The Athletic : Quel est le plafond d’Amen Thompson avec les Houston Rockets ?

Amen Thompson a signé une prolongation de cinq ans, d'un montant de 208 millions de dollars, avec les Rockets jeudi.

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Parier sur le potentiel fait généralement partie du jeu lorsqu’on accorde des prolongations de contrat à des joueurs débutants au début de la vingtaine. Une partie de l’hypothèse derrière ces accords lucratifs est que les meilleures années restent encore à venir.

Mais pour les Houston Rockets, le rapport risque-récompense avec Amen Thompson’s

nouvelle prolongation de cinq ans, d’un montant de 208 millions de dollars

, qu'il a signé jeudi, est différent.

D’une part, il est évident pourquoi les Rockets seraient fortement investis dans le maintien de Thompson à court et à long terme. Il a déjà démontré un mélange rare de compétences qui font de lui l’une des jeunes stars les plus intrigantes du jeu aujourd’hui et une partie inestimable du noyau de Houston.

Bien qu'il ait opéré comme principal meneur de jeu chez les Rockets la saison dernière, Thompson s'est classé deuxième en NBA avec 204 dunks, derrière seulement Evan Mobley de Cleveland (207). Bien qu'on lui ait demandé de passer plus de temps à diriger l'attaque, Thompson a tout de même capté 235 rebonds offensifs. Les seuls joueurs à avoir fait mieux la saison dernière étaient Donovan Clingan, Rudy Gobert, Moussa Diabate, Jalen Duren et Mitchell Robinson.

Amen Thompson s'élève pour le dunk !

Thompson a établi des records personnels en termes de points (18,3), de passes décisives (5,3) et d’interceptions (1,5) la saison dernière. Les seuls autres joueurs à avoir atteint ces chiffres sont Luka Dončić, Tyrese Maxey et Donovan Mitchell. Il a également mené la NBA en minutes jouées, ne manquant que deux matchs.

À 23 ans, Thompson est déjà l’un des défenseurs périphériques d’élite de la NBA et possède un jeu offensif en plein essor qui n’en est qu’à ses débuts. Ajoutez à cela la complicité qu’il a développée avec la co-star des Rockets, Alperen Şengün, et il est facile de comprendre pourquoi Thompson joue un rôle si central dans les espoirs de titre de Houston.

Il n’y a qu’un seul problème : Houston n’a pas offert à Thompson un contrat d’une valeur de 41,6 millions de dollars par saison parce qu’il s’intègre si bien à cette version de l’équipe.

Bien qu'il contribue déjà dans tant de domaines, Houston croit que Thompson peut atteindre des sommets encore plus grands.

Les Rockets espèrent que le retour de Fred VanVleet et l'arrivée de Marcus Smart permettront à Thompson de retrouver le rôle polyvalent dans lequel il excellait lors de sa deuxième saison, plutôt que d'opérer comme meneur de jeu à plein temps comme il l'a fait la saison dernière. Combiner l'activité incessante et l'athlétisme explosif de Thompson avec le savoir-faire des vétérans que sont VanVleet, Smart et Kevin Durant sera la meilleure voie pour Houston vers la course au titre.

Compte tenu de la manière dont les Rockets ont construit leur effectif au cours des dernières saisons, l’organisation a clairement privilégié une approche à deux temporalités qui donne à Durant et aux autres vétérans une chance de rivaliser dès maintenant, tout en préservant une voie vers la prochaine phase du basket compétitif à Houston, une fois que Durant décidera de passer à autre chose.

Avec son nouveau contrat, Thompson est devenu le joueur le plus essentiel de cette phase post-Durant — qui pourrait survenir dans plusieurs années ou peut-être dès la saison 2027-28. Alors que Durant joue toujours à un niveau de superstar alors qu'il approche de son 38e anniversaire plus tard ce mois-ci, il n'est jamais trop tôt pour commencer à se préparer à ce qui suivra lorsque le visage de la franchise aura accumulé plus de 44 000 minutes en saison régulière en NBA. Durant peut devenir agent libre sans restriction après cette saison s'il refuse son option de joueur de 46 millions de dollars.

Trouver une superstar est l’un des travaux les plus difficiles pour toute direction de la NBA. Peut-être la seule chose encore plus difficile est de trouver votre prochaine superstar une fois que la vôtre est partie.

Alors que Şengün compte deux sélections au All-Star à son actif et des compétences offensives sensationnelles, certains dans la ligue estiment que la meilleure chance de Houston pour remplacer Durant est de donner à Thompson la liberté de porter son jeu à un niveau supérieur.

Thompson est bien plus capable d'avoir un impact sur les deux extrémités du terrain, et ses dons athlétiques hors du commun rendent plus facile d'imaginer qu'il devienne une force de score en descente, à l'image de joueurs comme Russell Westbrook à son apogée, Zion Williamson ou Ja Morant.

