Le côté sombre du fiasco des abonnements de Manchester United

Voici Ruairi. C’est un fan de Manchester United âgé de six ans, complètement fou de football. Il habite à cinq minutes du stade et est déjà un habitué du Stretford End. Il a été mascotte lors de la victoire 2-1 contre Crystal Palace plus tôt dans l’année ; il a déjà fait des déplacements à Séville, Istanbul et Bilbao.

Ce même superfan de six ans est désormais soupçonné de revente de billets. Dans le cadre d’une vaste enquête du club, son compte a été restreint en attendant un examen. L’avenir de son précieux abonnement est incertain.

Ruairi n'est pas un revendeur de billets.

« C’est scandaleux », a déclaré sa mère Kate, détentrice d’un abonnement depuis 19 ans, au journal *The Independent*. « On peut s’inquiéter énormément [de la situation]. Nous ne pouvons pas dire à notre fils qu’il n’ira pas à United. C’est notre vie, c’est ce que nous faisons. C’est là que j’ai rencontré mon mari. C’est ce que nous faisons ensemble chaque week-end en famille. Il en est obsédé. »

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Ruairi (à gauche) avec sa maman Kate (au centre) et son papa Gary (The Independent)

Son père Gary a ajouté : « Si on lui disait qu’il ne pouvait pas aller aux matchs, il serait dévasté. Absolument dévasté. »

Son cauchemar n'est qu'un parmi des milliers de supporters fidèles qui, selon les témoignages, ont vécu une situation similaire ces derniers jours. Rongés par l'anxiété, des fans affirmant avoir suivi le club à travers le continent pendant des décennies disent risquer de voir une partie si importante de leur routine hebdomadaire leur être arrachée, pour des raisons qui ne sont en rien exclusives aux revendeurs de billets.

La situation de Ruairi en particulier a pris une ampleur considérable au milieu d'une frénésie sur les réseaux sociaux. Le message de Kate attirant l'attention sur son sort avait été vu par 1,9 million de personnes au moment de la rédaction. Alors que les fans abandonnaient toute forme de tribalisme, la réponse était unanime : la fureur.

United n’a pas délibérément ciblé un enfant de six ans – personne ne le prétend. Ce sont plutôt les méthodes utilisées pour éliminer les revendeurs qui font l’objet d’un examen minutieux. Le club estime que les supporters concernés n’ont été contactés que s’il existait une anomalie technique correspondant à un comportement typique des revendeurs – mais au lieu d’approfondir cette enquête avant de provoquer une immense panique et un stress, United a été accusé d’appliquer un processus de « bannir d’abord, poser des questions ensuite » par des groupes de supporters tels que le Manchester United Supporters Trust (Must).

Un courriel quasi identique, vu par The Independent, a été envoyé à des centaines de fans par Manchester United, qui affirme avoir identifié « des schémas liés à l’accès à votre compte de billetterie que nous devons comprendre plus clairement ». Le club demande ensuite « une explication simple de l’activité identifiée ».

Dans le cas de Ruairi, Kate a affirmé que cette anomalie provenait du fait qu'elle s'était connectée au compte de son fils. C'est l'un des 11 comptes de famille et d'amis auxquels elle a accès, dont beaucoup partagent les identifiants de connexion – pour contexte, toute personne ayant donné ses identifiants à plus de six personnes différentes était signalée par United. Ils siègent tous dans la même « section chantante » du Stretford End, placés ensemble intentionnellement pour créer de l'ambiance. Cela a été détaillé de manière approfondie dans son appel.

Mais jusqu'à ce que cela soit réexaminé, son compte — comme tous les autres — a été restreint. Ce n'est pas encore une sanction ni une interdiction pure et simple, United insistant sur le fait qu'ils "ne présument d'aucune faute". Cela ne sera pourtant pas la sensation ressentie le premier jour de la saison de Premier League.

« Nous ne pouvons pas demander de billets pour le match à l’extérieur contre Hull, donc que vous aimiez ou non prononcer le mot interdiction, vous avez interdit à mon fils de six ans parce qu’il ne peut pas demander de billets pour ce match maintenant », s’est emportée Kate, la procédure d’appel devant prendre au moins un mois. « Il va certainement manquer ce premier match à l’extérieur de la saison, tout comme mon mari. »

Cette suspension signifie que Ruairi manquera le premier match à l'extérieur de la saison de Manchester United contre Hull (Getty)

Au sein de Must, on estime que l'action générale actuellement menée est totalement disproportionnée. « Interdire effectivement des gens et leur demander de prouver qu'ils ne devraient pas être interdits… va à l'encontre de toute justice naturelle », a déclaré un porte-parole.

