La nouvelle ère de l'Écosse est un pas véritablement audacieux vers l'inconnu.

D'autres nominations ont peut-être attiré davantage l'attention dans le domaine de plus en plus étoilé des entraîneurs internationaux. Ce n'est pourtant guère la faute de Sebastien Pocognoli si, contrairement à Jurgen Klopp, Zinedine Zidane, Thomas Tuchel ou Carlo Ancelotti, il n'est pas encore un entraîneur vainqueur de la Ligue des champions, fort d'un CV rempli de titres et de trophées dans les plus grands clubs d'Europe. À 39 ans, le Belge est au début de sa carrière d'entraîneur, plutôt qu'à la fin, n'ayant dirigé que 107 matchs seniors lors de passages dans deux clubs, l'Union Saint-Gilloise et Monaco.

Mais regardez autour des pays qui embrassent un nouveau départ après la Coupe du monde de l'été, et on peut soutenir que le défi auquel Pocognoli est confronté avec l'Écosse est le plus captivant de tous. Que la Fédération écossaise de football ait saisi l'opportunité d'une table rase avec un choix aussi audacieux et hors des sentiers battus, après sept ans de prudence sous la direction de Steve Clarke, averse au risque, est en soi remarquable ; Pocognoli a été chargé de mener l'Écosse dans une nouvelle direction, juste au moment où les options disponibles pour le sélectionneur écossais ont subi un changement radical.

Lorsque Clarke a pris les rênes et a dévoilé sa première sélection en mai 2019, 15 de ses 27 joueurs évoluaient en Écosse, avec 11 autres issus de la Premier League ou du Championship en Angleterre. En revanche, la première sélection de Pocognoli annoncée avant la nouvelle saison de la Ligue des nations compte autant de joueurs évoluant en Italie (six) que de joueurs du championnat écossais, et ce, sans compter Scott McTominay et Che Adams, basés en Serie A, indisponibles.

Bien que Clarke ait souvent été critiqué pour s'en tenir aux mêmes visages, Pocognoli a élargi son filet pour révéler à quel point les sélections de l'Écosse sont devenues continentales. Les huit joueurs non capés de la nouvelle équipe de Pocognoli incluent des convocations pour la première fois pour le défenseur central Luis Binks, le capitaine de 25 ans du club danois Brondby, et l'attaquant de 22 ans Robbie Ure, ancien espoir des Rangers dont les exploits de buteur pour IK Sirius en Suède ont conduit à un transfert vers la Liga et Séville le mois dernier.

Une hésitation à jouer et à vivre à l'étranger, avec une nouvelle langue et une culture différente, a conduit les joueurs écossais à être sous-évalués par le reste de l'Europe. Mais avec l'essor de l'analyse et du recrutement basé sur les données, les joueurs de la Premiership pourraient être considérés par les clubs de pays comme l'Italie comme toute autre ressource potentielle. Suivant les exemples de Liam Henderson, Aaron Hickey et Lewis Ferguson, qui a mené Bologne à sa première Coppa Italia en 50 ans, ainsi que le succès extraordinaire de McTominay à Naples, il existe désormais davantage de voies pour les jeunes joueurs écossais.

Le problème, peut-être, est la manière dont cela se rapporte à un problème plus proche de nous. La sortie de l'Écosse de la phase de groupes de la Coupe du monde, où elle avait en moyenne le sixième effectif le plus âgé du tournoi, a conduit à une nouvelle période d'introspection au sein de la SFA. Un sommet de tous les 42 clubs des quatre premières divisions a été tenu plus tôt ce mois-ci à St Andrews. On leur a dit que les joueurs éligibles pour l'équipe d'Écosse des moins de 21 ans ne représentaient que 4,1 pour cent des minutes disponibles en Premiership la saison dernière, contre 17,6 pour cent des minutes disponibles en 2013.

Le message de la SFA était que les jeunes joueurs écossais ne recevaient pas assez de chances. Ure est devenu un exemple de quelqu'un qui aurait pu passer à travers les mailles du filet. Il n'a joué que deux minutes en équipe senior pour les Rangers, en deux apparitions en tant que remplaçant, avant de partir pour Anderlecht à l'adolescence, où il a trouvé plus facile d'obtenir des opportunités de jouer dans l'équipe réserve du côté belge et a finalement évolué en un attaquant convoité par Séville pour 5,5 millions de livres sterling.

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L'international écossais Robbie Ure (à droite) en action pour Séville contre Barcelone (AP)

Pour la santé à long terme du jeu domestique et de l'équipe nationale, la SFA souhaite inciter les clubs écossais à offrir plus de temps de jeu aux joueurs formés localement. Il revient à Pocognoli, quant à lui, d'exploiter l'environnement actuel. Ces dernières années, les joueurs écossais rejoignaient l'équipe nationale pour échanger des récits d'expériences différentes en jouant pour des clubs à travers l'Europe. Pocognoli, dans la lignée d'un jeune entraîneur progressiste, peut-il façonner une équipe au nouveau visage qui mêle l'identité écossaise et les influences de l'étranger ?

Il aide, alors, qu'il ait une toile vierge avec laquelle travailler. Pour tous les accomplissements de Clarke en menant la Tartan Army à trois tournois majeurs et en mettant fin à une attente de 28 ans pour apparaître à une Coupe du monde masculine, il y avait un appétit clair pour le changement à la suite d'une autre sortie familière en phase de groupes et de la manière dont le football écossais est devenu douloureusement peu inspirant. Pocognoli peut représenter l'opposé : promettant un style de jeu plus dynamique qui vise à être agressif et sur le front.

Si la tâche de Pocognoli est de choisir les joueurs qui correspondent à son système, élargir les critères de sélection tout en laissant de côté certains des joueurs éprouvés et de confiance de Clarke est le seul moyen de les trouver. Les blessures et les absences ont quelque peu forcé la main du Belge, avec McTominay, Adams, Lawrence Shankland, Kieran Tierney et Kenny McLean tous indisponibles pour les rencontres contre la Slovénie, la Suisse et la Macédoine du Nord. Plusieurs débuts pourraient être accordés au cours des deux prochaines semaines.

Pocognoli lui-même reste une sorte de pari non testé. L'ancien défenseur de West Brom, sélectionné 13 fois par son pays, a remporté le titre de champion de Belgique lors de son premier poste senior à l'Union Saint-Gilloise, le club axé sur les données qui a été transformé sous la direction de Tony Bloom, propriétaire de Brighton, mais il a ensuite été licencié par Monaco à la fin de la saison dernière après seulement 38 matchs. Il aurait été l'entraîneur le plus jeune des 48 équipes de la Coupe du monde de cet été, s'il avait échangé sa place avec Clarke, 63 ans, et il a promis de mettre en place son équipe d'une manière qui puisse susciter et refléter le rugissement de Hampden.

Au-delà de cela, les supporters écossais passeront la trêve internationale à apprendre à connaître un entraîneur que beaucoup n'avaient peut-être pas entendu mentionner avant la Coupe du monde, tout en découvrant certains joueurs qui ont à peine joué en Premiership. C'est un pas audacieux vers l'inconnu pour tout le monde, mais cela semble aussi être une étape nécessaire.