The Athletic : Récits du voyage d’Amar’e Stoudemire vers Phoenix

Amar’e Stoudemire entrera au Naismith Basketball Hall of Fame samedi. Presque tout le monde a vu son potentiel très tôt.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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PHOENIX

— Dans les semaines précédant la draft NBA de 2002, Jerry Colangelo avait pris sa décision. Il voulait Amar’e Stoudemire, l’ailier explosif et puissant de Floride qui avait fréquenté six lycées différents.

Normalement, le président des Phoenix Suns était opposé à la sélection de joueurs qui n'avaient pas fréquenté l'université, mais Stoudemire, il l'apprit rapidement, était différent. Colangelo avait observé Stoudemire lors du McDonald's All-American Game. Il le vit pénétrer dans la raquette, rester suspendu dans les airs et réussir un tir sauté tout en douceur. Il le vit attaquer le panier avec une agressivité peu commune.

Alors que Stoudemire se tenait sur la ligne de lancer franc cet après-midi-là, Dave Sims d’ESPN lisait la biographie de Stoudemire. « Vous parlez d’ambition », dit-il à l’antenne. « Son objectif numéro un est d’être intronisé au Basketball Hall of Fame — et il n’a même pas encore fini le lycée. »

Cette conviction s'est avérée être une force directrice. Samedi, Stoudemire sera intronisé au Naismith Basketball Hall of Fame, le point d'exclamation d'une carrière remarquable. À son apogée, Stoudemire était un joueur du top 10, aussi explosif que n'importe qui dans la ligue. En tant que vétéran, il était un joueur de poste qui a dû se réinventer à cause de ses genoux fragiles. Mais au départ, il était un adolescent avec autant d'incertitude que de potentiel.

Le voyage a commencé à Phoenix, avec Colangelo essayant de comprendre comment les Suns pourraient sélectionner Stoudemire avec le neuvième choix — il ne pensait pas qu’il durerait aussi longtemps — et comment l’organisation pourrait le préparer au mieux pour la NBA. Le parcours de Stoudemire était fait pour poser problème. En plus des lycées, sa mère avait passé du temps en prison pour divers crimes.

Colangelo pensait que le parcours de Stoudemire en disait long sur sa force mentale et sa détermination. Plus il côtoyait Stoudemire, plus il l’appréciait. Lors de son entraînement précédant la draft à Phoenix, Stoudemire — 6 pieds 9 pouces et demi et 246 livres — était si agressif qu’il a fait tomber les dents d’un adversaire sur une action près du panier.

« Il ne réussissait pas beaucoup de tirs à mi-distance et n’avait aucune adresse à trois points digne de ce nom, mais il avait quelque chose en lui », a écrit Bryan Colangelo, le directeur général des Suns et fils de Colangelo, dans un courriel adressé à The Athletic. « Charisme, curiosité, férocité sont les mots qui me viennent à l’esprit. C’était un fil sous tension qui apportait une énergie inhabituelle à un environnement normalement tendu et anxieux. Ces jeunes hommes essaient littéralement de décrocher et de se battre pour le rêve de leur vie. D’une certaine manière, Amar’e était immunisé contre la pression et semblait imperturbable, même en tant que lycéen de 18 ans parmi des prospects plus âgés et soi-disant plus sages. Il avait littéralement hypnotisé le gymnase. »

Aujourd'hui, les joueurs de lycée américains ne peuvent pas entrer directement en NBA. Selon les règles de la ligue, ils doivent avoir au moins 19 ans et avoir vieilli d'au moins un an après l'obtention de leur diplôme de lycée. En 2002, les joueurs de lycée n'avaient pas de telles limitations. En entrant dans la draft de 2002, 11 joueurs de lycée avaient été sélectionnés au premier tour au cours des six années précédentes.

Colangelo a appelé Herb Rudoy, l’agent de Stoudemire, un homme qu’il connaissait depuis des années. Il se souvient de lui avoir dit : « Herb, tu peux lui parler, mais il veut venir ici, et je le veux ici. Le vrai problème, c’est qu’avec le 9e choix, je ne vois pas comment cela peut se faire. »

Les dirigeants des Suns craignaient qu’une fois que les autres équipes placées devant Phoenix dans l’ordre de la draft verraient Stoudemire de près, elles ne tombent amoureuses de lui comme lui-même en était tombé. Colangelo et Rudoy trouvèrent une solution. Ils allaient le cacher. « Nous avons simplement dit à tout le monde — je ne me souviens plus de quoi — qu’il avait un mauvais genou, une mauvaise épaule et qu’il ne pouvait pas s’entraîner », a déclaré Rudoy.

