« Certains préfèrent Manchester ou Londres… mais moi, j’adore Burnley » : Comment la star de la NFL à 100 millions de dollars, JJ Watt, a embrassé son rôle de copropriétaire des Clarets – et a même conçu leur nouveau maillot

JJ Watt veut restaurer le Burnley d'antan. Pour un homme habitué aux environnements clinquants de la NFL américaine, qui a eu un contrat de 100 millions de dollars et vécu dans un endroit appelé Paradise Valley, il semble remarquablement en phase avec ce coin modeste du Lancashire qu'il dit aimer.

« Pendant très longtemps, vous saviez ce que vous obteniez à Burnley », confie le propriétaire minoritaire du club au Daily Mail Sport. « Vous vous prépariez à un combat.

'Je veux une identité forte. Nous allons travailler plus dur que tout le monde, nous allons être plus endurants que tout le monde. Vous vous préparez à une très longue journée.'

Si tout cela semble plutôt typique de Sean Dyche, vous auriez raison. Burnley a manqué de sa combativité habituelle la saison dernière. Les Clarets sont de retour en Championship après une relégation désastreuse – leur cinquième changement de division en autant de saisons. Ils n'ont remporté qu'un seul de leurs 29 derniers matchs et ont affiché la pire défense du championnat. La fierté de porter le maillot semble à son plus bas niveau et, de ce fait, Watt a opéré un changement.

Burnley a dévoilé un nouveau maillot extérieur, conçu par Watt sur une période de deux ans, qui rend hommage à l'histoire du club et ressuscite un ancien blason. Il a passé du temps à tourner la promotion dans une ferme laitière voisine et à conduire un chariot à lait sur les nids-de-poule du Lancashire. Pour un homme qui répète le mot « travail » dix fois au cours de notre entretien, cela semble tout à fait approprié.

« L’histoire et la tradition du club sont ce qui le rend spécial », déclare Watt. « Peut-être que certains préfèrent Londres ou Manchester, mais en me promenant dans Burnley, j’adore ça. »

Le copropriétaire de Burnley, JJ Watt, espère qu'ils pourront à nouveau se sortir du Championship.

Les Clarets visent à être promus de la deuxième division pour la troisième fois consécutive.

'Nous essayons vraiment de capturer l'essence de ce qu'est Burnley. La raison pour laquelle j'ai conçu ce maillot est d'essayer de préserver cette histoire.'

Il faudra plus qu'un maillot en polyester et des paroles mielleuses pour dissiper la morosité à Turf Moor. Leur dernière victoire à domicile remonte à 286 jours, à une époque où l'Angleterre venait tout juste de se qualifier pour la Coupe du monde.

Les stars de l'équipe première, Jaidon Anthony et Maxime Esteve, sont parties, tandis que Lesley Ugochukwu a été prêté à Galatasaray. Scott Parker a été licencié en avril et les Clarets ont nommé Nicky Hayen, qui a remporté la Pro League belge avec le Club Bruges en 2023-24, comme son successeur. C'est un pari.

« L’une des premières choses que Nicky a dites en arrivant, c’est que nous devons nous entraîner deux fois par jour », déclare Watt, ancien livreur de Pizza Hut. « J’adore ça. Tout est une question de son éthique de travail, de ses tactiques, de son agressivité. Nous voulons toujours être sur le pied de guerre. »

Il veut que ces gars n’aient pas d’ego, qu’ils placent le blason avant leur nom de famille, et jusqu’ici, ça a très bien fonctionné.

« Génial » est peut-être un peu exagéré – Burnley n’a remporté aucun de ses cinq matchs de pré-saison contre Cincinnati, Columbus Crew, Real Salt Lake, Ajax et son club frère Espanyol, même si Hayen s’est contenté d’observer lors des deux premiers.

Watt souhaite apporter son expertise sans être autoritaire. Lui et Hayen discuteront de tactiques, de coups de pied arrêtés et de la manière d’optimiser l’alimentation et la récupération d’un joueur.

Ils ont déjà renforcé le milieu de terrain, en rendant permanent le prêt de Florentino en provenance de Benfica pour 20,8 millions de livres sterling, et en faisant venir Ugo Raghouber de Lille.

L'ancienne star de la NFL présente leur nouveau maillot extérieur, qui rappelle l'histoire du club.

Il compte sur le soutien de sa femme Kealia, une ancienne joueuse internationale américaine.

L'ancien manager du Club Bruges, Nicky Hayen - qui leur a remporté un titre de champion - a pris les rênes.

Watt est impliqué avec Burnley depuis trois ans et son arrivée a été accueillie avec un certain scepticisme. Alors que 12 des 20 clubs de Premier League ont des propriétaires américains, la dernière chose que veulent de nombreux fans anglais traditionnels, c’est un nouveau visage venu d’outre-Atlantique avec ses fanfaronnades et ses idées sportives inhabituelles – même si, certaines années, les fans de Burnley ne verraient probablement pas d’inconvénient à supprimer la relégation.

À son crédit, Watt est un passionné de football de longue date et parle avec authenticité. Il a joué étant enfant, a regardé des matchs à l'aube en tant que joueur de la NFL, et sa femme, Kealia, est une ancienne internationale américaine. Crucialement, du moins lors de notre conversation, il appelle ce sport par son nom correct.

« J’ai été attiré par le jeu anglais à cause de la passion, de l’histoire et des traditions », dit-il.

Mon rituel préféré de loin est celui du jour de match, où je me fais déposer au Royal Dyche et prends une pinte de Guinness avec tout le monde là-bas.

« Ensuite, je fais un petit tour au coin de la rue jusqu’au Burnley Miners’ Club, où je me prends une Bene Bomb. Puis je parcours le reste du chemin jusqu’à la tribune Bob Lord et je me prépare pour le match. Je rencontre des supporters et je ressens le pouls de ce qu’ils pensent. »

Il ne peut pas toujours être en Angleterre pour les matchs, mais il regarde depuis Houston. Burnley gagne en popularité aux États-Unis, où ils ont passé une partie de la pré-saison.

« C’est assez drôle de voir comment le jour de match a évolué. Mon téléphone était silencieux les jours de match quand on gagnait ou qu’on marquait », explique-t-il.

Je texte quelqu’un et je dis : « Hé, on vient de gagner », et on me répond : « Je ne savais pas que c’était diffusé. » Maintenant, mon téléphone explose dès qu’on marque. Mon père m’envoie des textos, des gens sortis de nulle part se manifestent. Je sais si ma télé a du retard ou pas parce que tout le monde me texte alors que je n’ai pas encore vu le but.

'Ça a été vraiment cool de voir autant de fans de Burnley, des enfants au hasard dans les rues porter d'anciens maillots de Burnley.'

Qu'ils viennent à chérir ce nouveau maillot extérieur dépendra en partie des souvenirs qu'ils y créeront. La promotion est l'objectif. Comme toujours, le Championship reste une bête imprévisible.