The Athletic : Zion Williamson se tourne vers un nouvel entraîneur pour provoquer le changement

Zion Williamson espère qu'une nouvelle routine d'entraînement l'aidera à mener les Pelicans vers de nouveaux sommets.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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Il y avait un spectacle familier lors de la journée des médias des New Orleans Pelicans lundi.

Zion Williamson s'est assis au podium avec son sourire signature et son physique sculpté par une intersaison de travail acharné, parlant de pourquoi cette saison serait différente pour lui et son équipe.

Pour de nombreux fans de la NBA, ces paroles de Williamson avant le début d'une saison ressemblent à une rediffusion d'une vieille émission de télévision qu'ils sont fatigués de regarder.

Mais parallèlement à son optimisme concernant la saison à venir, Williamson a pris un moment pour réfléchir candidement à sa position dans sa carrière.

« Je ne suis pas là où je veux être », a déclaré Williamson.

Lorsqu'on lui a demandé de préciser, il a ajouté : « Je ne suis tout simplement pas là où je dois être. (Je ne suis) pas là où je veux être. »

Considérant que Williamson était autrefois perçu comme le sauveur du basket-ball à La Nouvelle-Orléans, il aurait été impossible de croire à l'époque que, alors qu'il se dirige vers sa huitième saison avec les Pelicans, l'ancien premier choix de la draft n'aurait que deux sélections au All-Star Game et zéro minute jouée en postseason.

Pourtant, malgré ses lacunes précédentes, l’équipe de Williamson et l’organisation des Pelicans croient fermement que le visage de la franchise a enfin trouvé une formule de succès qui lui rendra sa santé et son jeu sur le terrain à la forme nécessaire.

Les plus grands noms de La Nouvelle-Orléans ont soutenu Joe Dumars lundi et ont déclaré croire en la direction de l'organisation.

Cela ne commence pas par quelque chose qu'il a fait pendant l'intersaison. Cela remonte à la saison dernière et à une embauche potentiellement décisive pour la carrière de Williamson, âgé de 26 ans.

Au début de la saison 2025-26, des proches de Williamson ont contacté Kris Chrisp, un préparateur physique spécialisé dans le bien-être et la récupération, pour travailler directement au quotidien avec la star des Pelicans. Dans un entretien exclusif accordé à The Athletic, Chrisp a déclaré avoir déjà entraîné des joueurs NBA comme Jose Alvarado, Davion Mitchell et Jabari Smith Jr., mais il a estimé que travailler avec Williamson était exactement la décision qu'il devait prendre à ce stade de sa carrière.

Après que quelques personnes de l'entourage de Williamson aient interviewé Chrisp, il a été embauché presque immédiatement. Mais il y avait un problème : alors que Chrisp commençait à travailler avec Williamson début novembre, ce dernier a subi une élongation musculaire de grade 1 au niveau des ischio-jambiers, un autre exemple de ses problèmes récurrents aux ischio-jambiers dans les deux jambes. Les connaissances et compétences de Chrisp ont été immédiatement mises à l'épreuve.

Bien que cela ait pu être intimidant pour certains, il le considérait comme une bénédiction déguisée.

« Je l'ai apprécié. Dans tout ce que vous faites, vous voulez montrer votre valeur. Vous voulez montrer que vous êtes capable de faire le travail pour lequel vous avez été embauché », a déclaré Chrisp à The Athletic. « Le fait qu'il soit blessé lorsque j'ai été embauché m'a donné l'opportunité de faire mon travail. »

Chrisp et Williamson se mirent au travail.

Ils ont précisé la gravité de la blessure et certaines des erreurs que Williamson avait commises auparavant, qui l'avaient rendu vulnérable à une rechute.

Plus ils travaillaient ensemble, plus ils se rapprochaient. Chrisp était fier d'avoir gagné la confiance de Williamson dès le début, alors qu'ils passaient de plus en plus de temps ensemble. Avec cette confiance est venue une honnêteté brutale dont ils avaient tous deux besoin d'entendre parler en cours de route.

« Il ne me passe pas de pommade, et je fais pareil avec lui. Parfois, il m'arrête en plein milieu de quelque chose et me dit : “Non Kris, ça ne va pas marcher”, a déclaré Chrisp. “Quand il m'a montré la salle de sport chez lui pour la première fois, j'ai dit : “Mec, cette salle est nulle. Laisse-moi entrer et tout refaire.” »

« La confiance est la chose la plus importante dont vous avez besoin lorsque vous travaillez avec ces gars-là », a ajouté Chrisp. « Il faut leur faire croire. Si vous pouvez développer cette confiance, et que l'athlète sait que vous voulez ce qu'il y a de mieux pour lui, c'est à ce moment-là que vous obtenez les meilleurs résultats. »

Williamson a donné à Chrisp la liberté de mettre à jour l'ensemble de sa salle de sport à domicile. Chrisp a également amené Williamson à se concentrer davantage sur des détails mineurs comme les étirements, le sommeil et la compréhension de la façon dont son corps est censé se sentir après certains entraînements.

Les résultats sont arrivés rapidement, et Williamson était ravi de voir son corps commencer à se transformer au cours de la saison.

