The Athletic : Russell Westbrook a laissé ses actions déterminantes parler d’elles-mêmes lors de sa retraite.

Russell Westbrook quitte la NBA en laissant une marque indélébile sur les records et la culture du basketball.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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Il est approprié que Russell Westbrook soit parti sans dire un mot.

Dans une vidéo aux standards de production dignes d’un Oscar, nominée pour le meilleur court métrage — à moins que quelqu’un d’autre ait Michael B. Jordan pour narrer sa retraite — Westbrook

a mis fin à sa carrière mercredi

, après 18 saisons en NBA.

Parfois, tu ne sais même pas quand tu as déjà vu la fin.

Il fallait y être. Et maintenant, c’est fini.

pic.twitter.com/6YoOW8WyIV

— Russell Westbrook (@russwest44)

12 août 2026

Il n’a pas dit « Je prends ma retraite. » En fait, il n’a pas prononcé un seul mot dans la vidéo de 3 minutes et demie. Westbrook nous a laissé le soin de combler les vides, de dire ce qu’il fallait dire sur sa carrière illustre, marquée par ses triple-doubles et témoignant de la fournaise absolue de son gène compétitif, qui l’ont tous deux propulsé, lui et (la plupart de) ses équipes, vers des sommets incroyables.

Sa carrière a été tracée, minutieusement, de la manière dont Westbrook est devenu une superstar de la NBA et un modèle pour les tenues spectaculaires, jamais ennuyeuses, qu’il portait en entrant dans les arènes, inventant essentiellement le tunnel walk. Son jeu était tout en gaz, sans freins. Comme le personnage du film sous-estimé « Gattaca », Westbrook défiait chaque nuit ses principaux rivaux à des courses de natation d’endurance, ne gardant jamais rien pour le retour vers le rivage.

Il est donc difficile d’imaginer Westbrook déclarer un jour, officiellement : « Je ne peux plus jouer en NBA. »

À la mi-août, pourtant, le joueur de 37 ans était toujours agent libre, un homme sans équipe. Et bien qu'il y ait eu des pistes potentielles ici et là, il semblait clair que personne n'allait sortir de sa poche pour le signer pour la saison prochaine. Cela lui trottait aussi visiblement dans la tête depuis un moment. En regardant la vidéo, où il traverse un plateau, revoyant les moments forts de sa carrière pendant que Jordan « l'interviewe », Westbrook ne s'est pas réveillé mercredi matin, n'a pas composé le numéro abrégé de MBJ en disant : « Hé, tu es libre aujourd'hui ? »

Westbrook était une force — un tourbillon d'épaules et de jambes — qui se propulsait vers le cercle, soir après soir, défiant quiconque se dressait sur son chemin. Pourtant, il passait aussi la balle, soir après soir, et attaquait le rebond, se montrant particulièrement habile aux rebonds offensifs malgré ses 1,93 mètre. Il ne savait pas tirer de loin, du moins pas bien, ni longtemps. Et pourtant, dans une ligue qui en était venue à exiger de quiconque maniait le ballon qu'il s'incline devant l'autel de Steph Curry et passe un été à enchaîner mille tirs à trois points par jour à l'entraînement, Westbrook comptait encore, alors qu'il aidait le Oklahoma City Thunder à devenir des gagnants.

« Son esprit ne faisait pas la distinction entre les trous et les non-trous », écrivait l’auteur Sam Anderson dans le livre « Boom Town », une histoire d’Oklahoma City, dont le Thunder constitue une part majeure de son époque moderne.

« Cela faisait partie de son pouvoir », a écrit Anderson. « Westbrook remplissait tout, partout, tout le temps. »

Westbrook et Kevin Durant ont mis Oklahoma City sur la carte en tant que ville de la NBA, peu après le déménagement de la franchise depuis Seattle en 2008. (Ce n’est pas une critique envers James Harden, également présent pendant la majeure partie de cette création. Mais Harden a quitté OKC pour Houston en 2012 précisément parce qu’il se sentait cantonné au rôle de sixième homme avec le Thunder et voulait diriger son propre spectacle.)

Dans un sport où beaucoup se plient en quatre pour donner à chacune de leurs paroles et actions une apparence de pertinence, Westbrook n’a pas fait connaître ses actes les plus vertueux, ni ne s’est jamais soucié de s’expliquer devant quiconque dans les médias. Ses ricanements face aux questions des journalistes dans le vestiaire du Thunder étaient les seuls aspects de lui qui devenaient viraux. Par ailleurs, il finançait discrètement des projets tels que « Tulsa Burning », le documentaire de 2021 mettant en lumière la destruction en 1921 du quartier Greenwood à Tulsa, dans l’Oklahoma, y compris la célèbre Black Wall Street de la ville.

En 2016-17, lorsqu'il est devenu la deuxième personne à réaliser un triple-double de moyenne sur une saison NBA complète, exploit que seul Oscar Robertson avait accompli 55 ans plus tôt, Westbrook n'a accordé aucune interview approfondie à quiconque. Il n'a jamais pris la peine de partager ce que cela représentait pour lui d'atteindre un sommet que seul un autre joueur de l'histoire de la ligue avait atteint. Ce que cela disait de lui, de qui il était, et du travail qu'il avait fourni pour atteindre ce jalon. Il était bruyant dans son refus de parler, si cela a un sens.

