Drame de la première ronde : Ce que nous avons appris du match 3 et la suite

Par Matthew Doyle

Et enfin, le marathon des séries au meilleur des trois matchs du premier tour des séries éliminatoires de l'Audi 2025 MLS Cup est terminé. Il s'est conclu principalement dans le feu de l'action – des golazos, des tirs au but, des héros de dernière minute, et une victoire éclatante du GOAT et de ses coéquipiers.

Nous aurons les bilans des équipes éliminées cette semaine. En attendant, analysons ce que nous avons vu :

En résumé, le match 3 : Charlotte a concédé les trois buts du NYCFC sur coups de pied arrêtés. LEURS PROPRES coups de pied arrêtés.

Je n'ai littéralement jamais vu un match de MLS se dérouler comme ça :

– Dimanche 9 novembre 2025

Que cela se produise dans un match de playoff décisif pour la série ? Je ne sais pas s’il faut dire « le foot, bon sang ! » ou #ThisLeague. Les deux conviennent.

Et donc, je ne sais presque plus quoi dire. Charlotte a en réalité été très bon dans ce match – parmi leurs six matchs de playoffs sous Dean Smith, c'était assez clairement leur meilleure performance d'un point de vue purement footballistique. Ils ne se sont pas contentés de trop de centres, et ils ont profité d'une équipe du NYCFC beaucoup trop passive défensivement dans la construction du jeu. On a invité les Crown à avancer, à s'installer et à essayer de créer des occasions, et à plusieurs reprises, ils y sont réellement parvenus.

Le problème était double :

Et c'est ainsi que le match s'est joué sur des attaquants vedettes (pour ne citer que Nicolás Fernández Mercau et Alonso Martínez) réalisant des actions décisives en contre-attaque. Si vous me l'aviez prédit avant le match, je vous aurais répondu : « 2-0 pour Charlotte. »

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Ce que cela signifie pour le NYCFC : Premièrement, ils ont été mauvais. Ce fut de loin leur pire performance de la saison, à la fois dans un sens « on doit juste survivre à l’assaut » – Charlotte a joué en attaque dès le coup de sifflet – et dans un sens « on a le ballon, contentons-nous de le faire circuler et essayons de trouver un rythme ».

Ils n'ont jamais vraiment réussi la seconde partie de ce critère, et cette seconde partie ? Un véritable sauvetage in extremis.

Cela dit, je leur fais peut-être un mauvais procès, car durant les 20 minutes entre le but de Martínez qui a porté le score à 2-0 et la triste et brutale blessure d’Andrés Perea, ils avaient réussi à perturber Charlotte et à neutraliser son attaque. Ce n’est qu’après que Perea a dû être évacué sur civière que les Pigeons se sont retrouvés vraiment en difficulté et, une fois de plus, accrochés désespérément au score.

Mais j'ai enterré le principal ici : Perea était devenu un titulaire crucial au milieu de terrain central durant la seconde moitié de la saison, aux côtés du dur à cuire Aiden O’Neill. Nous ne reverrons pas Perea avant longtemps (j’espère qu’à son retour il parviendra à être à 100% ; son jeu de porteur de balle et sa pression en deuxième ligne étaient devenus un vrai régal à regarder), tandis qu’O’Neill a écopé d’un carton jaune franchement assez stupide juste avant la blessure.

C'était le troisième carton jaune d'O’Neill en trois matchs, ce qui signifie qu'il est suspendu pour le déplacement en demi-finale de la Conference à Chester contre le Philadelphia Union. Et cela veut dire que le NYCFC sera privé de son titulaire numéro 6 et de son titulaire numéro 8 – donc, oui, un milieu de terrain de fortune – en déplacement face à une équipe qui n'a perdu qu'une seule fois à domicile toute l'année.

La seule bonne nouvelle, c'est que Charlotte, lors du Decision Day, et dans une moindre mesure Chicago, ont montré qu'il est en effet possible de percer l'Union en envoyant des balles longues dans les couloirs, à condition de survivre à leur pressing haut.