« Pour moi, il s'agissait simplement de faire confiance à Kris et à son processus », a déclaré Williamson lors de la journée médias lundi. « Envisager le jeu de différentes manières. Essayer simplement de trouver différentes façons de s'améliorer. »

Puis, un autre revers est survenu.

Quelques semaines seulement après son retour de sa déchirure aux ischio-jambiers, Williamson a subi une blessure aux adducteurs que les médecins pensaient initialement beaucoup plus grave. Le diagnostic initial prévoyait une absence de deux mois. Tous les signes indiquaient que Williamson allait traverser une nouvelle saison où il manquerait plus de matchs qu'il n'en jouerait.

Chrisp a riposté en disant qu'il pourrait le ramener beaucoup plus tôt.

« J'ai dû lui faire confiance et lui faire croire quand je lui ai dit que nous pouvions battre ce calendrier. S'il n'y avait pas cru, il ne serait pas revenu aussi vite qu'il l'a fait », a déclaré Chrisp. « Je savais à quoi nous faisions face, et je devais simplement lui faire croire. »

La conviction de Williamson a porté ses fruits. Son travail de récupération a produit des résultats bien plus rapidement qu'il ne l'aurait imaginé. Après avoir initialement pensé que sa saison était perdue, Williamson est revenu deux semaines plus tard après avoir manqué seulement six matchs.

C'était encore un autre exemple du partenariat entre Williamson et Chrisp qui produisait les résultats qu'il cherchait. Après son retour, Williamson a enfilé l'uniforme pour 35 matchs consécutifs, la plus longue série de sa carrière, avant de manquer un match en raison d'une entorse à la cheville et de revenir jouer les 17 rencontres suivantes.

Williamson a terminé la saison avec 62 matchs joués, le deuxième total le plus élevé de sa carrière. Cela aurait pu être encore plus élevé si la Nouvelle-Orléans n'avait pas mis au repos la plupart de ses meilleurs joueurs de rotation lors de ses derniers matchs de saison régulière. En quittant la saison, Williamson semblait mince et se sentait mieux qu'il ne l'avait été depuis des années.

Il a finalement trouvé une formule qui fonctionnait.

Williamson et Chrisp ont passé toute l'intersaison ensemble et ont redoublé d'efforts dans leur travail. Chrisp affirme que la star des Pelicans est arrivée au camp pesant 271 livres, après avoir été précédemment répertorié à 284 livres pendant la majeure partie de sa carrière. Mais en plus d'entraîner Williamson, Chrisp a également commencé à agir en quelque sorte comme porte-parole de son client sur ses comptes de médias sociaux personnels.

Bien que Williamson soit resté discret sur son travail hors saison pendant la majeure partie de sa carrière, Chrisp a inondé X et Instagram avec

vidéos des entraînements d'été de Williamson

et des messages se vantant des progrès qu'ils ont accomplis au cours de l'année écoulée.

Les années précédentes, le silence de Williamson permettait à ses détracteurs de combler le vide avec du doute et de la négativité. Aujourd'hui, le travail de Chrisp sur les réseaux sociaux rend une grande partie des fans des Pelicans plus enthousiastes à propos de Williamson qu'ils ne l'ont été depuis des années.

« Il a aidé du côté des réseaux sociaux. Si ça ne tenait qu'à moi, je ne publierais probablement rien. Je me contenterais de suivre le programme d'entraînement estival et de me présenter (au camp d'entraînement) », a déclaré Williamson. « Cela aide vraiment parce que Kris publie ce que je fais pour que les gens puissent voir ce que j'ai en cours. C'est une façon pour moi de me montrer. »

Pendant des années, les gens autour des Pelicans se sont plaints que la présence de Williamson ne se faisait pas sentir lorsqu'il n'était pas avec l'équipe. Son absence alimentait les questions sur sa motivation et son amour du jeu.

Maintenant, il devient plus clair à quel point sa détermination à être grand est forte. Et le message qu'il a envoyé lors de la journée des médias, où il a dit ne pas être satisfait de sa place dans la hiérarchie plus large de la ligue, ne fait que renforcer cela.

« Je dirais que j'ai mentalement progressé en ce qui concerne la confiance en moi et en mon jeu », a déclaré Williamson. « Juste en faisant confiance au travail que j'ai fourni au point de ne plus douter de moi. Je dirais que j'ai beaucoup grandi sur ce plan-là. »

Franchement, il est difficile de blâmer ceux qui doutent encore que les progrès de Williamson soient réels et disent que ce n'est qu'une question de temps avant que les blessures ne refassent surface. Nous avons déjà entendu ces histoires. Nous avons vu les progrès qu'il a faits par le passé partir en fumée.

Mais Williamson et les Pelicans partagent la conviction que les choses changent à La Nouvelle-Orléans. Nous verrons si ce déjà-vu finira par se manifester au cours des prochains mois.

William Guillory

est rédacteur pour The Athletic, couvrant les Houston Rockets et les New Orleans Pelicans. Avant de rejoindre The Athletic, il était rédacteur au Times-Picayune/NOLA Media Group, et il suit l'actualité des Pelicans depuis 2016. Il est originaire de la Nouvelle-Orléans. Vous pouvez suivre William sur X

@WillGuillory.