Ses actions devraient suffire pour le reste d'entre nous. Battre tout le monde (enfin, pas Durant ; on appellera ça une égalité) à l'entraînement la plupart des jours pour prendre des tirs et courir les redoutés « 17 » avec des gilets de poids. Il avait une attention maniaque aux détails des vidéos, disant à ses jeunes coéquipiers qu'ils ne pouvaient pas simplement regarder leur propre homme sur la bande ; ils devaient aussi savoir ce que tout le monde sur le terrain faisait. Prenant sous son aile le jeune espoir Rui Hachimura à Washington pendant la saison COVID de 2020-21, et lui apprenant ce que signifiait vraiment jouer chaque soir avec intensité, alors que Westbrook menait les Wizards à une place improbable en playoffs.

Il fera son entrée au Naismith Hall of Fame, et cela rendra tant de gens très, très en colère — des gens qui semblaient prendre un malin plaisir à déconstruire le jeu de Westbrook et son impact sur la victoire. Aucune carrière n’a été plus « en fait, si on y regarde de plus près » que celle de Westbrook. Ses records de triple-doubles, son titre de MVP en 2017, ses deux titres de meilleur marqueur, ses trois couronnes de meilleur passeur et ses neuf sélections au All-Star ont tous été broyés dans la machine à mépris d’une grande partie des fans et des analystes de la NBA, qui les jugeaient insuffisants, des chiffres inventés de toutes pièces, de l’autoglorification.

C'est alors que, de nouveau, je réplique.

Westbrook détient le record NBA de 209 triple-doubles. Sur ces 209 matchs, ses équipes affichent un bilan cumulé de 153 victoires pour 56 défaites, soit un pourcentage de victoires de ,732. Il est difficile de concilier l’image de « Westbrook, chasseur de stats égoïste » avec « ,732 ». Quand il réalisait un triple-double, son équipe gagnait dans 73,2 % des cas. Si vous me dites qu’une équipe NBA ne voudrait pas d’un pourcentage de victoires de ,732 sur une saison… eh bien, laissez-moi vous présenter les Pistons de Détroit 2025-26, dont le bilan de 60 victoires pour 22 défaites produit, exactement, un pourcentage de victoires de… ,732.

Néanmoins, Westbrook avait besoin d’alliés. Sans Troy Weaver, l’ancien dirigeant de longue date de la NBA et directeur général adjoint du Thunder en 2008, qui plaidait avec passion que Westbrook pouvait jouer meneur malgré le fait qu’il ne l’avait jamais fait à l’université — et que le jeune Thunder devrait utiliser un choix précieux parmi les cinq premiers sur lui, un gars que presque personne ne considérait comme un prospect de top cinq à l’entrée de l’automne 2007, la deuxième et dernière saison de Westbrook à UCLA — Westbrook n’aurait peut-être jamais été pleinement vu. Ou, du moins, cela aurait pu lui prendre beaucoup plus de temps, ou peut-être en jouant pour une autre équipe.

Lui aussi a eu la chance de jouer pour un entraîneur en la personne de Scott Brooks, qui l’a laissé libre, même si OKC enchaînait les défaites lors de la saison rookie de Westbrook, qui avait débuté avec un bilan de 3 victoires et 29 défaites. À mesure que lui et Durant progressaient en tant que joueurs, il y eut des douleurs de croissance associées, sur et en dehors du terrain. Mais ils ont joué huit saisons ensemble avant que Durant ne parte pour Golden State. Par la suite, Westbrook est resté, a égalé l’exploit de Robertson, et a vu la reconstruction de l’équipe se poursuivre, avec divers coéquipiers vedettes tels que Paul George et Carmelo Anthony.

« Pour moi, c’est gratifiant », a déclaré Brooks en 2017, lors de la saison MVP de Westbrook. « Russell, on disait des choses qui, à mon avis, étaient injustes. Et on me tuait en me traitant de l’entraîneur le plus stupide du monde pour l’avoir fait jouer meneur — il ne pouvait pas prendre de décisions de meneur… il a tourné à 15, 5 et 5 comme rookie ! Cinq rebonds. Et il n’y avait que quatre autres joueurs qui avaient fait ça à l’époque. Mais les gens oublient ça. »

Westbrook n’a fait qu’une seule apparition en Finales, en 2012. Mais cela ne peut pas résumer ce que ses près de deux décennies dans la Ligue ont représenté. Il s’est créé lui-même, avec ses défauts et tout, et s’est imposé comme un grand de tous les temps. Et si recréer ce qu’il apportait sur le terrain était si facile, on aurait vu une demi-douzaine d’autres gars influencer le jeu comme lui. Vous pouvez, bien sûr, élever la voix pour contester, mais Westbrook a déjà quitté les lieux, ayant dit tout ce qu’il avait à dire.

David Aldridge

est chroniqueur principal pour The Athletic. Il a travaillé pendant près de 30 ans à couvrir la NBA et d’autres sports pour Turner, ESPN et le Washington Post. En 2016, il a reçu le prix Curt Gowdy Media Award du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame et le prix Legacy de la National Association of Black Journalists. Il vit à Washington, D.C.