The Athletic : Jalen Brunson a dépassé les attentes. Cinq mots expliquent pourquoi

Jalen Brunson a marqué 45 points lors du match 5 des finales NBA pour mener les Knicks au titre.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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C’est l’été 2011. Blake Drazner s’apprête à aller à l’entraînement de football de huitième année par une journée de chaleur accablante à Chicago lorsqu’il remarque l’un de ses camarades de classe qui marche dans la rue avec un sac à dos sur le dos et un ballon de basket dans les mains.

Il se dit en lui-même :

Pourquoi Jalen marche-t-il avec un sac à dos par cette chaleur ? Peut-être qu’il va chez un ami.

Puis la même chose se produit le lendemain : sac à dos, basket-ball, chaleur.

Et le jour d’après.

Et même les jours où il pleut.

Cela devient une plaisanterie récurrente dans la famille Drazner :

Devine qui j'ai vu marcher aujourd'hui ?

Un jour, Drazner demande à Brunson ce qu’il fait et où il va, et Brunson lui répond : Je vais à la salle de sport à pied, je m’entraîne, puis je rentre chez moi à pied.

Des années plus tard, Drazner vérifie la distance : trois miles à l’aller, trois miles au retour, avec un entraînement entre les deux.

« C’est une mentalité », dit Drazner. « Et il l’a toujours eue. »

C’est l’été de la première année. Brunson joue dans la ligue d’été du lycée Stevenson, avec trois ou quatre matchs par jour, qui durent généralement jusqu’à 21 ou 22 heures.

Après le dernier match, Brunson et son meilleur ami, Connor Cashaw, rangent leurs affaires et montent dans la voiture. Ils n’ont pas besoin de dire quoi que ce soit. Il est simplement entendu ce qu’ils vont faire.

Brunson dit à Cashaw qu'ils ont trois seaux — les études, s'entraîner pour s'améliorer et être sociable — mais réalistement, dit-il, ils ne peuvent en choisir que deux. Pour Brunson, le choix ne ressemble pas vraiment à un choix : les études et l'entraînement. Cela fait simplement partie de lui.

Vingt minutes plus tard, ils sont dans le gymnase du Berto Center, le centre d’entraînement des Chicago Bulls. C’est l’un des avantages d’avoir un père dans l’équipe d’entraîneurs : pouvoir utiliser les installations de l’équipe.

Il est clair, lors de ces séances d’entraînement tardives, que Brunson pense différemment des autres enfants de son âge :

Comment puis-je m'améliorer ? Comment puis-je franchir la prochaine étape ? Comment puis-je me préparer pour quand je serai en équipe universitaire ?

« C’était cet état d’esprit », dit Cashaw. « Un pas à la fois, un tir à la fois. »

C'est sa dernière année de lycée. Brunson est une recrue cinq étoiles.

Kansas, Villanova, Illinois — ils le veulent tous.

Son entraîneur, Pat Ambrose, commence à entendre parler des vendredis soirs de Brunson après les matchs. Les rumeurs lui parviennent par des appels et des textos.

As-tu entendu que Jalen était là-bas à 11 heures ?

J'étais à la salle de sport l'autre soir. Savais-tu que Jalen était là-bas ?

Alors Ambrose parle à Brunson. Il veut s’assurer que sa star n’est pas épuisée. Combien d’adolescents peuvent supporter un entraînement de minuit après un match ?

Brunson l'assure qu'il le peut. Ambrose ne peut pas discuter. Chaque jour à l'entraînement, il voit la même énergie, la même intensité, le même désir, la même mentalité.

Brunson connaît le coût, le sacrifice. Il confie cette année-là au Chicago Tribune : « J’ai manqué beaucoup de choses sur le plan social, j’ai manqué beaucoup de choses avec mes amis… (Mais) cela ne ressemble pas à du travail. Cela ressemble à quelque chose que j’aime faire, comme certaines personnes collectionnent des cartes ou des figurines. »

Ces nuits tardives sont la raison pour laquelle Ambrose dit maintenant aux gens : « Jalen n’a pas pris l’ascenseur. Il a pris les escaliers. »

C’est sa première année d’université. Les journées sont chargées.

Chaque matin, les joueurs de Villanova passent une heure à travailler leur technique individuelle. Chaque après-midi, ils s’entraînent en équipe pendant deux heures et demie.

Et chaque soir, après le dîner d’équipe et les devoirs, Brunson et son père retournent au gymnase à 22 heures.

Jay Wright commence à devenir nerveux. L'entraîneur de Villanova craint que Brunson ne soit fatigué, mentalement et physiquement, alors il rencontre Rick Brunson et son fils.

Les séances d’entraînement de nuit doivent cesser, leur dit Wright, sinon il interdira à Jalen la séance du matin. Deux séances par jour suffisent.

Rick expose ses arguments, mais au final, il comprend, et les entraînements nocturnes cessent.

Mais la saison suivante et celle d’après ? Jalen et son père sont de retour au gymnase le soir. Ils ne disent rien à Wright, et lui non plus ne leur dit rien.

D’ici là, il a appris que Brunson peut gérer la situation.