Avec le recul, l’agent est surpris que les équipes l’aient cru. Il pensait qu’elles voudraient au moins faire venir Stoudemire pour un entretien. Aucune ne l’a fait, du moins dont il se souvienne. « J’imagine qu’à cette époque, j’étais le seul agent honnête dans le coin », a déclaré Rudoy en riant. « Dans un milieu rempli de gens fourbes, ils ont pris ma parole. »

Le 26 juin 2002, au Theater du Madison Square Garden, Stoudemire entendit son nom et se leva, plein d'excitation. Il embrassa ses amis et sa famille, puis posa une casquette des Phoenix Suns sur sa tête. L'équipe de TNT le compara à Ben Wallace, la star défensive des Detroit Pistons. Charles Barkley déclara que cette sélection signifiait que les Suns entraient dans une phase de reconstruction.

Les médias locaux et nationaux ont eu des réactions similaires. Pedro Gomez, chroniqueur à The Arizona Republic, a qualifié la sélection de Stoudemire comme l'un des plus grands paris de l'histoire de la franchise. Chad Ford, spécialiste de la draft chez ESPN, a déclaré que Stoudemire pourrait être le prochain Antonio McDyess, mais a ajouté qu'il était encore loin de ce niveau. Les Suns avaient une perspective différente. « Nous pensons qu'il est une superstar potentielle », a déclaré Dick Van Arsdale, le directeur du personnel de l'équipe.

Ses coéquipiers n’étaient pas si sûrs d’eux — jusqu’à ce qu’ils le rencontrent. Entrant dans sa deuxième année à Phoenix, le pivot Jake Voskuhl s’est présenté aux entraînements de la ligue d’été. Il est entré dans le vestiaire des Suns et a serré dans ses bras Casey Jacobsen, l’arrière de Stanford que les Suns avaient choisi en 22e position. « Où est le gamin du lycée ? » a-t-il dit.

Voskuhl est entré sur le terrain d’entraînement. Il y avait tellement de joueurs qu’il lui fallut quelques secondes pour trouver Stoudemire. Une fois qu’il l’eut trouvé, il fut stupéfait. « Il était comme un homme-enfant. Ce type est plus costaud que moi », dit Voskuhl, qui mesurait 2,11 mètres et pesait 111 kilos. « Il n’était pas plus grand que moi, mais il était plus massif que moi. C’est un lycéen ? »

Jacobsen n’a pas eu l’occasion de vraiment parler à Stoudemire avant leur voyage à New York pour le symposium des recrues de la NBA. Il s’est assis à côté de Stoudemire dans une rangée de sortie de secours sur un vol commercial. Jacobsen se souvient avoir pensé : Ce spécimen physique de 2,06 m jouait encore au basket au lycée il y a trois mois ? « Genre, ça ne rentrait pas dans ma tête », a dit Jacobsen. « Je venais de terminer ma troisième année à l’université, et il faisait deux fois ma taille. »

Jacobsen a trouvé Stoudemire captivant. Il lui a demandé s’il avait penché vers une université en particulier avant de se présenter à la draft. Stoudemire lui a dit qu’il aurait probablement joué pour John Calipari à Memphis. Malgré tout, Jacobsen ne pouvait s’empêcher de se demander comment cela allait se traduire. Est-ce que ce type allait avoir un réveil brutal ?

Une fois l’entraînement commencé, Jacobsen réalisa qu’il n’avait pas à s’inquiéter. « Ça ne prend pas plus de 10 minutes, mec », dit-il. « Et on a Shawn Marion, dont le surnom est The Matrix. Un des athlètes les plus bizarres que tu trouveras en NBA à l’époque. Et Amar’e Stoudemire est encore plus bizarre que The Matrix. Il est plus puissant. Il est plus long. Et il finit près du panier avec plus de force que Shawn Marion lui-même, qui est un All-Star NBA. En un seul entraînement, je me dis : “Whoa. Le côté physique ne sera pas un problème pour ce gars-là.” »

Scott Williams était également sur le terrain d’entraînement. Quelques mois plus tôt, ce vétéran de 34 ans avait pensé qu’il en avait fini avec le basket-ball. Il avait terminé son contrat avec les Denver Nuggets. Son dos le faisait souffrir. Il avait remporté trois championnats avec Michael Jordan et les Chicago Bulls. Peut-être que le moment était venu.

Alors qu'il était en vacances à Cabo San Lucas avec sa femme, Williams apprit que son agent avait appelé. Les Suns étaient intéressés à le signer pour un contrat d'un an. Ils voulaient rencontrer Williams à Los Angeles. Williams eut soudain des doutes.

À l’hôtel Beverly Wilshire, Jerry Colangelo et l’entraîneur de l’époque, Frank Johnson, ont présenté à Williams l’idée de rejoindre les Suns. Les Suns avaient des arrières talentueux en Stephon Marbury et Anfernee Hardaway, mais ils avaient besoin d’un leader, de quelqu’un qui puisse unir le vestiaire et encadrer Stoudemire.

