Se souvenir du prêt bref mais brillant d’Henrik Larsson à Manchester United

Bien avant que Zlatan Ibrahimovic n'arrive sur ces rivages, Henrik Larsson était l'international suédois devenu une idole culte à Manchester United.

Les trois buts de l’attaquant en 13 apparitions peuvent laisser penser que le prêt de Larsson à Old Trafford a été quelque peu décevant, mais ces statistiques ne racontent pas tout à fait toute l’histoire.

Ses trois mois à Manchester n’ont pas été seulement une question de buts. L’impact qu’il a eu sur les supporters de United et sur ses coéquipiers signifiait bien plus que cela.

L'option de secours

À la fin de 2006, la ligne d’attaque de United s’amincissait. Ruud Van Nistelrooy était parti au Real Madrid plus tôt cette année-là, tandis qu’Ole Gunnar Solskjaer et Alan Smith étaient écartés sur blessure.

Cela laissa Sir Alex Ferguson avec seulement Wayne Rooney et Louis Saha comme attaquants reconnus, et ils avaient désespérément besoin d'un autre avant-centre pour soutenir leur course au titre.

Manchester United s’est tourné vers Henrik Larsson, l’ancienne star du Celtic et de Barcelone, qui était disponible pour un prêt de trois mois pendant la trêve hivernale d’Helsingborgs.

À 35 ans, rejouant en Suède et visiblement en fin de carrière, peu s'attendaient à ce qu'il réussisse à Old Trafford. En effet, beaucoup considéraient ce transfert comme un autre signe que les Glazer économisaient de l'argent alors qu'ils auraient dû investir.

Cela reste sujet à débat, mais en ce qui concernait Larsson, le jugement n’aurait pas pu être plus erroné.

Impact immédiat

Le temps n'allait jamais être du côté de Larsson durant son bref passage à United, alors il ne l'a pas gaspillé.

Il a fait ses débuts contre Aston Villa à Old Trafford en FA Cup et a rapidement montré qu’il n’avait pas encore dit son dernier mot.

Alors que le ballon trouvait son chemin vers Larsson dans la surface de réparation à la 55e minute, il prit une touche pour se mettre en position avant de frapper une volée dans la lucarne.

L’attaquant, qui avait remporté tant d’honneurs à travers le monde, se retourna et célébra comme un adolescent faisant ses premiers pas dans le jeu.

Bien que son rythme l'ait peut-être abandonné, il conservait toujours sa capacité de finition de classe mondiale et son sang-froid devant le but, qui l'avaient si bien servi tout au long de sa carrière.

« La première journée au bureau s'était déroulée selon un scénario bien rodé pour Henrik Larsson », a écrit Andy Hunter dans The Guardian.

Accueilli par une ovation délirante d’un Old Trafford en attente, dont les rangs étaient grossis par des dizaines de pèlerins venus de Celtic Park, le vénérable Suédois répondit comme Martin O’Neill le redoutait, illuminant leurs retrouvailles en Coupe d’Angleterre de sa vision et de ses touches de velours.

Quatre minutes après être entré en jeu contre Watford plus tard dans le mois, Larsson a de nouveau démontré son talent de buteur et a envoyé le gardien du mauvais pied pour inscrire le troisième but d’une victoire 4-0.

Larsson s'était rapidement imposé comme un favori des supporters, qui adoraient sa ruse, son incroyable technique et ses performances désintéressées.

La dernière apparition de Larsson à Old Trafford a eu lieu contre Lille en huitièmes de finale de la Ligue des champions en mars – et le Suédois est sorti avec style.

Les Diables Rouges menaient 1-0 au score cumulé alors qu’il restait 20 minutes dans le match retour, et la nervosité était palpable autour d’Old Trafford. Puis Larsson s’est avancé et a marqué de la tête un centre de Cristiano Ronaldo pour les envoyer en quarts de finale, avant de quitter le terrain sous une ovation debout.

Il faut un joueur spécial pour impressionner les supporters de Manchester United, mais Larsson n'était pas un footballeur ordinaire.

Larsson n’a pas seulement marqué les esprits sur le terrain à Manchester United, il a aussi laissé une impression durable en dehors.

Alors que Manchester United comptait encore des joueurs comme Gary Neville, Paul Scholes et Ryan Giggs, un changement de garde s'opérait à Old Trafford dès 2006-07. David Beckham, Roy Keane et Ruud Van Nistelrooy étaient tous partis, et à leur place se trouvaient des joueurs bien plus jeunes et bien moins expérimentés : Michel Carrick, Wayne Rooney et Cristiano Ronaldo.

United avait un vestiaire relativement inexpérimenté et n’avait pas remporté le championnat depuis 2003. L’effectif avait désespérément besoin d’un autre leader et d’un vainqueur expérimenté. Larsson était le choix parfait.

L'attaquant légendaire s'est comporté avec classe et semblait né pour jouer à Old Trafford. Son caractère rappelait celui d'Eric Cantona, et Larsson avait une influence similaire sur ses coéquipiers.

S'exprimant après le retour de Larsson en Suède, Ferguson a déclaré : « À son arrivée, il semblait être une sorte de figure culte auprès de nos joueurs. Ils prononçaient son nom avec des accents de vénération. Le statut de culte peut disparaître en deux minutes si un joueur ne fait pas son travail, mais Henrik a conservé cette aura pendant son passage chez nous. »

« Il a été fantastique pour nous, son professionnalisme, son attitude, tout ce qu’il a fait a été excellent. »

Le retour de Helsingborgs

En mars 2007, la saison d’Helsingborgs allait reprendre et le temps de Larsson en Angleterre touchait à sa fin.

United étaient tellement impressionnés par lui qu'ils ont essayé de garder l'attaquant jusqu'à la fin de leur saison, mais il avait promis de retourner dans son club d'origine.

« Nous aimerions qu’il reste mais, évidemment, il a fait sa promesse à sa famille et à Helsingborg, et je pense que nous devrions respecter cela – mais j’aurais fait n’importe quoi pour le garder », a déclaré Ferguson.

La dernière apparition de Larsson pour le club a eu lieu à l'extérieur contre Middlesbrough en Coupe d'Angleterre, et il a reçu un adieu digne de ce nom après le match.

« À son retour au vestiaire, tous les joueurs se sont levés et l’ont applaudi, et le staff s’est joint à eux », a ajouté Ferguson. « Il faut un sacré joueur pour avoir un tel impact en trois mois. »

Au cours de ses 13 apparitions avec le club, United n'a jamais été mené au score pendant qu'il était sur le terrain. Ils ont remporté 10 de ces matchs.

United a ensuite remporté la Premier League cette saison-là, mais Larsson semblait destiné à manquer une médaille de champion, car il n'avait pas atteint les 10 apparitions en championnat requises.

Cependant, l'attaquant avait joué un rôle clé dans leur saison et avait apporté un coup de pouce bien nécessaire en milieu de saison. Le club a fait appel et a veillé à ce qu'il reçoive une médaille à titre exceptionnel.

Depuis sa retraite, Larsson a admis qu'il aurait souhaité passer une saison de plus à United.

« J’aurais dû rester, c’est le seul regret que j’ai dans ma carrière. Mais j’avais encore un contrat avec Helsingborgs et je pense que quand on signe un contrat, on doit aller jusqu’au bout. »

Larsson avait peut-être 35 ans lorsqu'il est arrivé en Angleterre, mais il a tout de même laissé les supporters de Manchester United en vouloir davantage.

Par Nathan Egerton