Et, eh bien, nous savons que c’est soudainement un plan de jeu dont Pascal Jansen ne se détournera pas.

Quel est l'avenir pour Charlotte : Plus de la moitié de leur effectif était composée d'importations de la trentaine, et la plupart ne venaient pas tout juste d'avoir 30 ans. Et vous savez ce qui arrive quand on atteint cet âge ?

Vitesse.

Sur le premier but, c'était Tim Ream, puis Nathan Byrne. Sur le deuxième but, c'était Byrne. Sur le troisième, c'était Wilfried Zaha.

Smith a un modèle de jeu particulier qui ne va pas disparaître. Mais la construction de l'effectif – surtout maintenant qu'Adilson Malanda est un ancien joueur de Charlotte – nécessite une remise en question.

Le match 3 en bref : Je vais passer le micro à l'entraîneur des Sounders, Brian Schmetzer :

« C’est la défaite la plus difficile que j’aie vécue dans ce club, » a-t-il déclaré – et rappelez-vous qu’il s’agit d’un type qui a perdu deux finales de MLS et, genre, une quantité astronomique de matchs à domicile contre leur plus grand rival entre 2018 et 2023. Tout entraîneur qui est resté aussi longtemps que lui a forcément ses démons. « Celle-là a été dure. On l’a laissé nous échapper. »

« Beaucoup d'équipes diront que nous avons gagné la Leagues Cup. Beaucoup d'équipes considéreraient cette saison comme un succès, mais le standard de notre club veut que des matchs comme celui-ci n'arrivent pas. Nous devrions passer à autre chose. Cela relève de ma responsabilité, de notre responsabilité. Nous devons l'accepter », a-t-il poursuivi.

« Nous aurions dû les battre lors du premier match ici, nous aurions dû les battre ce soir. Nous l'avons gâché. »

Je ne pense pas qu’on puisse contester quoi que ce soit de tout cela. Seattle a mené 2-0 en moins de 10 minutes, puis s’est retrouvé en supériorité numérique juste avant la mi-temps alors que le score était de 2-1. Une équipe de leur qualité – une équipe de n’importe quelle qualité – aurait dû pouvoir gérer cela avec une relative facilité. Et ils se sont certainement donnés les occasions de le faire durant les 15 premières minutes de la seconde période.

Mais à chaque tir bloqué ou poteau touché, on sentait l’inévitabilité d’un égalisateur du Minnesota, qui est finalement venu après une courte routine de remise en jeu (croyez-moi, cela mérite d’être mentionné et est très amusant). Ce à quoi je ne m’attendais pas, en revanche, c’est que le Minnesota prenne ensuite les devants 3-2 sur un coup de pied arrêté, ou que Seattle égalise à son tour sur un coup arrêté en fin de match.

Si le match nul de 3-3 avait été suivi d’une séance de tirs au but ordinaire, cela serait déjà resté l’un des matchs de playoffs les plus mémorables de l’histoire des deux clubs. Mais il a été suivi, bien sûr, par une séance de tirs au but totalement folle, avec un petit doigt disloqué, plusieurs ballons frappant le cadre, des théâtralités de gardien poussées à l’extrême et, finalement, des tirs au but décisifs des gardiens.

Aucun neutre n’aurait pu demander mieux.

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Ce que cela signifie pour le Minnesota : ils sont la première équipe dans le nouveau format de playoffs à se qualifier depuis le premier tour sans avoir remporté une seule rencontre en temps réglementaire – l’an dernier, en deux matchs. Puis ils ont réitéré cette année, en trois.

Ils ont été battus 7-5 sur l'ensemble des deux matchs, ont perdu la bataille du xG 7,21 contre 2,89, et n'ont mené qu'à partir des 20 dernières minutes du troisième match. Un avantage qu'ils ont rapidement perdu.

Les coups de pied arrêtés, les longues touches et Dayne St. Clair, pourtant. Ça continue de fonctionner.

