Révélé : la mort du football de possession alors que les équipes de Premier League gagnent des matchs avec moins de ballon que jamais auparavant... et les gardiens jouent plus long au lieu de relancer depuis l'arrière.

C'est après une victoire en Ligue des champions contre Arsenal en 2015 que Pep Guardiola, alors entraîneur du Bayern Munich, a clairement exposé son idée d'une utopie footballistique : « Ce que je veux, mon désir, c'est d'avoir 100 % de possession. »

Le Bayern n'avait joui que de 66 pour cent de possession ce soir-là lors d'une victoire 5-1 contre l'équipe d'Arsène Wenger, mais même cela ne suffisait pas à satisfaire la quête inextinguible de perfection de Guardiola.

Après tout, comme le disait son idole Johan Cruyff, « si tu joues en possession, tu n'as pas à défendre, car il n'y a qu'un seul ballon. »

Si l'adversaire ne l'a pas, sauf catastrophe ou auto-sabotage, il ne peut pas marquer.

C'est cette philosophie que Guardiola a apportée avec lui à Manchester City et celle qui, depuis, a imprégné chaque recoin du football anglais au cours de la dernière décennie. Qui peut oublier cette vidéo virale de Rochdale, alors en League One, marquant un but collectif fluide, en jouant depuis l'arrière, avec la légende accompagnant : « Bon, alors ROCHDALE a marqué ce but et vous me dites que Pep Guardiola n'a pas d'influence sur le football anglais ? »

Seulement, maintenant, le pendule a basculé dans l'autre sens. Le football a embrassé l'obsession de la possession, puis a commencé à s'en rebeller et, enfin, prospère face à elle.

Pep Guardiola a clarifié son idée d'une utopie footballistique : « Ce que je veux, mon désir, c'est d'avoir 100 pour cent de possession » en 2015.

La saison dernière a été la première depuis avant l'arrivée de Guardiola en Premier League où le taux moyen de possession pour les matchs gagnés est passé sous la barre des 50 pour cent, et la première fois que cela s'est produit depuis le début des relevés d'Opta en 2003-04. Ce taux a de nouveau baissé au cours des 60 premiers matchs de cette campagne.

Au cours du week-end, seules deux des dix équipes qui avaient plus de 50 % de possession sont sorties gagnantes (et l'une d'elles était Manchester City, alors est-ce que ça compte vraiment de toute façon). Cinq équipes ont gagné avec moins de la moitié de cette possession.

Coventry a écrasé Newcastle lundi soir avec seulement 33 % de possession. Plus tôt dans la saison, Chelsea a battu Brighton avec seulement 26 %.

La saison dernière aussi a été la première depuis 2005-06 où les clubs ont remporté plus de matchs (139) avec moins de 50 % de possession qu'avec plus de possession (137). Le décompte actuel est de 22 à 19 en leur faveur à nouveau.

Au-delà de cela, les jours où les équipes voulaient dominer complètement la possession sont révolus, du moins pour l'instant. Probablement parce que lorsqu'elles le font, elles ne gagnent pas autant qu'avant.

Il y a à peine trois saisons, en 2023-24, il y a eu 66 matchs sur l'ensemble de la campagne où une équipe a eu plus de 70 % de possession. Seulement 14 d'entre eux étaient ceux de City de Guardiola. Au total, 12 équipes différentes y sont parvenues et l'une d'elles était Luton. Cinquante-cinq pour cent d'entre eux ont ensuite gagné.

Puis, cela s'est arrêté. En 2024-25, il n'y a eu que 29 matchs où une équipe avait 70 % de possession et seulement 11 de ces équipes ont gagné. La saison dernière, cela ne s'est produit que 19 fois et seulement six d'entre elles ont gagné.

À ce stade, même Guardiola savait que le jeu avait changé. En janvier de l'année dernière, il avait fait cette remarque célèbre : « Aujourd'hui, le football moderne, c'est la façon dont Bournemouth, Newcastle, Brighton et Liverpool jouent. Le football moderne n'est pas positionnel. Il faut s'adapter au rythme. »

Mais les équipes de Premier League gagnent des matchs avec moins de possession que jamais auparavant, y compris le promu Hull, qui prospère à la huitième place.

