Saluant Carlos Vela, son brillant triplé pour ses débuts avec Arsenal et se laissant emporter

Arsenal a vu passer de nombreux jeunes joueurs prometteurs issus de son académie au fil des ans – et peu plus que Carlos Vela.

Le Mexicain semblait un moment destiné à de grandes choses à Arsenal, non seulement en marquant des buts mais en jouant d'une manière qui correspondait aux équipes d'Arsène Wenger de la fin des années 2000.

L'engouement ne va faire que croître grâce à un départ fulgurant, et l'on pourrait certainement pardonner aux fans – et à Vela lui-même – de se laisser emporter après ses débuts complets.

Vela n'avait que 16 ans lorsqu'il a rejoint Arsenal, fort de ses performances lors de la victoire du Mexique au Championnat du monde des moins de 17 ans. L'attaquant, alors sous contrat avec Chivas à Guadalajara, a été le meilleur buteur du tournoi avec cinq buts et a inscrit le premier but en finale contre une équipe du Brésil comprenant les futurs internationaux Marcelo et Anderson.

« Je ne peux pas me reposer sur mes lauriers et je dois continuer à m'améliorer. J'espère qu'il ne faudra pas longtemps avant que je puisse commencer à marquer des buts pour mon équipe », a déclaré Vela lors d'une interview avec la FIFA peu après avoir finalisé son transfert vers le nord de Londres.

Il a dû attendre près de trois ans pour sa chance, cependant, en raison de problèmes de permis de travail, Vela a passé les saisons 2006-07 et 2007-08 en prêt en Espagne, d'abord avec Salamanque en Segunda División, puis avec Osasuna en Liga.

Arrivée à l'heure

Après avoir marqué trois buts lors des victoires contre le Real Betis, l'Athletic Bilbao et l'Atlético Madrid, aidant Osasuna à conserver sa place dans l'élite, l'attaquant né à Cancún est retourné au nord de Londres. Cette fois, cependant, la paperasse administrative était réglée et un maillot rouge l'attendait : il pourrait jouer lors de la saison 2008-09.

Tout espoir de l'intégrer progressivement dans l'équipe a été entravé par un retour impressionnant de cinq buts en pré-saison, dont un but contre Séville lors du tournoi d'Amsterdam et un triplé en Autriche contre une sélection du Burgenland.

Avec son coéquipier attaquant Eduardo qui ne devrait pas revenir avant la nouvelle année, les appels à ce que Vela obtienne rapidement du temps de jeu se sont intensifiés.

Après quelques apparitions en tant que remplaçant en championnat et en Europe, durant lesquelles nous avons entrevu le charme juvénile de Vela et sa chevelure trompeusement volumineuse, le match du troisième tour de la Coupe de la Ligue contre Sheffield United était destiné à ses débuts complets.

Toute la composition ce soir-là était à peu près aussi juvénile que possible. Deux joueurs de 18 ans, Gavin Hoyte et Kieran Gibbs, ont débuté aux postes d'arrières latéraux, et les quatre milieux de terrain étaient adolescents – dont Jack Wilshere, qui obtenait sa première titularisation avec les Gunners à seulement 16 ans, ce qui constituait le onze de départ le plus jeune de l'histoire du club.

À 19 ans et demi (oui, il était encore assez jeune pour fêter ses demi-anniversaires), Vela était un senior relatif, bien qu'il fût à moins d'une heure de sa carrière de football anglais. Et il assuma cette responsabilité avec style.

Sheffield United n'étaient pas des adversaires faciles, comptant encore plusieurs joueurs de leur effectif de Premier League 2006-07, mais il n'a fallu que 45 minutes à l'équipe d'Arsène Wenger pour mettre fin au match en tant que compétition avec trois buts juste avant la pause.

Annonçant son arrivée

Nicklas Bendtner a marqué les deux premiers buts avant que Vela lui-même ne s'illustre à la 44e minute.

Son premier but était du genre que l'on attend d'un joueur avec des années d'expérience au plus haut niveau, et non d'un homme marquant son premier but pour son club : il a fait en deux touches ce que beaucoup auraient mis quatre à rater, battant le piège du hors-jeu et ouvrant son corps pour enrouler au-delà de Paddy Kenny d'une manière qui aura rappelé aux fans les plus romantiques Thierry Henry, un homme dont l'absence, à peine un an plus tôt, laissait encore le club avec des plaies ouvertes.

La plupart des soirs, le premier but de Vela aurait été le moment fort du match. Cependant, en cette occasion, ce n'était même pas le moment fort de sa performance.

Moins de cinq minutes après le retour des équipes pour la seconde période, Gibbs a envoyé un ballon en cloche dans le couloir gauche, qu'il n'aurait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, devenir un élément du folklore d'Arsenal.

Le contrôle de la poitrine est impressionnant, tout comme l'instruction aveugle donnée au défenseur couvrant de simplement basculer hors de son chemin.

C’est une encapsulation parfaite du sentiment que l’on éprouve lorsqu’on a le monde à ses pieds et que l’on n’a jamais goûté à un véritable échec dans sa carrière personnelle ou professionnelle : Vela suppose que tout se mettra en place pour lui parce que cela a toujours été le cas, et ce faisant, il est capable de démontrer qu’il n’y a rien de mal à simplement espérer le meilleur.

Plus vous vous attendez à ce que les choses tournent en votre faveur, plus vous êtes capable de continuer à surfer sur cette vague.

On nous dit qu'en visant la lune, même si on la rate, on atterrira parmi les étoiles, mais Vela a coupé ce coin en ramenant le satellite sur terre. Le deuxième but contre Sheffield United fut le début d'une guerre à vie contre le concept de gravité, qu'il continue de mener encore aujourd'hui.

Compte tenu de la qualité de ses deux premiers buts, le troisième semblait presque décevant, même s'il rappelait que nous regardions essentiellement plusieurs enfants déchirer une équipe d'adultes.

Après avoir bondi vers la passe de Ramsey avec une agilité tout simplement impossible à afficher pour un trentenaire, il frappe le ballon à l'opposé de la technique, le touchant comme s'il s'agissait d'un ballon à 1 livre emporté par le vent sur la plage ou d'un vieux Mitre taille 4 dégonflé pendant la pause déjeuner à l'école.

Bien sûr, il a traversé Kenny, parce que tout allait bien et qu'une chose simple comme « être trop près du gardien » n'allait pas arrêter cela.

Pour le plus grand désarroi de Vela, et d'Arsenal, ce triplé n'a pas été la solution miracle que certains espéraient.

Il a marqué trois autres buts cette saison-là, dont son premier en Premier League en mai, mais quelques buts de plus au cours des deux années suivantes – dont deux lors d'un prêt à West Brom de Roy Hodgson – n'ont pas conduit à une longue et fructueuse période dans le onze de départ d'Arsenal.

Cela ne veut pas dire qu'il a eu une mauvaise carrière, loin de là. Après plusieurs années à la Real Sociedad, Vela a haussé son niveau en MLS et est devenu le buteur prolifique que tant de supporters des Gunners semblaient certains d'obtenir.

C'est juste dommage que ces buts aient été marqués loin du terrain où tout a commencé.