Le grand avantage du PSG en Ligue des champions est aussi son plus grand problème.

Dans les semaines qui ont immédiatement suivi la finale de la Ligue des champions 2026, une question obsédait Mikel Arteta, au point d’éclipser presque la joie de remporter à nouveau la Premier League.

C'était, bien sûr, ainsi qu'Arsenal devenait champion d'Europe. Ou, en d'autres termes, comment battre le Paris Saint-Germain. Ce serait généralement la question centrale alors que la Ligue des champions revient pour sa troisième saison depuis l'expansion à 36 équipes, dans la perspective que le projet détenu par le Qatar réalise l'exploit historique de référence en remportant un troisième trophée consécutif.

Mais peut-être que la question devrait être légèrement différente. Il ne s'agit pas nécessairement de savoir si le PSG est le meilleur sans conteste, ce qu'il est probablement, mais plutôt de savoir si le format actuel assure involontairement des avantages aux super-clubs champions de championnats à une seule équipe, comme la Ligue 1 ou la Bundesliga.

C’est une discussion qui rassemble beaucoup de thèmes actuels sur la Ligue des champions, jusqu’à savoir si la puissance financière anglaise est correctement reflétée dans les dernières phases. Sauf que, précisément à cause de la différence par rapport à ces dernières phases, rien de tout cela ne semble même important en ce moment.

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Le PSG tente de remporter un troisième titre de Ligue des champions consécutif (Getty)

Le PSG, par exemple, semble à peine prêter attention à la Ligue des champions jusqu'en février. Au cours des deux saisons de leurs deux victoires, ils ont terminé respectivement 15e et 11e lors de la phase de ligue initiale, ce qui signifie qu'ils ont dû passer par le tour de barrage « punitif ». Ils savent s'élever à ce niveau, si insaisissable pour tant d'autres, quand cela compte le plus.

Rien de tout cela ne vise à répéter un argument désormais courant dans ces pages, ni à déplorer ce qu'est devenue la phase d'ouverture, ni à évoquer comment elle constitue une « super ligue » financièrement déformante sous un autre nom. L'une des raisons pour lesquelles nous voyons rarement des outsiders surprises de nos jours est que les primes – et surtout les primes plus élevées d'aujourd'hui – ont énormément contribué à créer un système de clubs hiérarchisé. Ces points restent valables.

S'il est néanmoins tristement inévitable que la phase de groupes ne puisse pas avoir l'ambiance « événement » des années 1990 et du début des années 2000, il peut évidemment y avoir encore une joie dans ce tour. Chaque journée de matchs apporte son lot de drames et d'intrigues, et il y a un plaisir particulier à suivre le voyage de découverte de débutants comme Côme, LASK, Viking et Sabah.

Manchester United ressentira la magie d'une compétition avec laquelle ils entretiennent une affinité spirituelle en revenant à Old Trafford, tandis que José Mourinho espérera enfin offrir un titre au Real Madrid et remporter son propre troisième, seize ans plus tard.

C’est, par ailleurs, la première saison sans Pep Guardiola depuis 2012. Manchester City pourrait-il profiter de cet effet étonnamment courant d’un grand départ, et d’une libération temporaire qui lui permette d’aller encore plus loin ? Andoni Iraola, à Liverpool, pour sa première campagne de Ligue des champions, saura-t-il adapter son approche aux exigences physiques rigoureuses de ce calendrier ?

La fatigue pourrait agir d'une autre manière. La régularité du football le rend presque semblable à un véritable championnat national dans ce sens. Ou, peut-être plus justement, « football de papier peint ». Il est toujours là, certes un football de papier peint avec beaucoup de choses en cours, toujours quelque chose de nouveau pour attirer votre regard.

Il suffit presque de le prendre pour ce que c'est : la longue montée en puissance avant la véritable action. Cela ne signifie pas nécessairement grand-chose pour la façon dont la compétition se terminera, au-delà de dessiner le tableau des éliminations directes.

