L'Athletic : La foi inébranlable d'une mère a forgé la recrue des Warriors, Yaxel Lendeborg

Yaxel Lendeborg et sa mère, Yissel Raposo, à la draft NBA. « Nous y sommes arrivés par la grâce de Dieu », a déclaré Lendeborg à propos de ce moment.

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Comme il l’avait fait le soir de la draft, la recrue des Golden State Warriors, Yaxel Lendeborg, s’est une nouvelle fois déclaré indigne de cette nouvelle position dans la vie. Il l’a dit presque instinctivement, comme pour exprimer son incrédulité, à la manière dont les gens tentent d’expliquer des bénédictions trop grandes pour être comprises.

« Nous n’avons pas tous l’impression d’être à notre place ici », dit-il. Son sourire confirmait son émerveillement. « Nous y sommes arrivés par la grâce de Dieu, alors nous sommes tous heureux d’être ici. »

C’est une manière chaleureuse de voir le monde, à travers le prisme de la gratitude. Une véritable admiration. Une appréciation qui change la perspective. Cette famille n’aurait jamais imaginé se retrouver à 5 500 kilomètres de ses racines en République dominicaine, sur une scène à San Francisco, en train de vivre quelque chose de fantastique.

Mais le mérite, en tant que concept, devient délicat. Il signifie que le résultat est juste. Il signifie que c’est un aboutissement mérité — qu’il soit sélectionné en 11e position par l’une des franchises les plus prestigieuses de la NBA, qu’il signe pour 28 millions de dollars sur quatre ans et qu’il obtienne un casier à côté de la légende vivante Stephen Curry. Cette destination ne correspond pas à leur parcours. Là d’où vient Lendeborg, les rêves ne s’éloignent guère des nécessités. Ils n’attendent certainement pas ce genre d’abondance qui déborde sur les générations futures. Surtout pour ce jeune homme de 23 ans qui se souvient d’avoir été un adolescent sans but, prêt à abandonner.

Mais dans un sens différent, peut-être plus pur, qui le mérite davantage ? Lendeborg, le joueur de l'année de la Big Ten, a été nommé dans la première équipe All-American après avoir mené Michigan à un championnat national. Et cela est survenu après qu'il a peiné au niveau JUCO pendant trois saisons avant deux saisons à l'Université d'Alabama-Birmingham.

Le travail acharné mérite le succès. Le sacrifice mérite la récompense. Une foi inébranlable mérite une récolte. Lendeborg a le jeu digne d'être ici. Le dévouement et les qualités intangibles dignes d'être ici.

Et si cela ne signifie pas qu'il mérite cela, alors assurément celle qui le mérite est celle qui a fait ressortir cela de lui. Sa mère. Autant que quiconque, Yissel Raposo mérite définitivement cela.

Vous voulez comprendre Lendeborg et ce qu'il apporte à Golden State ? Tout commence par la femme qui a tout investi en lui.

« Pouvoir être à ses côtés à chaque étape du chemin », a expliqué Lendeborg. « Passer d’un emploi à trois emplois, puis à aucun emploi maintenant. Cela me rend très motivé, très heureux, d’avoir été là pour vivre tout cela avec elle. »

« Cela me rend très motivé, très heureux d’avoir été là pour vivre tout cela avec elle », déclare Lendeborg à propos de son voyage avec sa mère.Arturo Holmes / Getty Images

Son acharnement vient de sa mère.

Il l'a regardé en direct. Les quarts de douze heures chez VoiceComm commençaient vers l'aube. Le travail en entrepôt pénètre jusqu'aux os, laissant les pieds endoloris, le dos raidi et l'esprit las. À 16 heures, elle rentrait chez elle avec des gens qui quittaient le travail tôt pour éviter les embouteillages, et elle venait de faire des heures supplémentaires à déplacer du matériel électronique dans un dépôt caverneux.

