Le jour où Kevin Keegan a foncé sur l'autoroute à 160 km/h pour m'emmener à l'aéroport à l'heure – après notre déjeuner de hamburgers et de chopes de pilsner pour célébrer son transfert à Hambourg, écrit JEFF POWELL.

En 1972, alors que Kevin Keegan était aux débuts de sa carrière internationale, Sir Alf Ramsey l'a convoqué dans un groupe élargi

Angleterre

escouade.

Dire qu'il n'était pas ravi que le seul sélectionneur vainqueur de la Coupe du monde de ce pays l'ait désigné pour le match des moins de 23 ans la veille du match senior relève de l'euphémisme.

Keegan a fait ses valises avec colère et a dû être empêché de quitter l'hôtel en trombe par des avertissements urgents selon lesquels il mettrait en péril son avenir avec l'Angleterre.

Comme la plupart des journalistes footballistiques de Fleet Street, j'ai dénoncé sa crise de diva. Une ou trois années de relations tendues avec la presse s'ensuivirent.

Un soir, à la fin d'un dîner de remise de prix de football à Londres, j'ai emmené quelques-uns de mes invités au club privé Morton's pour boire un verre tard dans la nuit. Parmi nous se trouvait Nigel Dempster, le plus grand chroniqueur de potins de tous les temps.

Nous étions confortablement installés au bar donnant sur Berkeley Square lorsque Kevin arriva avec deux de ses copains. En me voyant là, il interpella le gérant et lui dit : « Je ne suis pas à l’aise avec la présence de ce journaliste, qui envahit ma vie privée. » La réponse fut : « Je suis désolé, M. Keegan, mais M. Powell et M. Dempster sont membres fondateurs de ce club, nous ne leur demanderons donc pas de partir. »

Kevin Keegan était tout cœur à la fin - débordant d'énergie, submergé d'adrénaline, plein d'entrain et un compétiteur hors pair.

Environ une heure plus tard, il partit, avec un signe de tête cursif dans notre direction. Un dégel, alors ? Peut-être. On m’a dit qu’il avait apprécié que Nigel et moi-même nous soyons abstenus de l’embarrasser par écrit à propos de cet incident gênant.

Rapidement, son transfert à Hambourg arriva et, à la surprise générale, il accepta une interview sur sa nouvelle vie en Allemagne. Notre déjeuner composé des plus gros et plus purs hamburgers au bœuf du monde, arrosé de chopes de pils, s’éternisa au point que je risquais de rater mon vol de retour pour Londres. « Ne t’inquiète pas, » dit Kevin. « Je te conduis. »

Il a appelé le voiturier du restaurant pour qu’il ramène sa voiture allemande au look sportif, tandis que le Mail réglait l’addition. Nous avons dévalé en cahotant des rues pavées, puis nous nous sommes élancés sur l’autoroute à bien plus de 160 km/h. À l’époque, les limitations de vitesse étaient quasiment inexistantes en Allemagne.

À un ou deux kilomètres de l'aéroport, un avion de British Airways est apparu à quelques centaines de pieds au-dessus de nous sur une trajectoire de vol qui longeait l'autoroute. Keegan enfonça encore plus fort le pied sur l'accélérateur et nous avons doublé l'avion. Après avoir freiné en crissant devant les départs, nous avons sauté de la voiture en riant. Il m'a donné un high-five en disant : « Oui, on l'a battu ici. Ça doit être ton vol de retour chez toi. On dirait que tu l'as eu. »

C'était Kevin Keegan. Tellement fougueux s'il se sentait lésé. Tout cœur à la fin. Débordant d'énergie. Submergé d'adrénaline. Plein d'entrain. Compétiteur acharné. Rageant d'ambition mais désireux d'aider les autres. Tout cela. Sur le terrain comme en dehors. Comment diable cette dynamo humaine irrépressible de 1m73 a-t-elle pu mourir si jeune à 75 ans ? Malédiction sur le cancer qui a emporté Mighty Mouse, comme on le surnommait affectueusement.

Mon expérience n'était qu'une parmi tant d'autres sur ces montagnes russes. À Wembley, lors du tristement célèbre match du Charity Shield de 1974 entre Liverpool et Leeds, lui et Billy Bremner furent expulsés pour s'être échangé des coups de poing dans la bagarre qui suivit son tacle brutal de Johnny Giles. Après le match, Keegan se joignit aux critiques hystériques contre Leeds, décrite comme une équipe brutale poussée à la méchanceté par leur génial entraîneur Don Revie.

Quelques années plus tard, Revie fit de Keegan le capitaine de l'Angleterre. Non seulement tout était pardonné, mais il ne fallut pas longtemps avant que Kevin ne salue Don comme « mon mentor et comme un second père pour moi ».

En fait, il aurait dû dire troisième père.

Bien qu'il fût une légende de Liverpool, ses accomplissements avec l'Angleterre ne l'ont mené qu'à un seul quart de finale de Coupe du monde.

De tous les gestes de sa carrière footballistique, celui qui l'a propulsé vers la stratosphère du football lui a été offert par l'immortel Bill Shankly.

