Sir Alex Ferguson salue l'héritage de Kevin Keegan après avoir produit la « meilleure équipe de tous les temps » de Newcastle.

Sir Alex Ferguson a salué le redoutable rival manager qui a construit la « meilleure équipe de tous les temps » de Newcastle, alors qu’un élan d’affection pour Kevin Keegan se poursuit.

L'ancien entraîneur de Manchester United, l'homme célèbre pour avoir été la cible de la tirade de Keegan « J'adorerais, absolument adorerais, qu'on les batte », a exprimé son immense respect pour l'ancien manager des Magpies après sa mort à l'âge de 75 ans des suites d'un combat contre le cancer.

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L'entraîneur de Newcastle, Kevin Keegan (à gauche), et son homologue de Manchester United, Sir Alex Ferguson, ont entretenu une rivalité féroce dans les années 1990 (PA Archive)

S’adressant à Track Radio, Ferguson a déclaré : « J’avais le plus grand respect pour lui. Nous avons eu de nombreux duels lorsqu’il était entraîneur de Newcastle, mais je dois dire que le travail qu’il a accompli à Newcastle était fantastique. »

Il a redonné de l'énergie à ce club et a apporté cet enthousiasme et ce fanatisme que les grands supporters peuvent offrir. C'est le travail qu'il a accompli.

« Et il a aussi amené trois grands joueurs au club – (David) Ginola, (Faustino) Asprilla, Philippe Albert – ajoutant une touche de classe à l’équipe, et je dois dire que les défis que nous avions avec Newcastle à cette époque à United étaient énormes. »

« Kevin portait son amour du jeu à fleur de peau, cela ne fait aucun doute, et cela s’est transmis directement aux fans, aux joueurs. »

« Cette période à Newcastle était pleine d'émotion, c'était de l'excitation. Ils ont aussi amené ces grands joueurs au club, ils y ont contribué, et cela a donné à Newcastle – je pense – sa meilleure équipe de tous les temps. »

Cette émotion a débordé de manière mémorable en avril 1996 lorsque, alors que le Manchester United de Ferguson poursuivait les leaders de la Premier League de Keegan, Newcastle – qu'ils finiraient par déposséder du titre – l'ancien attaquant anglais a fait une sortie émotionnelle lors d'une interview sur Sky Sports.

L’équipe de Manchester United de Sir Alex Ferguson a rattrapé celle de Newcastle de Kevin Keegan pour remporter le titre de Premier League en 1995-96 (PA)

Cependant, Ferguson a révélé que les deux s'étaient croisés dans un pub près du Wentworth Golf Club quelques semaines après la fin de la saison et avaient passé la nuit autour d'un piano, mettant de côté toute pensée de rivalité footballistique.

Ferguson a dit : « Ce qui était formidable chez lui, c’est qu’il ne gardait aucune rancune. C’était une qualité fantastique qu’il possédait, et nous avons passé une excellente soirée. »

« Mis à part tout ce qui s’est passé les semaines précédentes, cela a vite été oublié. Je l’ai vraiment respecté pour cela. »

La mort de Keegan, annoncée lundi, a suscité une vague d'hommages de la part de l'ensemble du monde du football envers l'ancien attaquant de Scunthorpe, Liverpool, Hambourg, Southampton et Newcastle.

Kevin Keegan et Trevor Brooking ont joué ensemble pour l'Angleterre (PA) (PA)

Sir Trevor Brooking, qui a joué à ses côtés pour l'Angleterre, a déclaré dans un communiqué : « Je suis profondément attristé d'apprendre la nouvelle dévastatrice concernant mon ami et ancien coéquipier Kevin Keegan. »

Mon amitié avec Kevin remonte à plusieurs décennies, à l’époque où nous jouions pour l’Angleterre. Nous avons eu la chance de développer une véritable complicité sur le terrain et de savoir ce que l’autre pensait.

« Kevin aimait courir et trouver des espaces sur le terrain, et j’essayais de chronométrer mes passes pour lui donner la meilleure chance d’utiliser ses compétences de classe mondiale pour marquer. »

« Nous étions colocataires en sélection anglaise et Kevin, avec son caractère pétillant, n’hésitait jamais à faire des blagues, souvent à mes dépens ! »

Sir Trevor Brooking (à gauche) et Kevin Keegan sont restés amis après leurs jours de jeu ensemble avec l'Angleterre (Martin Rickett/PA)

J’ai récemment déjeuné avec Kevin et Jean lors de leur passage à Londres. Bien que cela faisait un moment que nous ne nous étions pas vus, nous avons repris notre conversation comme si c’était hier.

Cet après-midi-là, à évoquer nos souvenirs de footballeurs, est un moment que je chérirai toujours.

Nos pensées et notre amour accompagnent Jean, Laura, Sarah et toute la famille de Kevin en ce moment difficile.