The Athletic : L'expérience Ja Morant avec les Trail Blazers, que de sourires

Un Ja Morant heureux a été un spectacle familier cette pré-saison pour les Portland Trail Blazers.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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PORTLAND

— Pendant des années, le directeur général l'a étudié de loin. Et lorsque les Portland Trail Blazers ont décidé de faire sensation et d'échanger pour Ja Morant cet été, leur nouvel entraîneur a traversé le pays pour le rencontrer.

Mais peu importe à quel point Joe Cronin a fait de vérifications des antécédents, et peu importe à quel point un déjeuner dans un steakhouse en Caroline du Sud avec Micah Nori s'est bien passé, personne n'était sûr de ce que serait l'expérience Morant à Portland.

Les retours anticipés ?

Côté attitude, il a été un rêve : enjoué, souriant, blagueur, engageant.

Côté basketball, il y a un peu de rouille qui vient avec le fait de n'avoir joué que 20 matchs la saison dernière. Lors du match d'ouverture de la pré-saison mercredi contre les Golden State Warriors, Morant a marqué huit points, distribué cinq passes décisives et commis quatre pertes de balle en 19 minutes.

Il a raté un tir à trois points dans la première mi-temps, mais a ensuite filé dans la raquette et glissé vers un lay-up dans le trafic. Et bien qu'il ait accéléré le rythme comme aucun joueur que les Blazers n'avaient eu depuis l'époque de Damon Stoudamire et Rod Strickland, Morant a aussi commis quelques pertes de balle bâclées en tentant de percer les doubles équipes ou de s'ouvrir un passage de force.

« Je pense qu'il a simplement été accéléré », a déclaré Nori. « Je pense qu'une partie était due à des problèmes de timing. »

Les passes manquées, les tirs imprécis et l'action forcée sont tous corrigeables. Ils seront probablement nettoyés par la répétition et une meilleure familiarité avec ses nouveaux coéquipiers.

Ce qui semble le plus pertinent et important, c'est l'état d'esprit et la spiritualité de Morant.

Tout au long de la première semaine du camp d'entraînement, une image marquante a été celle des dents de Morant. Chaque jour, il souriait… riait… parlait… ses dents exposées pour que tous les voient.

« J'ai l'impression qu'il ressent beaucoup de joie en ce moment », a déclaré Damian Lillard, qui a débuté aux côtés de Morant mercredi. « Je lis bien les gens, tu sais ? Et je peux dire qu'il ne fait pas semblant d'être heureux, tu vois ? Il se promène avec le sourire. Et quand on s'entraîne, et qu'il parle, il est impliqué, il est investi, et on peut voir qu'il est heureux de sa situation. »

L'humeur de Morant devrait jouer un rôle majeur dans l'équation pour déterminer si cette expérience fonctionne. Certes, les blessures l'ont en partie limité à 20 matchs la saison dernière, 50 l'année précédente et neuf en 2023-24 — mais les suspensions pour insubordination envers son entraîneur à Memphis et pour avoir défié les directives de la NBA concernant les armes à feu y ont aussi contribué.

Après le match de mercredi, Morant a quitté le vestiaire avant l'arrivée des membres des médias parce qu'il voulait assister à un événement où il pouvait rencontrer les détenteurs d'abonnements. La clarté sur ce qui se cache derrière sa joie devra attendre un autre jour.

Entre-temps, l'optimisme grandit à Portland quant au fait que cet essai non conventionnel consistant à aligner deux meneurs de petite taille — Morant et Lillard — peut fonctionner. Si Morant a la tête sur les épaules et un cœur rempli de bonnes intentions, la seule inconnue est de savoir si son corps pourra défier les blessures.

Ses entraîneurs et ses coéquipiers en ont assez vu à l'entraînement, et assez vu lors de ses 19 minutes mercredi, pour croire qu'il peut retrouver le niveau qui lui a valu des sélections au Match des étoiles en 2022 et 2023. Sa vitesse est toujours remarquable, et il a assez de feintes et de dribbles pour slalomer à travers des défenses compactes.

