Robert Lewandowski fait des débuts parfaits en MLS avec le Chicago Fire, alors que la ville décroche l’attraction vedette qu’elle convoitait si désespérément après avoir manqué Neymar, écrit LEWIS STEELE

Chicago se targue d'être l'une des capitales mondiales du sport.

C'était le décor de l'ère légendaire de Michael Jordan, Scottie Pippen et Dennis Rodman, qui ont fait partie des six titres NBA des Chicago Bulls dans les années 1990, comme on le voit dans la série documentaire *The Last Dance* sur Netflix, que beaucoup ont regardée pendant la pandémie de Covid-19.

Il y a l'équipe NFL des Bears et, de l'autre côté de la ville, Wrigley Field est l'un des stades les plus emblématiques de la Ligue majeure de baseball, domicile des Cubs, rivaux municipaux des White Sox. L'équipe de hockey sur glace, les Blackhawks, attire souvent de grandes foules.

Un peu en retrait, bien qu’indéniablement en plein essor désormais, se trouve l’équipe de football locale. L’engouement pour le Chicago Fire se répand dans toute la ville à un rythme à peine moins rapide que le grand incendie de 1871 dont l’équipe – ainsi que la célèbre série télévisée américaine – tire son nom.

La raison ? L’un des plus grands attaquants de sa génération, Robert Lewandowski, avec l’aide d’un Anglais moins connu tirant les ficelles.

Daily Mail Sport était sur place au Soldier Field lorsque le grand Polonais a ouvert son compteur pour sa nouvelle équipe, après avoir remporté 10 Bundesligas allemandes (deux avec le Borussia Dortmund, huit avec le Bayern Munich), une Ligue des champions et trois titres de La Liga avec Barcelone.

Robert Lewandowski a marqué deux fois pour le Chicago Fire lors de ses débuts à domicile en MLS après son transfert estival du FC Barcelone.

L’homme qui l’a amené en Major League Soccer (MLS) est un quinquagénaire né à Bedford, qui a également occupé des postes de directeur d’académie à Luton, Norwich et dans l’un des clubs européens les plus en vue, le club norvégien de Bodo/Glimt, qui a battu Manchester City, l’Atletico Madrid et l’Inter cette année.

Gregg Broughton, qui a rejoint le club en tant que directeur sportif après avoir occupé le même poste à Blackburn, confie au Daily Mail Sport à propos de Lewandowski : « Robert était quelqu’un que le club suivait depuis longtemps. Nous comprenons comment fonctionne la MLS. Il y a une immense communauté polonaise ici à Chicago. »

Nous avons essayé de recruter Neymar en janvier 2025, nous n'avons pas pu y parvenir, mais il partageait un agent avec Lewandowski. Nous savions qu'il aurait le choix entre plusieurs clubs en Europe, en Arabie Saoudite, et qu'il aurait pu passer une année de plus au Barça. Nous devions faire en sorte que Chicago Fire soit son choix.

Notre entraîneur principal Gregg Berhalter (anciennement de l'équipe nationale américaine) est allé à Barcelone, la femme de Robert est venue ici pour un voyage d'affaires, alors nous l'avons emmenée sortir. Nous avons envoyé un jet privé à Barca pour le chercher, lui et ses représentants, les amener ici et leur montrer la ville.

« Il sait à quoi ressemble le niveau mondial, il est aux côtés de Messi et Ronaldo, il est parfait pour nous. Robert est humble, facile à vivre, il élève les standards chaque jour, il n’accepte rien d’autre que chacun donne le meilleur de lui-même à chaque instant. »

Le record de Lewandowski parle de lui-même : 41 buts en 82 matchs avec Lech Poznań, 103 en 187 avec Dortmund, 344 en 375 avec le Bayern, 120 en 193 avec Barcelone. En 2020, il a marqué 55 buts en 47 matchs, a remporté la Ligue des champions et a sans doute été privé d’un Ballon d’Or, celui-ci ayant été annulé à cause du Covid.

Il a marqué deux fois pour ses débuts à domicile samedi, alors que Fire a battu le Charlotte FC 2-1, une équipe dirigée par l'ancien entraîneur d'Aston Villa, Brentford et Leicester, Dean Smith, avec plusieurs autres Anglais dont le milieu de terrain Ashley Westwood, passé par Villa, Burnley et Crewe Alexandra.

Le joueur de 37 ans est clairement l'attraction principale. Tout comme les athées du sport affluaient pour voir Jordan dans les années 1990, on trouve des maillots de Lewandowski dans toute la ville et un afflux massif de supporters polonais au Soldier Field, ce qui a créé une ambiance bruyante que l'on n'associe pas habituellement à la MLS.

L'attaquant est une méga-star et le côté américain a travaillé dur pour l'amener au club.

« Je suis vraiment heureux d’être ici », a déclaré Lewandowski. « Je profite de chaque jour : le mode de vie, le club et l’organisation. Tout est vraiment au plus haut niveau. Je ne peux pas dire un seul mot négatif sur le club, et je suis très impressionné que tout fonctionne très bien, aussi bien sur le terrain qu’en dehors. »

Les installations de pointe font partie de l'argument de vente auprès des futures cibles de transfert et sont une raison majeure pour laquelle le Chicago Fire permet aux équipes de s'entraîner sur son site – Manchester United et Liverpool l'ont fait, tandis que l'Allemagne l'a récemment utilisé comme camp pour la Coupe du monde.

Ceux du club pensent que voir leur base peut semer une graine de réflexion dans l’esprit des joueurs avant un éventuel transfert en MLS. Des membres du personnel du club ont plaisanté cette semaine auprès de Daily Mail Sport en disant que c’était dommage que Virgil van Dijk ne soit pas présent lors de cette tournée de pré-saison pour Liverpool, étant donné que son contrat expire l’été prochain.

« Chicago est une ville incroyable », ajoute Broughton. « Le centre d’entraînement est incroyable et cela nous permet de construire un club de classe mondiale, nous construisons un nouveau stade. Le sport américain accepte que l’on puisse prendre cinq ans pour reconstruire une équipe, en Europe on n’a pas ce temps-là.

Je veux réussir sur le terrain et, dans une perspective plus large, je souhaite m’appuyer sur l’héritage de la Coupe du Monde et de la Coupe du Monde des Clubs ici en Amérique. Il y a vingt ans, on ne voyait jamais de maillots de football ici – maintenant, au bord du fleuve, ils sont partout.

« Mais nous voulons qu’ils soient des maillots du Chicago Fire. Cette ville s’arrête pour parler de sport. Quand les Bears sont arrivés en playoffs, les files d’attente juste pour entrer dans les bars étaient folles, on ne peut pas obtenir un billet pour tout l’or du monde. Nous savons que le football peut faire ça et le plan est de faire en sorte que le Fire en fasse partie. »

Lewandowski peut certainement aider.