L'Argentine devrait-elle retirer Messi des tirs au but ?

À chaque match qui passe lors de la Coupe du Monde 2026, Lionel Messi renforce l'idée qu'il est le plus grand footballeur que le sport ait jamais connu.

Le capitaine de l'Argentine a une fois de plus entraîné les champions en titre jusqu'au cœur des tours à élimination directe.

Contre l'Égypte en huitièmes de finale, il a livré une autre performance décisive, marquant un but et en créant un autre alors que l'Argentine, menée 2-0 à un peu plus de dix minutes de la fin, a réussi l'un des plus grands

les retours les plus incroyables

dans l'histoire de la Coupe du Monde.

En chemin, il a battu encore plus de records. Il est devenu le joueur le plus âgé à avoir marqué et délivré une passe décisive lors d'un match de Coupe du monde, prolongeant ainsi un record qu'il détenait déjà.

C'était la cinquième fois qu'il avait à la fois marqué et délivré une passe décisive lors d'un match de Coupe du monde, aucun autre joueur n'ayant réalisé cet exploit plus de trois fois depuis le début des statistiques en 1966.

De plus, il s'est imposé comme le meilleur passeur décisif de l'histoire de la compétition avec neuf passes, dépassant Diego Maradona, tandis que son dernier but est venu s'ajouter à sa collection croissante de buts en phase à élimination directe.

Mais il a également établi un autre record, non désiré, depuis le point de penalty.

Ainsi, au milieu d'une autre démonstration de génie, une question refuse de disparaître. L'Argentine devrait-elle lui retirer les penaltys ?

Il semble presque absurde de poser une question sur un joueur qui a passé plus de deux décennies à redéfinir l’excellence footballistique. Messi a marqué pratiquement tous les types de buts imaginables et a remporté tout ce qu’il y avait à gagner.

Mais à 12 mètres, les chiffres racontent une histoire très différente.

L'Argentine réalise un incroyable retour en fin de match pour battre l'Égypte

Messi a manqué son deuxième penalty du tournoi lorsqu'il a laissé passer l'occasion d'égaliser alors que l'Argentine était menée 1-0 contre l'Égypte en huitièmes de finale.

Contre l'Égypte, l'Argentine a eu l'occasion idéale de réagir après que Nicolás Tagliafico a été fauché dans la surface de réparation alors que le score était de 1-0.

Messi s'est avancé, mais sa tentative manquait à la fois de puissance et de précision. Le gardien Mostafa Shobeir a deviné juste et a réalisé un arrêt facile.

Cela n'a finalement pas coûté cher à l'Argentine. Messi a inspiré leur incroyable remontée, Cristian Romero réduisant l'écart avant que le récipiendaire de huit Ballons d'Or n'égalise et qu'Enzo Fernández ne complète une victoire dramatique 3-2 dans le temps additionnel.

Mais pendant une grande partie de l'après-midi, il semblait que le penalty manqué allait définir la sortie de l'Argentine.

Il s'agissait également du deuxième penalty manqué par Messi dans le tournoi, après avoir échoué face à l'Autriche lors de la phase de groupes. Aucun joueur dans l'histoire de la Coupe du monde n'a jamais manqué deux penalties en temps régulier lors d'une même édition.

Au cours de sa carrière en Coupe du monde, hors tirs au but, Messi n'a désormais transformé que quatre de ses huit penaltys.

Messi lui-même a reconnu que ce dernier échec lui pesait lourdement. Le joueur de 39 ans a admis avoir craqué après le coup de sifflet final, malgré la victoire spectaculaire de l'Argentine. « J'ai pleuré parce que j'avais l'impression d'avoir laissé tomber mes coéquipiers à cause du penalty que j'ai manqué, et de la manière dont je l'ai tiré », a-t-il déclaré.

Les chiffres globaux ne sont pas non plus brillants. En incluant les tirs au but, Messi a transformé 117 de ses 151 penalties pour Barcelone, le Paris Saint-Germain, l'Inter Miami et l'Argentine, en en manquant 34.

Hors tirs au but, les données Opta indiquent qu'il a marqué 114 de ses 148 tentatives, soit un taux de conversion de 77 %. Ce serait respectable pour la plupart des joueurs, mais ce n'est que la moyenne comparé aux meilleurs.

À travers les cinq grands championnats européens, la Ligue des champions et la Coupe du monde, Harry Kane a converti 90,7 % de ses penaltys, Cristiano Ronaldo 85,2 %, Erling Haaland 84,1 % et Kylian Mbappé 81,0 %. Le chiffre correspondant pour Messi est de 78,8 %.

Opta évalue chaque penalty à environ 0,79 but attendu, reflétant la réalité historique selon laquelle environ 79 % des tirs au but sont convertis. Ainsi, selon cette mesure, Messi a en réalité marqué les penalties à un taux légèrement inférieur à celui du joueur moyen.

Le contraste avec ses finitions en jeu ouvert est frappant. Lors des Coupes du monde, Messi a marqué 17 buts hors penalty sur des occasions valant environ 13,1 buts attendus, surpassant les attentes de près de quatre buts.

Peu de joueurs ont su conclure leurs occasions mieux que Messi. Peu d'attaquants d'élite ont sous-performé aux tirs au but autant que lui. Alors, pourquoi ?