Thompson a commencé à montrer des aperçus de son jeu qui évoluait à mesure qu’il se sentait plus à l’aise dans son rôle durant la seconde moitié de la saison dernière, et certaines des séquences les plus dominantes de Houston ont été alimentées par le garde de troisième année prenant plus de contrôle qu’il ne l’avait fait auparavant.

Lors de ses 25 dernières apparitions en saison régulière, Thompson a affiché une moyenne de 20,2 points, 8,1 rebonds et 5,2 passes décisives, tout en tirant avec une efficacité fulgurante de 59,8 % depuis le terrain. On aurait dit que le jeu ralentissait pour lui.

« Pour Amen, je pense que c'était surtout cette compréhension de l'équilibre. Au cours des deux derniers mois de la saison, on a vu ses chiffres décoller (et) son niveau d'aise décoller », a déclaré l'entraîneur des Rockets, Ime Udoka, lors de sa conférence de presse de fin de saison en mai dernier. « Les contacts dans la raquette étaient évidents — ne pas tirer dans la foule ou trouver ses débouchés. C'est devenu plus constant. … Je pense (qu'il) a fait des pas dans la bonne direction en ce qui concerne le poste de meneur, même si ce n'était pas (sa) position naturelle à son arrivée. »

Aussi bon que Thompson soit en ce moment, et aussi bon qu’il sera probablement dans trois ans, il lui reste encore un obstacle majeur à surmonter pour véritablement accéder au statut de superstar : il doit apprendre à tirer.

Il n’a pas nécessairement besoin de se mettre à tirer à 38 % de réussite à trois points, mais il n’y a vraiment pas beaucoup de précédents dans le jeu actuel pour des joueurs de calibre superstar que les équipes peuvent ignorer sur le périmètre comme elles l’ont fait avec Thompson la majeure partie de la saison dernière. Il a affiché un pourcentage lamentable de 21,6 % à trois points. Seuls Cody Williams (21,4 %) et Dyson Daniels (18,8 %) ont affiché un pourcentage pire tout en tentant au moins 100 tirs à trois points.

Bien que Daniels ne soit pas aussi talentueux globalement que Thompson, le garde des Atlanta Hawks est devenu un exemple édifiant pour les joueurs qui laissent leur mauvaise adresse extérieure faire sombrer leur valeur. Daniels, qui a remporté le prix du joueur le plus amélioré en 2025, a pratiquement été transformé en un pivot de petite taille glorifié à Atlanta, car les équipes sont devenues tellement déterminées à l'ignorer sur le périmètre.

Et ce n’est pas une coïncidence si l’on a vu l’efficacité de Williamson et de Morant décliner ces dernières saisons, alors que les blessures et un manque de progression dans leurs jeux respectifs ont fini par peser lourd.

Ce ne sera probablement pas si terrible pour Thompson, mais l’histoire récente a montré à quel point il peut être difficile de construire une attaque de haut niveau lorsque les défenses adverses peuvent jouer à 4 contre 5 dans les situations de demi-terrain. Les projecteurs sur les lacunes de Thompson brilleront encore plus fort une fois qu’il touchera plus de 40 millions de dollars par saison.

Mais ce n’est pas seulement le fruit de l’examen minutieux des fans — c’est la réalité de la NBA actuelle avec son deuxième tablier, où les équipes n’ont pas la flexibilité financière nécessaire pour conserver plus de deux joueurs gagnant autant d’argent. Ce n’est pas viable, à moins que ces joueurs payés comme des superstars fournissent une production digne de superstars.

Bien qu'ils ne l'admettent pas publiquement, les dirigeants des Rockets doivent ressentir une certaine crainte en prenant ce genre d'engagement envers un joueur dont le jeu reste encore si mystérieux quant à ce qu'il sera dans trois ans.

Cependant, compte tenu de ce qu’ils savent des qualités intangibles de Thompson — son éthique de travail, son engagement envers la victoire, ses relations avec ses coéquipiers — l’organisation est plus que disposée à croire que sa jeune star exploitera tout son potentiel.

Alors, jusqu’où va le plafond de Thompson, exactement ?

C'est peut-être la plus grande question à laquelle Houston doit répondre, aujourd'hui comme à l'avenir.

William Guillory

Will Guillory est rédacteur pour The Athletic, où il couvre les Houston Rockets et les New Orleans Pelicans. Avant de rejoindre The Athletic, il était rédacteur au Times-Picayune/NOLA Media Group, et il suit les Pelicans depuis 2016. Il est originaire de La Nouvelle-Orléans. Vous pouvez suivre William sur X.

@WillGuillory.