Le passage à Sassuolo pourrait offrir la plateforme idéale à Kieron Bowie pour devenir l’homme principal de l’Écosse.

Parmi tous les joueurs écossais ayant honoré la Serie A ces dernières années, Kieron Bowie a sans doute connu le début le plus mouvementé.

L’attaquant a rejoint le Hellas Vérone, menacé de relégation, en provenance de Hibernian en cours de saison dernière. Plongé dans une situation de survie, il a fini par faire les deux à la fois.

Les quatre buts de Bowie en championnat comprenaient des frappes à l'Allianz Stadium et à San Siro, permettant d'arracher des matchs nuls contre la Juventus et le champion, l'Inter, mais il fut finalement impuissant à empêcher la descente des Gialloblu en relégation.

Une demi-saison accrocheuse n’a pas suffi à convaincre Steve Clarke d’emmener le joueur de 23 ans à la Coupe du monde dans le cadre de son effectif écossais, une déception cinglante qui s’ajoute à la relégation.

Bowie ne pouvait que regarder de loin sa nation peiner devant le but aux États-Unis, mais si son élan de la saison dernière se poursuit, le prochain sélectionneur de l’Écosse aura du mal à ignorer l’attaquant né à Kirkcaldy.

Ses buts et ses performances sous le maillot de Vérone lui ont assuré de terminer la saison avec une réputation respectée et grandissante sur la péninsule, rendant un passage en Serie A probable bien avant que son transfert à Sassuolo ne soit confirmé la semaine dernière.

Kieron Bowie a fait une forte impression en peu de temps à Vérone.

« En quelques mois seulement en Italie, il a montré sa valeur », a déclaré le directeur sportif de Sassuolo, Francesco Palmieri. « Il possède des caractéristiques importantes et est encore assez jeune. Je suis convaincu qu’il peut apporter sa contribution à ce groupe et nous aider à progresser. »

Bowie a rejoint les Neroverdi dans le cadre d’un prêt d’une saison avec option d’achat, retrouvant Josh Doig au Mapei Stadium après avoir suivi une version express du parcours de son compatriote écossais ; le latéral gauche a échangé Easter Road contre Vérone en 2022 avant de rejoindre Sassuolo un an et demi plus tard.

Ils sont deux des sept Écossais actuellement sous contrat avec des clubs de Serie A, aux côtés de Scott McTominay et Billy Gilmour à Naples, Lewis Ferguson à Bologne, Che Adams à Turin et Lennon Miller à Udinese.

Doig a perdu sa place de titulaire lors de la seconde moitié de la saison dernière, mais le joueur qui l’a supplanté dans la hiérarchie, Ulisses Garcia, est depuis retourné à son club parent, l’Olympique de Marseille, et l’ancien joueur de Hibs pourrait également bénéficier d’un changement d’entraîneur.

La nomination d’Alberto Aquilani comme successeur de Fabio Grosso, parti à la Fiorentina, a été l’un des changements d’entraîneurs les plus intrigants de l’été en Serie A.

L’ancien milieu de terrain de Liverpool, âgé de 42 ans, ne compte que deux saisons d’expérience d’entraîneur principal à son actif, toutes deux en Serie B, mais sa réputation grandit comme l’un des tacticiens émergents d’Italie – et Bowie a été sa première grande recrue.

Bowie restera en Serie A dans le cadre d'un prêt d'une saison avec Sassuolo, qui dispose d'une option d'achat.

« C’est un jeune joueur important, avec des qualités utiles qui nous manquent actuellement », a déclaré Aquilani à propos de l’Écossais. « Il va certainement nous donner un coup de main. »

Parmi les autres noms notables de l’effectif de Sassuolo figurent l’ancien milieu de terrain de Manchester United et de Chelsea, Nemanja Matić, de quatre ans seulement le cadet d’Aquilani à 38 ans, l’ailier vedette Armand Laurienté et la légende du club Domenico Berardi.

Le vétéran Matic fait figure d'exception plutôt que de norme dans l'effectif, car Sassuolo a la réputation d'être un club tremplin, où les jeunes talents se voient offrir des opportunités et où un football entreprenant est encouragé.

Cela a été le cas depuis qu'ils ont obtenu leur toute première promotion en Serie A en 2013 et ont pris d'assaut le football italien en se qualifiant pour l'Europe deux ans plus tard sous la direction d'Eusebio di Francesco.

Expliquant pourquoi il a choisi Sassuolo l'été dernier, Matic a déclaré : « Ils ont expliqué comment fonctionne le club, l'importance des jeunes... c'est formidable d'avoir autant de jeunes autour de moi, je peux être utile et expliquer quelques choses pour les aider à se développer. »

Les internationaux italiens comme Giacomo Raspadori, Francesco Acerbi, Manuel Locatelli, Gianluca Scamacca, Matteo Politano et Davide Frattesi se sont tous fait un nom sous le maillot des Neroverdi, tandis que d'autres ont décroché de grands transferts grâce à des saisons solides, plus récemment Tarik Muharemovic avec un transfert de 34 millions de livres vers Leeds United.