« Quand on regarde en arrière, quand il jouait à un très haut niveau, il n'y a pas si longtemps, il était dans la raquette environ 52 % du temps », a déclaré Nori. « Et il y est arrivé ce soir… ça n'a tout simplement pas fonctionné pour lui. Mais la dernière chose que nous voulons faire, c'est lui dire de ne pas y aller. Nous ne voulons pas dissuader cette mentalité. »

Certains ont remis en question la mentalité de Nori d'aligner Morant et Lillard dans le même backcourt. Dans la culture toxique et destructrice des fans de la NBA, la prouesse défensive de ce duo a été comparée à du fromage suisse et à du poulet barbecue. Et certains ont présenté l'idée que deux arrières qui dominent le ballon peuvent cohabiter comme une question de quand, et non de si, cela va exploser.

Mercredi, il n'y avait pas d'exemples flagrants d'une association problématique. Nori a déclaré que lorsque les deux partagent le terrain, il considère Morant comme le meneur et Lillard comme l'arrière. L'équipe improvisera en grande partie en transition — tout non-pivot qui prend un rebond est chargé de pousser le ballon — tandis que les pivots sont chargés de trouver Morant pour une sortie de balle.

Toutefois, mercredi, Lillard a parfois joué meneur, avec Morant posté dans le coin. Lillard — qui a terminé avec 15 points sur 5 tirs réussis sur 11 — a déclaré qu'il appréciait les autres minutes où Morant initiait, lui offrant le luxe de chercher de l'espace et de chasser les tirs.

« Je n'ai pas à me dépenser autant », a déclaré Lillard.

Les cauchemars défensifs du duo Morant-Lillard ne se sont jamais matérialisés contre les Warriors. Tous deux ont réussi deux interceptions, et Nori est reparti avec autant de cheveux qu'au début du match.

« Je veux dire, ils ont eu leurs moments, mais ils ont essayé de rivaliser sur le ballon », a déclaré Nori.

Lillard a déclaré : « Je pense que notre potentiel est énorme. Évidemment, je vois ce que les gens disent, mais la plupart d'entre eux n'ont pas eu à sauter sur le terrain pour le faire. J'ai joué huit ans avec un autre coéquipier de backcourt de petite taille (CJ McCollum), et nous avons pu accomplir beaucoup de choses. Et les gens disaient des choses similaires, mais le fond du problème, c'est que nous n'avons jamais perdu. Nous n'avons jamais eu une équipe perdante. Nous avons gagné et posé des problèmes aux autres. Et je pense que nous avons une situation similaire avec Ja. »

Quand Nori a rencontré Morant pour déjeuner en Caroline du Sud en juin, il a dit lui avoir demandé la meilleure version de lui-même. D'un œil curieux, Nori a observé le joueur de 27 ans pendant son acclimatation à Portland et aux Blazers. Il voulait voir si Morant atteignait son barème non officiel d'authenticité.

« Comment traites-tu les gens qui ne peuvent rien faire pour toi ? » dit Nori. « Et ce que je veux dire par là, c’est… bien sûr que Ja va être cool avec moi. Il va être gentil avec Joe (Cronin). Mais quand tu le regardes de loin et que tu le vois parler avec le gardien de nuit, parler avec (le responsable des installations d’entraînement), avec tous les cuisiniers… il s’intègre, c’est une personne sociable. Un type qui parle en premier, dit bonjour en premier. Il a toujours été de très bonne humeur. »

Nori a dit qu'il sait que Morant ne sera pas de bonne humeur tous les jours — qui l'est ? Il a dit qu'il est convaincu qu'une chose restera constante chez Morant : sa volonté de gagner.

Moins de deux semaines avant le début de la saison régulière, Morant a déjà conquis les Blazers.

Jason Quick

est un rédacteur principal pour The Athletic. Basé à Portland, il écrit sur les personnalités et les tendances de la NBA, avec un accent sur les relations humaines. Il a été nommé journaliste sportif de l'Oregon de l'année à quatre reprises et a remporté des prix de l'APSE, du SPJ et de la Pro Basketball Writers Association. Vous pouvez suivre Jason sur X

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