Cette saison, les équipes qui affichent 60 % de possession n'ont remporté que 35 % de leurs matchs. En 2023-24, ce chiffre était de 54 %. Les équipes qui ont moins de 30 % de possession du ballon gagnent désormais un tiers de leurs rencontres. Il y a cinq saisons, elles en gagnaient moins de 10 %.

Nous l'avons vu s'infiltrer au fil des saisons récentes, alors que de plus en plus d'équipes comme Bournemouth sous Andoni Iraola, désormais entraîneur de Liverpool, ont adopté un football rapide et direct comme antidote à la mort par 1 000 passes. Les équipes sont plus rapides, plus fortes, meilleures dans le pressing homme à homme et capables de harceler et de bousculer des formations qui estimaient auparavant avoir le droit divin de jouer depuis l'arrière.

Lorsqu'ils le faisaient, ils pouvaient les punir. Alors que ces chiffres de possession ont baissé, ceux des contre-attaques ont grimpé en flèche. Selon Opta, cette saison est la plus élevée jamais enregistrée (depuis 2006-07) pour les contre-attaques rapides, les tirs issus de contre-attaques rapides et les buts marqués sur contre-attaques rapides. Les équipes absorbent la pression puis frappent.

Les équipes cherchent désormais également à battre le pressing en le contournant. La longueur moyenne des passes du gardien de but en jeu ouvert est de nouveau en hausse, après avoir considérablement diminué pendant les années Guardiola.

Révolus, aussi, les jours où les équipes promues se battaient pour gagner leur place en Premier League pour ensuite essayer de jouer comme Guardiola une fois arrivées. Vincent Kompany l'a fait avec Burnley et est redescendu directement, Russell Martin a fait des passes courtes et a immédiatement retrouvé le Championship avec Southampton.

Plus maintenant. Coventry, Ipswich et Hull affichent en moyenne la possession la plus faible de trois équipes promues depuis le début des relevés Opta, avec les Sky Blues à 38 % et Hull, huitième, la plus faible de toute équipe de la division à 32 %. Hull se situe dans le top 10 de la Premier League, après avoir battu Manchester United et pris un point contre Chelsea, tandis que Coventry est à égalité de points avec l'équipe de Michael Carrick.

« Sergej sait ce qu'il faut pour gagner, et avoir le ballon n'est pas si important pour lui », a confié une source du vestiaire de Hull au Daily Mail Sport. « Quiconque connaît le jeu sait qu'il existe différentes façons de gagner, et il joue entièrement selon les points forts des joueurs qu'il a. »

Ce n'est pas le seul baromètre du succès, bien sûr, les trois premières équipes actuelles de la division étant également les trois premières en possession de balle. La différence, cependant, est que ce n'est pas la seule façon de gagner et que les équipes utiliseront la méthode qui leur convient le mieux. Le pragmatisme prospère à nouveau sur les principes. Les équipes n'ont plus besoin de prétendre être ce qu'elles ne sont pas.

La possession ne reste pas la même tout au long d'un match, bien sûr, et fluctue sans cesse selon qui tient la tête, qui la poursuit et qui pousse pour un vainqueur. Ce n'est jamais aussi simple que de dire que le fait d'avoir moins de possession, en soi, vous rend plus susceptible de gagner.

Pourtant, ce qui semble devenir clair, c'est que certaines équipes, même lorsqu'elles poursuivent un but, acceptent de céder davantage le ballon parce qu'elles savent qu'elles peuvent créer plus d'occasions lorsqu'elles le font.

Lorsqu'Everton a remonté la pente pour faire match nul contre United, leur possession a chuté de 47 pour cent en première mi-temps à 44,5 pour cent alors qu'ils cherchaient l'égalisation. Il en a été de même lorsqu'ils ont arraché un point contre Bournemouth, la possession passant de 42 pour cent jusqu'au but d'ouverture à 40 pour cent jusqu'à ce qu'ils reviennent à égalité, puis à 37 pour cent dans les 10 minutes précédant leur égalisation dans le temps additionnel.

Le football est souvent cyclique et la tendance, pour l'instant, a basculé dans l'autre sens. Dans l'ancien monde rêvé de Guardiola, il aspirait à 100 % du ballon. Dans le dernier cycle du football, nombreux seraient ceux qui souhaiteraient le laisser essayer.