– Samedi 8 novembre 2025

Je ne pense tout simplement pas qu'ils puissent continuer à gagner de cette façon. Mais c'est un drôle de vieux jeu, n'est-ce pas ?

Quelle est la prochaine étape pour Seattle : Je m'attends à des ajustements mineurs seulement dans l'effectif, mis à part ce que je présume être une vente lucrative de Obed Vargas durant la période hors saison.

Mais le fait est que c'était l'une des deux meilleures équipes que j'ai vues en MLS cette année. Personne dans son bon sens ne détruirait cela à cause d'une seule série éliminatoire.

En résumé du match 3 : On a beaucoup reproché deux choses aux Crew toute la saison :

Ils continuaient de dominer les matchs comme les équipes de Wilfried Nancy ont toujours tendance à le faire ; en examinant leurs statistiques sous-jacentes dans presque tous les domaines, on retrouve beaucoup de similitudes avec les vainqueurs de la Leagues Cup de l’année dernière, ou les champions de la MLS Cup 2023.

Et regardez, je suis un grand adepte des systèmes. Je pense que la meilleure façon de maintenir le niveau d'une équipe élevé dans cette ligue (ou toute autre) est d'avoir une clarté en termes de principes de jeu, et ensuite de savoir comment les mettre en œuvre. Bâtissez une culture comme celle-là, et vous finirez avec une équipe qui devient à la fois un incubateur pour les jeunes talents et un foyer pour les laissés-pour-compte qui étaient sous-estimés ailleurs.

Mais à un moment donné, il faut aussi des joueurs décisifs. Le Crew a tenté sa chance cette année pour en trouver, mais a le plus souvent échoué. Je suis optimiste quant à Wessam Abou Ali, mais il est blessé. Dániel Gazdag s’est contenté d’un rôle secondaire, tandis que Hugo Picard pourrait bien ne jamais marquer. Ajoutez à cela l’absence prolongée du très sous-estimé Mohamed Farsi, et cette équipe a manqué de mordant presque toute l’année.

Tout ce contrôle qu’ils exerçaient sur le lieu du jeu et son rythme ? À cause de leurs faiblesses dans les deux surfaces, cela n’a finalement pas pesé autant ni aussi souvent que cela aurait dû.

Cincy est l'équipe totalement opposée. Ils ont majoritairement manqué de cette structure et de ce système toute l'année (cela a provoqué de la consternation dans certains cercles de supporters de Cincy, avec beaucoup de doigts pointés vers Pat Noonan – au point que je pense qu'il est désormais largement sous-estimé). Mais ils disposent de types de joueurs décisifs dans les deux surfaces, capables de rendre tout contrôle inutile et de transformer le match en une série de moments distincts remportés par la pure qualité.

Et, eh bien, c’est ce qu’ils ont fait. Et il n’y avait rien d’immérité là-dedans.

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Ce que cela signifie pour Cincinnati : Ils ont certainement exorcisé quelques-uns des démons qui les tourmentaient depuis 2023. Ce match reste l’un des plus dramatiques de l’histoire de la ligue, et bien que celui-ci n’ait pas tout à fait atteint ces sommets, ils sont bel et bien revenus d’un déficit de 1-0 contre leurs plus féroces rivaux, lors d’un match à élimination directe à domicile. Cela doit faire du bien.

Et maintenant, ils ont le privilège d’accueillir une équipe d’Inter Miami qui a fait une démonstration de maîtrise dans son match décisif contre Nashville. Et écoutez, j’ai mes doutes sur la tournure que cela prendra – Miami a une structure meilleure qu’on ne le pense, une défense plus solide, et possède évidemment l’ultime faiseur de match. Je ne crois pas que les Garys puissent imposer leur force physique pour l’emporter ici ; ils devront jouer mieux que dans n’importe lequel de leurs trois matchs contre le Crew.

Mais aussi, je ne pense pas qu’ils aborderont celui-ci en étant le moins du monde effrayés :

Evander aura quelque chose à prouver. Luca Orellano sera, espérons-le, à 100% en forme, et Obinna Nwobodo également. Miami peut toujours être surprise en contre-attaque.