Une idée reçue courante est que les joueurs gauchers sont naturellement moins fiables sur penalty. Les preuves suggèrent le contraire. Bien que les tireurs gauchers soient moins fréquents simplement parce que les joueurs gauchers sont plus rares, les gardiens de but les trouvent généralement un peu plus difficiles à lire.

Il est intéressant de noter que la véritable raison pourrait aussi résider dans les qualités mêmes qui ont fait de lui un phénomène.

Le génie de Messi a toujours été ancré dans l'improvisation. Les penalties, en revanche, exigent presque l'inverse. Les qualités qui rendent Messi pratiquement inarrêtable en jeu ouvert peuvent, paradoxalement, le rendre moins régulier depuis les 12 mètres.

Contrairement à des spécialistes renommés des penalties comme Kane et le Polonais Robert Lewandowski, qui s'appuient sur des routines très répétables, Messi varie fréquemment son approche. Souvent, il attend que le gardien s'engage avant de décider où placer le ballon.

La théorie est simple : attendre que le gardien bouge, puis placer le ballon dans le coin opposé.

L'inconvénient est tout aussi évident. Si le gardien refuse de s'engager tôt, le tireur de penalty est contraint de prendre une décision tardive tout en détournant les yeux du ballon au moment précis où il ne le faudrait pas, ce qui augmente la marge d'erreur.

Ce défi n'a fait que croître dans le football moderne. Les gardiens de but et les analystes ont désormais accès à de nombreuses séquences vidéo, données et cartes de penalties, leur permettant d'étudier les courses d'élan, la posture corporelle et les techniques préférées des adversaires avec un niveau de détail quasi médico-légal.

Il y a cependant une autre complication. Remplacer Messi comme tireur de penalty attitré de l'Argentine est bien plus facile en théorie qu'en pratique.

Qui dit au joueur sans doute le plus talentueux que ce sport ait jamais connu que quelqu’un d’autre devrait prendre ses responsabilités ?

L'ancien capitaine de Manchester United et de la République d'Irlande, Roy Keane, a admis lors de la couverture d'ITV qu'il ne s'attend plus à ce que Messi marque des penalties.

"Pour un grand joueur," a déclaré Keane, "il manque presque de confiance en lui."

Ian Wright n'était pas tout à fait convaincu que l'Argentine puisse simplement confier le poste à quelqu'un d'autre.

« Pouvez-vous imaginer être dans ce vestiaire ? » a demandé Wright. « Qui va dire à Messi : 'Non, je les prends' ? »

L'Argentine ne manque pas d'alternatives. Parmi les membres actuels de l'effectif de Lionel Scaloni, Leandro Paredes a converti 92,9 % de ses penaltys en compétition, tandis qu'Alexis Mac Allister et Enzo Fernandez ont chacun marqué 91,7 % des leurs. Julián Álvarez se situe à 89,5 %.

Paredes, de retour en Argentine pour jouer avec Boca Juniors après une décennie en Europe, possède l’un des meilleurs bilans de penalty de l’effectif actuel.

Messi a tiré des penalties en finale de Coupe du monde, en finale de Copa América et lors de matchs à élimination directe de Ligue des champions.

Il a tiré le premier penalty de l'Argentine lors de neuf séances de tirs au but, en transformant sept, ses seuls échecs ayant eu lieu contre le Chili en finale de la Copa América 2016 et contre l'Équateur en quart de finale de la Copa América 2024.

Cela explique peut-être pourquoi Lionel Scaloni n’a montré aucune inclination à faire un changement. Interrogé directement à la veille du quart de finale de l’Argentine contre la Suisse pour savoir si Messi devait rester tireur de penalties, l’entraîneur argentin a donné une réponse sans équivoque.

« Tout d’abord, Leo tirera les penalties s’il le souhaite », a déclaré Scaloni. « Nous avons d’autres joueurs capables de les tirer, mais s’il veut les tirer, il les tirera. »

Il convient également de rappeler que le plus grand tournoi de Messi du point de vue des penalties a eu lieu il y a seulement quatre ans.

Au Qatar 2022, il a transformé six de ses sept penaltys, notamment en lançant l'Argentine sur la bonne voie en marquant le premier tir au but lors des séances de tirs au but contre les Pays-Bas et la France, en route vers le sacre mondial.

Ce tournoi a été différent. Les échecs sont de retour. À deux reprises, Messi s'est sauvé lui-même, mais le débat ne risque pas de disparaître.

Aucune équipe n’a obtenu plus de penalties que l’Argentine lors des deux dernières Coupes du monde. Elle en a reçu huit depuis 2022 — soit le double de toute autre sélection — dont cinq record pendant sa campagne victorieuse, et déjà trois en 2026.

À ces deux occasions, Messi a manqué son penalty dans ce tournoi, et l'Argentine a survécu. Une troisième opportunité pourrait ne pas apporter le même résultat. Les marges ne feront que se réduire.

Et c’est pourquoi, aussi inconfortable que cela puisse paraître, il y a désormais une véritable conversation à avoir. Non pas sur la place de Messi parmi les immortels du football, mais sur la question de savoir si, pour le reste de cette Coupe du monde, quelqu’un d’autre devrait tirer les penalties en cours de jeu normal.