Must a confirmé au *The Independent* qu’elle a eu des réunions privées quotidiennes avec le club dans le but de « désamorcer » ce qu’un porte-parole a décrit comme « une guerre contre la base de fans la plus fidèle ». Elle souhaite collaborer activement pour éradiquer l’« ennemi commun » qu’est la revente illicite de billets, qui gangrène le sport et touche le plus durement la grande majorité des supporters réguliers. Mais elle estime que United, qui insiste sur le fait qu’aucun processus de billetterie n’oblige un supporter à accéder au compte d’une autre personne, doit changer d’attitude face à ce problème.

"Nous essayons de les aider à comprendre ce qu'est un 'comportement normal de fan'," a ajouté un porte-parole. "Des groupes de fans partagent effectivement les identifiants de connexion des comptes de billetterie les uns des autres, et cela ne constitue pas une preuve de revente abusive."

Il faut insister sur le fait qu'il s'agit d'un « comportement normal de fan » pour les familles et les amis de partager les identifiants de leurs comptes de billetterie respectifs, indépendamment des conditions générales du club (Getty Images)

Que ces efforts aboutissent ou non à un recul du club, le fiasco a provoqué une nouvelle poussée de méfiance parmi les supporters de United « souvent sous-représentés » qui se rendent aux matchs — car l’argent ne vient pas d’eux.

Sous le nouveau système de billetterie catégorisée de Manchester United (prix différents selon les matchs), introduit avant la saison dernière, l'écart de prix entre un abonnement et 19 billets individuels de Premier League à domicile vendus à un membre général est passé de minime à plusieurs centaines de livres. Si des sièges standards sont convertis en places d'hospitalité – comme cela s'est produit dans la tribune Sir Bobby Charlton avant la saison dernière, ce qui a déplacé environ 500 abonnés – les bénéfices potentiels deviennent stratosphériques. Le club a légèrement réduit son quota d'abonnements ces dernières années – d'environ 53 000 en 2019 à environ 47 000 aujourd'hui, malgré une liste d'attente de 25 ans – et l'on craint que ce contingent ne soit encore réduit.

« À cent pour cent, ils ne veulent pas de nous », affirme Kate. « Ils ne veulent pas du supporter de la classe ouvrière, ils ne veulent pas de vos détenteurs d’abonnements ordinaires, et c’est dommage parce que tant que ça n’arrivera pas, ils ne réaliseront pas à quel point nous sommes l’âme et la vie du club. »

Il faut ajouter qu’il y a « une suspicion de longue date que le club souhaite moins d’abonnés ».

Manchester United ne tire pas ses revenus des détenteurs d'abonnements, d'où la crainte qu'ils ne soient pas les bienvenus (Getty)

Des sources de Manchester United ont démenti ces affirmations auprès de *The Independent*, en insistant sur le fait que cette démarche n’est entreprise ni pour générer des revenus ni pour réduire le nombre d’abonnements. Le club assure que tout abonnement annulé sera réattribué à une personne figurant sur la liste d’attente, ou à un détenteur d’un abonnement pour les coupes.

Il est important de noter que les Red Devils sont loin d'être le seul club à faire l'objet de ces critiques. Plus bas sur la M62, des sentiments similaires entourent leurs féroces rivaux de Liverpool, dont l'extension de la tribune Anfield Road a vu près de deux fois plus de places supplémentaires attribuées à l'hôtellerie plutôt qu'aux abonnements.

Alors que Manchester United s'enfonçait dans un conflit avec sa base de supporters, Liverpool a annoncé que 1,2 million de livres avaient été saisis auprès de revendeurs de billets organisés, à la suite d'une enquête conjointe avec la police du Merseyside qui a conduit à 432 interdictions à vie et 115 suspensions indéfinies - dont 65 concernaient des détenteurs d'abonnements.

Cela a été présenté comme une grande victoire dans la guerre contre le revente de billets. Vu ce qui se passe actuellement à Old Trafford, on ne peut pas blâmer le scepticisme.