« Quand j’étais là-bas, » a raconté Lendeborg en secouant la tête au souvenir, « c’était vraiment des quarts de 12 heures. Je me disais : ‘Mec, c’est du travail forcé.’ Et elle fait ça depuis, genre, 12 ans. »

Ce n'était pas son seul emploi. Elle conduisait aussi pour Uber. Le week-end, elle nettoyait des églises pour gagner un peu plus d'argent. Elle faisait tout ce qu'il fallait pour élever quatre enfants.

Bien sûr, elle a appris cette éthique de travail de sa mère et de son père, qui lui ont inculqué les principes familiaux à Santo Domingo.

Le travail a attiré Raposo aux États-Unis. Une amie de la famille lui a trouvé un emploi dans l'Ohio. Elle a renoncé à une carrière de volleyeuse professionnelle après avoir obtenu son diplôme universitaire, car elle est devenue mère. Une opportunité professionnelle a fait déménager sa famille à nouveau, cette fois dans le New Jersey. Raposo, dont le foyer comprend ses enfants et sa mère veuve, relie trois générations de membres de la famille qui savent ce que signifie accomplir une tâche.

« Chaque fois que quelque chose arrivait, elle se relevait immédiatement », a déclaré Yikary, la deuxième des trois sœurs de Lendeborg, qui aidait sa mère à traduire lors des entretiens. « Quand nous étions toutes les quatre et qu’elle devait travailler deux emplois, elle le faisait. Nous étions nourries. Nous avions un toit. »

Garée devant la maison d’un ami, dans une rue quelconque du canton du New Jersey à Pennsauken, à l’intérieur du monospace familial, un Lendeborg de 17 ans a ressenti une conviction.

Raposo s'est rendue chez lui pour mettre fin à l'évitement et à la rébellion de son fils, qui se manifestaient alors par une frénésie de jeux vidéo. Comme il l'a raconté en détail dans un article de février dans *The Players' Tribune*, elle a créé un moment mémorable lorsque sa douleur a cherché à toucher son cœur. Leur conversation a dérivé de sa relation tendue avec son père jusqu'à l'avenir qu'il gaspillait. C'est là qu'il a vu son visage. Il a cessé de se disputer assez longtemps pour voir son cœur se briser à travers les fenêtres de ses yeux. Les larmes coulant sur ses joues n'étaient pas de colère. Mais celles d'une mère pleurant la réalité d'un fils si loin de ce qu'elle croyait qu'il pourrait être.

Il a écrit que sa mère l’avait sauvé dans ce minivan. Il a compris qu’elle ne pleurait pas sur ce qu’il était, mais sur ce qu’il ne devenait pas. Alors cette nuit-là, il a emprunté la foi qu’elle avait en lui. Il s’est appuyé sur l’avenir qu’elle voyait, et non sur celui qu’il ne voyait pas.

Raposo avait déjà un plan. Il allait terminer 10 cours dans un collège communautaire en un an pour pouvoir obtenir son diplôme. Lendeborg n’a pas négocié. L’adolescent qui avait passé des mois à faire le strict minimum s’est retrouvé avec une charge de travail complète. Chaque cours ressemblait à une punition. Chaque devoir tombait comme une torture. Mais il a tout accompli parce qu’elle croyait en lui.

Elle l'inscrivait à une vitrine sans l'en informer. Elle traînait autour du gymnase pour s'assurer qu'elle connaissait les entraîneurs et qu'ils connaissaient son fils. Elle envoyait des courriels. Elle passait des appels. Elle comblait le vide entre Lendeborg et les universités qui ne le recrutaient pas. Finalement, elle l'encouragea à jouer à l'Arizona Western College. Elle ne le présenta pas comme une option. Elle lui dit qu'il partait dans deux semaines.

Finalement, il s'est détaché de ses croyances et a trouvé les siennes. Il a disputé 78 matchs sur trois saisons, avec une moyenne de 17,2 points et 13 rebonds lors de sa dernière saison. Il a obtenu une bourse pour l'UAB, et sur deux saisons, il a affiché une moyenne de 15,8 points et 11 rebonds en 72 matchs, recevant les honneurs de la première équipe de l'American Athletic Conference lors des deux saisons.