Il y a un chemin.

Quelle est la prochaine étape pour Columbus : Des semaines – des mois, peut-être ? – de spéculations sur l’avenir de Nancy. Il est crédiblement lié à des clubs européens depuis un moment déjà, et ces liens concernent désormais des clubs de plus en plus prestigieux. Il va finir par accepter l’une de ces offres, non ?

Égoïstement, j’espère qu’il ne le fera pas, car en 30 ans d’existence de cette ligue, aucune équipe ne m’a plus plu que Nancy’s Crew. Mais le temps presse.

Et il a, bien sûr, cessé de battre sur la magnifique carrière de Darlington Nagbe. Il m'a toujours rendu fou par ce que, je le sentais, il aurait pu faire mais n'a pas fait, et finalement, au cours des trois dernières années, j'ai pu l'apprécier pour ce qu'il fait réellement et que pratiquement personne d'autre ne peut faire.

Il n’existe pratiquement pas de remplacement parfaitement équivalent.

En résumé du match 3 : La caractéristique déterminante de ce match a été l'énergie avec laquelle Miami a joué contre le ballon – pas toujours une évidence chez eux. Parfois, ils jouent en somnambules et comptent sur leur talent supérieur pour gagner, et évidemment, cela peut et fonctionne régulièrement.

Ils ont cependant un autre registre, et ils l'ont montré face aux pauvres 'Yotes dès le début samedi soir, pressant haut mais en restant aussi très serrés même pendant les moments de circulation de balle inoffensive. Et en moins de 10 minutes, l'un de ces moments a produit une perte de balle qui s'est transformée en un avantage 1-0 grâce à un nouveau but de Lionel Messi contre Nashville.

Et bien que ce ne fût pas exactement la fin de la partie, ce n’en était pas moins la fin de la partie. Parce que Nashville a dû monter au score en quête d’un égalisateur, et quand on fait ça contre Miami, on finit presque toujours dans une situation comme celle-ci :

– Dimanche 9 novembre 2025

C'était la fin du match.

Les gens pensent, en raison de l'ADN Barça de cette équipe, qu'ils sont plus à l'aise avec 60% de possession, jouant une version du tiki-taka. Mais ce n'est pas vraiment eux ; ils sont en fait meilleurs quand ils pressent ou attaquent en terrain ouvert. Ça fait un moment que c'est comme ça.

Nashville n'a jamais vraiment réglé cela du tout.

À VOIR : Lionel Messi et l'Inter Miami avancent dans les séries éliminatoires de la Coupe MLS.

Ce que cela signifie pour Miami : Ils se rendent à Cincinnati pour les demi-finales de la Conférence, où ils ont perdu 3-0 plus tôt cette année. Je vais toutefois prendre cela avec des pincettes, car je suis retourné regarder les 30 premières minutes de ce match, et la manière dont Miami a défendu ce jour-là ne ressemblait en rien à la version des Hérons que nous avons tous vue samedi soir.

C'est la version de Miami qui doit se présenter s'ils veulent atteindre la finale de conférence.

L'éléphant dans la pièce : Luis Suárez n'a pas joué, car il purgeait sa suspension d'un match pour avoir donné un coup de pied à Andy Najar. Et franchement, il y a un argument convaincant pour aligner à nouveau Mateo Silvetti en attaque et lui faire attaquer sans cesse l'espace derrière la défense ! Le faire jouer dans ce rôle a beaucoup perturbé Nashville, et je peux imaginer que cela causerait une vraie dislocation dans la défense à trois de Cincinnati.

Je ne m'attends pas à ce que cela se passe ainsi, cependant. Suárez commencera et ira probablement les 90 minutes complètes.

Quelle est la prochaine étape pour Nashville : Une année extrêmement réussie, qui a inclus le premier trophée de l'équipe.