Williams accepta. Il dit aux Suns qu'il voulait que son casier soit à côté de celui de Stoudemire, quelque chose que Jordan avait fait pour lui lorsque Williams avait rejoint les Bulls en 1990. Williams trouvait cela plutôt cool jusqu'à ce qu'il réalise que tous les médias entourant Jordan rendaient impossible d'accéder à son casier après les matchs. « Mais je me souviens d'être assis à côté de Michael quand la presse n'était pas dans la pièce, essayant d'absorber tout ce que je pouvais par osmose », dit-il, « non seulement le talent mais aussi la sagesse. »

Au début de la saison, Williams ne savait pas quel était le plan de Phoenix pour Stoudemire. Johnson l’a fait démarrer depuis le banc, mais tout le monde se rendait compte que le maintenir à cette place serait un défi.

« Il fallait un peu le jeter dans la piscine », a déclaré Williams. « Je ne veux pas dire “nager ou couler” — évidemment, on allait le guider — mais on voyait qu’il se débrouillait plutôt bien dans cette fichue piscine. C’était juste une question de prendre ce talent brut et d’essayer de travailler avec lui sur les appuis, l’équilibre, sa confiance et le tir à mi-distance. Mais la capacité à monter et à jouer au-dessus du cercle — ça, on ne peut pas l’enseigner. »

Tom Gugliota avait déjà vu cela auparavant. En 1995, il était au Minnesota lorsque les Timberwolves ont drafté un lycéen nommé Kevin Garnett. Il se souvenait que Kevin McHale, le vice-président des opérations basket de l’équipe, lui avait dit que Garnett pourrait aider. Gugliota, âgé de 26 ans, avait pensé : « Quand ? Quand j’aurai 35 ans ? »

Mais Garnett lui a donné tort. Gugliotta se souvient d’un match contre Houston et Hakeem Olajuwon où le rookie avait produit 17 points, 12 rebonds, quatre passes décisives et trois contres. Stoudemire avait une force similaire. « Il avait de bons instincts, a dit Gugliotta. On le regardait tirer et on se disait : “Sa forme de tir est légitime. Il va s’améliorer, mais il est déjà dans une sacrée bonne position avec son tir.” Et on savait qu’il pouvait aller au panier, juste avec ses grandes mains, sa capacité de saut exceptionnelle et sa force. »

Johnson, l’entraîneur principal des Suns, a comparé l’explosivité de Stoudemire à celle de Shawn Kemp et son investissement à celui de Moses Malone. L’entraîneur des Nets de l’époque, Byron Scott, a déclaré que le rookie avait le corps de Karl Malone.

Lors du 10e match de la saison, Gugliotta s'est blessé au pied droit. Stoudemire a pris la place du vétéran dans l'alignement et est devenu le rookie le plus dominant de la ligue. Le 30 décembre, il a affronté Garnett au Minnesota et a inscrit 38 points et 14 rebonds. Après le match, on a demandé à Marbury de comparer Stoudemire à Garnett, alors un All-Star permanent en sa huitième saison.

« Il ne fait même pas le poids face à Amar’e », a déclaré Marbury. « Ce sont deux personnes différentes. C’est comme Michael Jordan et Mario Elie. Vous avez tous vu Kevin jouer directement après le lycée, et vous avez vu ce gamin jouer. On dirait qu’il est parti à l’armée pendant deux ans avant d’arriver en NBA. C’est le jour et la nuit. »

Garnett a rendu hommage au rookie, mais n’a pas mordu à l’hameçon de Marbury.

« Son est bon », a-t-il dit à propos de Stoudemire. « Je pense que tout le monde là-bas a vu qu’il a passé une bonne soirée. Nous ne l’avons pas sous-estimé. Il est un facteur depuis le premier jour. »

Stoudemire a joué les 82 matchs de sa première saison, avec une moyenne de 13,5 points et 8,8 rebonds. Il a devancé Yao Ming pour le titre de recrue de l’année en NBA, un point de départ parfait pour un joueur issu du lycée qui rêvait autrefois d’entrer au Hall of Fame. Au cours de 14 saisons, Stoudemire a été sélectionné six fois au All-Star Game et a obtenu cinq reconnaissances All-NBA. Mais sa motivation et sa détermination étaient là dès le début.

« Je vais dire ceci », a déclaré Jerry Colangelo. « Amar’e, tu regardes sa carrière. Tu regardes certaines de ses réalisations. Rookie de l’année. Les équipes All-NBA. Cette situation au genou l’a freiné et a écourté tout ce qu’il aurait pu obtenir. Il aurait fait plus. Il était exceptionnel à ce point. Et étant aussi mentalement solide qu’il l’était, il était en mission. »

Doug Haller

est un rédacteur principal basé en Arizona. Il a précédemment travaillé 13 ans à The Arizona Republic, où il a couvert trois Final Fours et quatre matchs de championnat national de football. Il est six fois lauréat du prix du journaliste sportif de l’année de l’Arizona. Vous pouvez suivre Doug sur X

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