Le repérage des talents et la construction de l’effectif ont été essentiels au succès du club pour s’imposer comme un habitué de la Serie A ; ils n’ont été relégués qu’une seule fois depuis leur première accession à l’élite en 2013, mais ont immédiatement retrouvé l’élite en remportant le championnat de Serie B en 2024-25, avant d’enchaîner sur une impressionnante 11e place la saison dernière sous la direction de Grosso.

Bowie en action avec l'équipe d'Écosse des moins de 21 ans contre la sensation de la Coupe du monde espagnole, Pau Cubarsi.

Un changement et un défi majeurs cet été, cependant, a été le départ de l’un des principaux architectes de ce succès, le directeur général et président Giovanni Carnevali, qui a rejoint la Juventus après 12 ans en poste.

Durant le mandat de Carnevali, Sassuolo est devenu une force établie de la Serie A, s'est qualifié pour les compétitions européennes et a ouvert un nouveau centre d'entraînement.

Aucun de cela n’était acquis, malgré le fait que le club ait des propriétaires fortunés derrière lui, en la personne de la famille Squinzi, propriétaire du géant de la fabrication de produits chimiques Mapei.

Les racines de Sassuolo sont par ailleurs modestes. La ville, située dans le nord de l’Émilie-Romagne en Italie, non loin de Modène et de Bologne, compte environ 40 000 habitants et possède un stade si petit que le club a plutôt acheté ce qui est aujourd’hui le stade Mapei à Reggio d’Émilie, à 30 km (19 miles) de là, pour en faire son terrain de jeu.

Seuls cinq clubs de Serie A possèdent leur stade (la Juventus, l'Udinese, Frosinone et l'Atalanta étant les autres), mais Sassuolo a toujours eu du mal à attirer de grandes foules en tant que club d'une petite ville avec un succès limité. De ce fait, le soutien local est souvent dépassé en nombre par le contingent adverse, surtout lorsque les grands clubs viennent en ville. Pour Bowie, cela pourrait ne pas être une mauvaise chose ; ses quatre buts avec Vérone ont tous été marqués à l'extérieur, tout comme sa seule passe décisive contre Parme.

Le principal concurrent de l’Écossais pour le poste d’avant-centre titulaire lors de la saison à venir sera Andrea Pinamonti, un produit de la formation de l’Inter âgé de 27 ans, qui a marqué neuf buts pour le club la saison dernière et a atteint la barre des dix réalisations lors de trois des cinq dernières campagnes de Serie A. Pinamonti attend toujours une saison véritablement prolifique, mais il devrait probablement commencer la saison en tant que premier choix.

La construction de l'effectif pour 2026-27 est toujours en cours, avec le jeune milieu de terrain Vasilije Adzic, recruté lundi en provenance de la Juventus, pour renforcer les options d'Aquilani alors que sa vision prend forme.

Le jeune entraîneur a brillé sous les couleurs de la Roma et de la Fiorentina en tant que milieu de terrain raffiné durant sa carrière de joueur, et a également effectué un passage à Sassuolo vers la fin de sa carrière.

Les attentes en matière de football-spectacle sont élevées, si l’on en juge par le titre de La Gazzetta dello Sport sur un extrait d’une séquence de passes lors d’un match amical de pré-saison : « Aquilani comme Guardiola ? L’action de Sassuolo sort d’un jeu vidéo. »

Cette hype fait suite à sa saison passée à mener l’inattendu Catanzaro jusqu’à la finale des barrages de Serie B, après une année sabbatique consacrée à l’étude de ses contemporains entraîneurs.

L'ancien milieu de terrain de Liverpool, Alberto Aquilani, est l'entraîneur de Sassuolo et est très apprécié.

«[Roberto] De Zerbi est un ami, je lui parle presque tous les jours, et chaque fois que je le pouvais, j'allais à Marseille», a déclaré Aquilani à la Gazzetta dello Sport. «[Cesc] Fabregas avait éveillé mon intérêt, alors je suis allé le voir travailler. Il m'a inspiré, je voulais lui parler.»

Malgré son manque d'expérience en Serie A, Aquilani enthousiasme aussi bien ses propres joueurs que la presse et les supporters.

« Aquilani connaît définitivement le football… ensemble, nous voulons aller en Europe », a déclaré Matic.

« Il plaisantait », a souri Aquilani en réponse. « C’est bon, l’ambition doit faire partie de notre façon de penser. »

Que ce soit un retour glorieux en Europe qui se profile ou non, Bowie trouvera probablement des occasions plus faciles qu’à Vérone, avec des joueurs comme Berardi et Lauriente à ses côtés et Aquilani sur le banc.

Les six derniers mois ont peut-être été un tourbillon pour l’homme de Kirkcaldy, mais il ne fait que commencer.