Cela fait cinq saisons à s’acharner. À espérer. À construire, lentement mais sincèrement, les fondations sur lesquelles il se tient désormais. De l’allée au premier tour.

« Je pense que ce sont surtout ces moments qui m'ont rendu mentalement si fort, et fort en général », a-t-il déclaré. « Je suis toujours reconnaissant dans chaque pièce où j'entre, quelles que soient les circonstances. Je sais qu'il est très difficile d'arriver jusqu'ici, et dans ma situation, j'avais l'impression de ne pas être à ma place dans certaines pièces… Je pense que ces moments difficiles m'ont vraiment aidé. J'ai aussi beaucoup appris à travers ces processus, et j'en suis sorti plus fort que jamais. »

Son amour du jeu vient de sa mère.

En 2002, Raposo était en pleine saison de basketball à l'Université américaine de Porto Rico lorsqu'elle a appris qu'elle était enceinte. Le père de Lendeborg, Okary, jouait aussi au basketball à l'AUPR. Raposo, qui pratiquait également le volleyball à l'université, a continué à jouer. Elle n'en a parlé à personne. Elle était enceinte de trois mois de son premier enfant, tout en continuant à travailler à la poste.

« Je suis restée silencieuse à ce sujet parce que j’avais peur », a-t-elle déclaré dans une interview publiée par Hoops HQ en décembre 2025. « Quelqu’un m’a dit que s’ils (découvrent) que je suis enceinte, ils vont (renvoyer) moi dans mon pays. »

Elle a finalement abandonné le sport pour s'occuper de sa famille. Mais elle s'était fait un nom en République dominicaine en jouant au basketball et au volleyball pour l'équipe nationale et au niveau professionnel.

Cette récente vague d'attention, avec son fils qui se fait recruter, lui rappelle ces jours-là.

« Parfois, » a déclaré Raposo, un sourire illuminant son visage, « j’ai l’impression d’être une célébrité. »

Son père, Antonio de Jesús, l'a inscrite dans des sports étant enfant parce qu'elle était grande. Elle a atteint bien plus d'un mètre quatre-vingts et a obtenu une bourse pour jouer à l'université.

Raposo attribue à son père — qu'elle appelait « un père sportif » — la réussite de sa carrière sportive. Elle a transmis cet esprit de compétition à son fils.

Lendeborg a également obtenu certaines choses directement de la source. Avant que son grand-père ne meure d’une crise cardiaque il y a environ 17 ans, il a insufflé le baseball dans les veines de Yaxel. Ce fut son premier amour. Le rookie des Warriors a un tatouage en manche dédié à son grand-père maternel, l’origine de l’amour du sport dans son cœur et d’une volonté de travailler inscrite dans son ADN.

Sa mère perpétuait cette lignée. Quand il était au Michigan, elle criait depuis les gradins. Et quand il était temps pour lui de mettre un coup d’accélérateur, d’appuyer sur la pédale, elle émettait un son spécial. Un son qui traversait les acclamations et les murmures de la foule. À travers les bavardages et les grincements sur le terrain. Et il pouvait l’entendre.

« Et je sais qu’il m’entend », a-t-elle confié à The Athletic en avril dernier.

Bien sûr que oui. C’est la voix qui l’a conduit ici. La voix qui a toujours été là. De la femme qui a fait de lui un joueur NBA. C’est autant son rêve que le sien. Et même la chimiothérapie qu’elle suit pour un cancer de l’appendice de stade 4 n’a pas pu l’éloigner.

Quoi de plus méritant que cela ?

Marcus Thompson II

est un chroniqueur principal pour The Athletic. Il est une voix éminente dans le paysage sportif de la région de la Baie après 18 ans passés au Bay Area News Group, dont 10 saisons à couvrir les Warriors et quatre en tant que chroniqueur. Marcus est également l’auteur de la biographie à succès « GOLDEN : L’Ascension Miraculeuse de Steph Curry ». Vous pouvez suivre Marcus sur X.

@ThompsonScribe

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