est difficile pour nous en ce moment de le remplacer immédiatement.

Nous avons un certain nombre de joueurs qui ont quitté le club de football. Espérons que nous pourrons en faire venir un ou deux de plus.

Haissem Hassan (au centre) et Camilo Duran (à gauche) ont renforcé les options offensives du Celtic.

Même si nous sommes éliminés de la Ligue des champions, nous sommes encore en Ligue Europa. Ces matchs vont laisser des traces.

O’Neill était l’image même de la santé hier, alors qu’il reprenait ses fonctions médiatiques complètes à Lennoxtown, une semaine après sa sortie de l’hôpital suite à une intervention mineure.

Peu enclin à se replonger directement dans le bain le week-end dernier, il a regardé la promenade du Celtic à Rugby Park depuis la sécurité de son fauteuil.

« Je l’ai regardé dans la chambre d’hôtel », expliqua-t-il. « J’y suis installé pour le moment, mais j’espère en sortir bientôt.

Une grande partie de cela était due au fait que ma femme suivait une sorte de cours à Londres à l'époque (la saison dernière) et nous ne pouvions pas déménager parce qu'elle y était totalement engagée.

« Donc, je pense qu’elle va simplement reporter les choses maintenant pendant un certain temps et rester ici. »

Alors que son équipe marquait cinq buts, et ce, contre toute attente, face à Killie, on aurait pu vous pardonner de croire que cela aurait été le remontant parfait.

« Après le deuxième but, je me suis dit : “On est plutôt bien là”, » se souvient O’Neill. « Mais je ne sais pas. Je ne suis pas vraiment calme. »

« Franchement, tu continues à jouer chaque ballon. Parce que c’est ton équipe, tu regardes ça d’un point de vue normal, comme je le ferais. »

Disons que le Championnat commence et que vous avez l’occasion de regarder les Wolves. Je ne regarderais pas cela d’un point de vue managérial du tout.

Le chanteur Kasper Hogh est déjà lancé après avoir inscrit un triplé à Kilmarnock.

Après 10 minutes de Mark Fotheringham disant que les Wolves jouent en 4-3-3, je ne le saurais pas. Je ne le saurai peut-être même pas pendant les 90 minutes. Je les regarde juste pour le plaisir de regarder.

Il n'était probablement pas si mal que le match en question n'ait pas eu lieu à Tannadice. Le Celtic avait été lamentable lorsqu'il y avait perdu sous la direction de Nancy la saison dernière, et ne fut guère meilleur lors de son retour avec O'Neill aux commandes.

« Oui, on était vraiment mauvais ce jour-là », se souvient O’Neill à propos d’une défaite cuisante qui semblait réduire à néant leur rêve de titre. « En dehors de la sortie du terrain, on était vraiment mauvais, on n’a rien créé. »

Nous avons eu deux occasions. Kieran Tierney en a eu une au-dessus de la barre. Et l’autre, c’était (Kelechi) Iheanacho, où il a en fait commencé le match.

En dehors de cela, nous n’avons rien créé dans le match. Nous méritions de perdre la rencontre. Honnêtement, c’était un long chemin de retour.

Je savais que nous avions dit dans le vestiaire que nous devrions gagner chaque match, ce qui représentait sept rencontres. Au fond de mon cœur, j’espérais que peut-être nous pourrions nous permettre de faire match nul sur l’un des matchs. Il s’avère que nous ne le pouvions pas.

Cela semble désormais appartenir à une autre vie. Comme nous le savons maintenant, le Celtic a remporté sept matchs de championnat d’affilée pour décrocher le titre.

En incluant la demi-finale et la finale de la Coupe d’Écosse, ainsi que leur début de saison parfait, leur série de victoires s’élève désormais à 11 matchs. Avant le choc d’aujourd’hui en Premier Sports Cup, O’Neill, comme à son habitude, sent le danger venir.

« L'équipe a perdu deux fois à l'extérieur contre United la saison dernière », a-t-il déclaré. « J'ai pensé que Dundee United avait très bien joué contre Rangers lors du match d'ouverture de la saison, puis Hearts les a frappés à quelques reprises avec de très beaux buts la semaine dernière. Mais non, ce sera un match difficile pour nous. »