Mais ce n'est pas une jeune équipe. La plupart de leurs meilleurs joueurs viennent tout juste d'atteindre, ou sont déjà bien avancés dans la trentaine. Ils ont une décision colossale à prendre concernant Walker Zimmerman (il est en fin de contrat, et il est impossible d'imaginer qu'il revienne avec un contrat de joueur désigné ; peuvent-ils trouver un montant qui convienne aux deux parties ?), ainsi qu'un besoin urgent d'un troisième attaquant de haut niveau et d'une jeune relève à plusieurs postes.

Ça va être un hiver très chargé.

En résumé, le match 3 : C'était très drôle de voir Portland essayer de presser San Diego pendant ce match, presque de la même manière que c'était très drôle de les voir essayer de presser San Diego lors du match 1 de cette série.

Pourquoi ? Parce que San Diego vit pour ça. Ils éventrent toute presse qui est même légèrement désorganisée ; la presse de Portland a été légèrement désorganisée (parfois plus que ça) toute l'année.

C'est ce qui était si remarquable lors du match 2 de cette série, lorsque la pression en homme à homme de Portland fut si directe et si implacable qu'elle déstabilisa un peu Los Niños et les désorganisa d'une manière que peu d'équipes ont réussi à faire cette année. L'entraîneur des Timbers, Phil Neville, mérite beaucoup de crédit pour cela, même si cela relevait un peu du suicide.

Neville a, par la suite, déclaré qu’il ne referait plus cela (bien qu’il y ait eu des éléments de marquage individuel dans ce match, ce n’était pas la version à fond que nous avions vue au Providence Park) et avait plutôt une autre astuce dans sa manche – commencer en 3-4-3 au lieu du 4-3-3 habituel. L’idée, je suppose, était 1) de presser avec ces trois attaquants et de vraiment submerger la défense du SDFC (et le gardien remplaçant Pablo Sisniega), et 2) de maintenir les latéraux larges et de tenter de battre les hôtes par des centres venant des lignes de touche.

Franchement, il y a eu des moments où les deux gambits semblaient payants. Ils ont fait perdre le ballon à San Diego dans le dernier tiers à plusieurs reprises durant la première demi-heure, et leurs centres depuis les côtés sont restés dangereux toute la soirée.

Mais le résultat – ou l’inconvénient, je suppose ? – était que chaque fois que San Diego franchissait cette première ligne de pression, il se retrouvait face à un milieu de terrain désorganisé et une ligne haute de défenseurs centraux qui semblaient mal à l’aise dans un système à trois et qui n’étaient pas près de courir après quiconque en pleine campagne.

Comme suit :

– Lundi 10 novembre 2025

Ainsi, ce fut une démonstration, avec Los Niños marquant quatre des types de buts qu'ils ont inscrits toute l'année. Ils ont dicté les termes, puis ont remporté le match sur cette base.

REGARDEZ : On passe à la suite ! San Diego FC élimine les Portland Timbers

Ce que cela signifie pour San Diego : Ils vont recevoir Minnesota dans deux semaines et jouer exactement de la même manière qu'ils ont joué – ou du moins essayé de jouer – chaque match cette saison. Voici ce qui s'est passé la dernière fois qu'ils ont fait cela contre les Loons :

Coups de pied arrêtés, longues touches et contre-attaques. Les trois issues incontournables.

Jeu absurde.

Quelle est la prochaine étape pour Portland : L'année dernière, ils ont été éliminés 5-0 dans le match de Wild Card. Cette année, ils ont été éliminés 4-0 dans le match 3 du premier tour après avoir remporté le match de Wild Card.

Techniquement, c'est donc un progrès, bien que je ne sois pas sûr que ce soit le genre de progrès qui rende quiconque à Rose City particulièrement optimiste quant aux chances de ce groupe pour la saison prochaine.

Je pense qu'il va y avoir des questions difficiles sur pourquoi des joueurs comme Juan Mosquera et David Ayala ne se sont pas vraiment améliorés, et pourquoi des joueurs tels que David Da Costa, Kristoffer Velde et Kevin Kelsy ont tous eu du mal à s'adapter. Il y a une sorte de déconnexion, et je ne sais pas comment cela va être résolu.