Mikel Arteta a constitué un effectif capable de rivaliser pour la Premier League et la Ligue des champions (Getty)

C'est la deuxième saison où l'UEFA a opté pour un parcours fixe à la manière du tennis, mais même cela dépend du hasard du tirage au sort quant à la sérieux avec lequel les clubs riches prennent la phase de championnat à huit matchs.

Il y a même un sentiment croissant parmi ces équipes qu’il pourrait valoir la peine de réserver leurs meilleures formations pour plus tard ; qu’il vaut mieux être en meilleure forme pour un match plus difficile que de contribuer à la fatigue afin de s’offrir un parcours plus clément.

Une partie de cela peut être observée dans la principale manifestation de la puissance anglaise, qui réside dans la façon dont ils dominent le haut de ce classement. Aucun n'a jusqu'à présent été éliminé lors de la phase de groupes, et même Tottenham, qui a connu la saison dernière une campagne moderne historiquement mauvaise, a terminé quatrième l'année dernière.

Ils n'étaient pas la quatrième meilleure équipe d'Europe, comme l'a prouvé de manière éclatante l'Atlético Madrid, 14e, lorsqu'ils se sont finalement rencontrés en huitièmes de finale.

Un élément crucial est que les Spurs étaient à ce moment-là absorbés par une lutte pour le maintien, ce qui souligne une complication majeure pour les clubs anglais.

La Premier League présente un gradient beaucoup plus régulier que toute autre grande ligue en termes de compétitivité - ainsi que de la richesse du club de bas de tableau à celui de tête - ce qui garantit qu'elle est plus exigeante.

Andoni Iraola peut-il concilier les exigences de la Premier League et de la Ligue des champions avec Liverpool ? (Reuters)

L'importance peut-être la plus grande de la nouvelle phase de groupes réside dans la manière dont elle a servi de correctif involontaire à l'énorme préoccupation que représente la puissance de la Premier League.

Cela s’inscrit également dans un contexte plus large de politique footballistique — pertinent jusqu’à la guerre froide entre la FIFA et l’UEFA — où de nombreux grands clubs européens cherchent constamment à contrer la puissance de la division anglaise.

La Super Ligue était censée constituer un rempart. Cette Ligue des champions élargie sert d’alternative, puisqu’il s’agit de la seule compétition de clubs qui rivalise avec les droits de diffusion de la Premier League.

Et ainsi, l’augmentation de la concurrence constitue également un empiètement sur la Premier League, tant en ce qui concerne les moments où les matchs peuvent être joués que les exigences imposées aux joueurs.

Il est tout aussi difficile de ne pas lier cette intensité à un autre domaine où la Premier League est inférieure : les stars. Le Real Madrid, le FC Barcelone et le PSG ont tous des revenus plus élevés et, par conséquent, versent des salaires plus élevés, une négociation qui est davantage déséquilibrée par le fait que ces ligues peuvent contribuer à prolonger leur carrière au plus haut niveau.

La signature de Rodri a élevé le Barça au rang de prétendant à la Ligue des champions pour la première fois en huit ans (Getty)

On comprend que Rodri en était conscient lors de son transfert au Barça, même s'il souhaitait aussi simplement revenir en Liga.

Cette décision pourrait au final s’avérer la plus influente quant au déroulement de la Ligue des champions cette saison – surtout au vu de l’échec d’Arsenal à recruter cette star offensive. Aussi remarquable que cela puisse paraître, Barcelone n’a plus semblé être une véritable force de la Ligue des champions depuis au moins 2019. Lamine Yamal et Hansi Flick leur ont redonné une certaine crédibilité, mais la ligne haute de ce dernier est généralement considérée comme leur ayant coûté cher. Rodri est une solution immédiate et presque globale à ce problème. Il absorbe énormément.

Cela signifie aussi qu’il y a un peu plus de densité dans le champ de la Ligue des champions, un vainqueur potentiel de plus. Mais si ce n’est pas le PSG, tout le monde devra trouver comment les contourner. C’est pour cela qu’Arteta a tant parlé de la manière d’élever le niveau de l’équipe. Le PSG a peut-être mal commencé la saison, mais, surtout, dans ce calendrier, ils sont la seule équipe qui sait comment finir.