C’est l’été après sa troisième année à Villanova et la veille de la draft NBA. Brunson sait que son nom sera appelé ; il ne sait simplement pas quand.

Il a des gens chez lui dans le New Jersey. C’est censé être une fête, ou du moins une célébration.

Mais vers 22 heures, il se tourne vers ses amis :

Allons faire quelques tirs.

Voilà ce qu'il fait la veille du jour où les Dallas Mavericks le sélectionnent avec le 33e choix au deuxième tour.

C’est l’été qui suit son passage en NBA. Il revient à Villanova pour un camp.

Pendant que tout le monde est à déjeuner, Brunson se dirige vers le terrain. Dhamir Cosby-Roundtree regarde depuis l'une des fenêtres donnant sur le gymnase.

Il ne veut pas déranger Brunson ; il se contente de le regarder pendant qu’il mange.

Tout dans cet entraînement semble intentionnel. Brunson sort du pick-and-roll et enchaîne avec un tir à trois points, une main en plein visage. Il attaque la raquette et s’arrête pour un tir à mi-distance. Il stoppe, pivote et tire en s’écartant.

Chaque mouvement, chaque tir, chaque exercice semble avoir un but, une intention. Cosby-Roundtree repense à ces entraînements bien plus tard : ce sont les mêmes tirs qu’il voit Brunson réussir dans les matchs à enjeu élevé de la NBA.

Une autre saison NBA commence. George Galanopoulos est coordinateur vidéo adjoint pour les Dallas Mavericks. Les textes arrivent à un moment de la journée.

Jalen à 6h30.

Jalen à 6h00.

Jalen à 17h30.

Galanopoulos sait ce que cela signifie : Brunson sera là ce soir pour un autre entraînement.

Brunson écoute Michael Jackson à la salle de sport. Galanopoulos prend souvent des rebonds. Il regarde Brunson travailler avec l'entraîneur adjoint Peter Patton, et voit comment il reçoit les retours, puis les applique en temps réel.

De près, c’est ce qui impressionne Galanopoulos : l’intention derrière chaque entraînement. Chaque répétition. Ce n’est pas le volume de temps qu’un joueur y consacre. C’est la qualité de ce temps. L’état d’esprit derrière l’activité.

Brunson commence à montrer qu'il est meilleur qu'un choix moyen de second tour. D'une certaine manière, cela confirme ce que Galanopoulos croit profondément en tant qu'entraîneur : les joueurs peuvent y arriver — n'importe qui peut y arriver. Ils peuvent maximiser chaque once de talent s'ils ont le bon état d'esprit.

C’est la saison NBA 2023-24. Ryan Arcidiacono est membre des New York Knicks.

Il passe beaucoup de temps avec les coordinateurs vidéo de l’équipe. Ce sont les gars de l’ombre, les besogneux. Ils travaillent dur et de longues heures.

Parfois, Arcidiacono déjeune avec eux, d'autres fois ils prennent un morceau le soir.

Souvent, ils lui disent :

Nous savons que Jalen va revenir, et nous devons nous assurer que quelqu'un soit là pour prendre le rebond pour lui.

Arcidiacono n’est pas surpris. Il connaît Brunson depuis qu’il était étudiant de première année à Villanova. Il était un travailleur à l’époque. Il est toujours un travailleur aujourd’hui.

« C’est ce qui fait que les grands fonctionnent différemment », dit-il. « Leur mentalité et leur approche du quotidien sont simplement différentes. »

C’est une nuit d’été à San Antonio. Brunson est sur le terrain, un micro devant son visage. Il retroussa la lèvre et secoue la tête. Ses yeux s’embuent.

« Je n’ai pas de mots », dit-il, et il met sa main devant sa bouche.

Il vient de marquer 45 points dans le match décisif qui a offert aux Knicks leur premier titre en 53 ans. Maintenant, il essaie de digérer tout ça en direct à la télévision.

« C’est tout ce dont j’ai toujours rêvé », dit-il.

Les fans des Knicks dans la foule deviennent fous derrière lui. Ses coéquipiers commencent à se rassembler sur la scène du trophée.

Lisa Salters d'ESPN demande : « Que te disais-tu à propos de terminer cela ce soir ? »

Il fait une pause d'un moment ou deux, comme s'il essayait de s'imprégner de la question.

« Ma confiance vient de mon éthique de travail », finit-il par dire. « Chaque fois que j’avais le ballon, tout ce à quoi je pensais, c’était toutes ces heures passées l’été, chaque été depuis que je me souvienne. Pour faire de cela une réalité. »

Tous ces entraînements d'été, toutes ces longues nuits au lycée et à Villanova, toutes ces séances en soirée avec les Mavericks puis les Knicks, l'ont mené à cet instant : MVP des Finales NBA 2026, le géant de New York, un champion NBA.

Même dans l’effervescence de la célébration, il le comprend. Chaque fois qu’il avait le ballon, dit-il sur le terrain, il ne pensait qu’à cinq mots, l’histoire de sa vie de basketteur : « moi, seul, dans le gymnase. »

Jayson Jenks

est rédacteur de reportages pour The Athletic, basé à Kansas City. Avant de rejoindre The Athletic, il a couvert les Seattle Seahawks pour The Seattle Times.