Le père fondateur du Liverpool FC, tel que nous avons connu et aimé ce bastion du football ces dernières décennies, a été informé d’un petit garçon qui faisait des vagues à Scunthorpe United, tout en bas de l’ancienne quatrième division.

Par une froide et humide nuit de semaine en 1971, l'idée de Shankly pour célébrer au mieux son anniversaire de mariage avec sa femme bien-aimée était d'effectuer ce pénible aller-retour de 240 miles à travers les Pennines pour aller voir le jeune Keegan en action.

Un transfert de 33 000 £, 323 matchs, 100 buts, trois championnats d'Angleterre, une FA Cup, une Coupe d'Europe, deux Coupes de l'UEFA et six ans plus tard, Shanks a dit : « Le meilleur anniversaire de mariage que Nessie et moi ayons jamais eu. »

Il y aurait eu bien plus de buts pour Liverpool si Shankly n’avait pas mis du temps à transformer Keegan, de milieu de terrain orthodoxe en second attaquant. Une imitation tout à fait acceptable de Maradona dans ce rôle libre.

Hambourg fut le prochain à bénéficier de cette transition avec une moyenne de plus d'un but tous les trois matchs (40 en 113) après avoir signé en 1977. Ainsi, Keegan les mena à leur premier championnat d'Allemagne en 19 ans et à leur première finale de Coupe d'Europe.

Sa récompense personnelle supplémentaire pour ces efforts a été d'être élu au panthéon des seuls 10 joueurs à avoir été élus deux fois Footballeur européen de l'année. Cela s'ajoute à son titre de Footballeur anglais de l'année lors de son avant-dernière saison à Anfield.

Ensuite, à Southampton (42 buts en 80 matchs) et à Newcastle (49 en 85), il a maintenu une moyenne de plus d’un but tous les deux matchs. Mais l’essence vibrante de cet homme allait bien au-delà de ces statistiques impressionnantes. Elles étaient le produit de cet instinct impulsif pour le jeu, de cette fulgurante vitesse d’exécution, de ce regard instantané pour déceler l’espace parfait où s’élancer, de cette passe qui transperce la défense, reconnue avant que quiconque autour ne s’en rende compte, de cette endurance inépuisable. Et cet optimisme à ne jamais dire « jamais ».

Il a admis que le poste de sélectionneur de l'Angleterre n'était pas fait pour lui - mais il brûlait d'ambition tout en étant désireux d'aider les autres.

Dans le défi plus rare qui s'offrait à l'Angleterre, il marquait exactement une fois tous les trois matchs – 21 buts en 63 rencontres – et le premier capitaine de l'Angleterre sous lequel il a joué a exprimé sa valeur. Bobby Moore disait : « J'adorais Kev. Un joueur formidable et, surtout, il rendait l'adversaire fou. »

Les circonstances, notamment les blessures et les contre-performances de l'équipe nationale, ont limité son impact en Coupe du monde à un seul quart de finale. Cela l'a privé d'une grande partie de la reconnaissance plus large que méritait son génie. Peut-être aussi son excentricité. Il se moquait totalement que cette étrange permanente de son épaisse chevelure attire les comédiens pour faire leur pire.

Il n’a pas non plus pris la peine de répondre aux rumeurs calomnieuses qui ont suivi son agression alors qu’il dormait dans son Range-Rover sur le bord de la M25 dans le Surrey. Il a simplement laissé ses agresseurs expliquer devant le tribunal qu’ils le voyaient comme une cible potentiellement riche à dévaliser, sans se rendre compte qu’il s’agissait de Keegan.

Lorsque la retraite en tant que joueur l’a conduit à la direction, il s’est retrouvé mêlé à de vives querelles avec les dirigeants. Non que son premier passage, par à-coups, à la tête de Newcastle ait jamais refroidi l’adoration que lui vouait la seconde des deux communautés les plus passionnées de la planète. D’abord le Merseyside, puis le Tyneside. Une idole sur les deux rives du bastion nord du football anglais.

Si quelque chose, les Geordies se massèrent derrière lui avec encore plus de ferveur lorsque la promotion dès la première saison depuis la Deuxième Division fut suivie par la perte d'une avance de 12 points sur Manchester United, et avec elle, le titre.

S’ils l’aimaient encore plus, c’est lorsque le manager suprême de l’histoire du football anglais, Sir Alex Ferguson, l’a battu dans les jeux psychologiques qui ont marqué cette course à la gloire. « J’adorerais qu’on les batte. J’adorerais ça. » Cela ne devait pas arriver. Pas plus que le succès en tant que sélectionneur de l’Angleterre.

Lorsque son année en tant que successeur de Glenn Hoddle s'est achevée par une défaite 1-0 à domicile contre l'Allemagne, qui a conduit l'Angleterre à ne pas se qualifier pour la Coupe du monde 2002, il s'est réfugié dans les toilettes des vestiaires de Wembley. Dans ce sanctuaire, il a tristement et calmement annoncé au responsable des médias de la FA, David Davies, qu'il démissionnait immédiatement « parce que je ne suis pas fait pour ce poste ».

Keegan a été tourné en dérision pour cela par certains critiques, qui préféraient ne pas reconnaître l'honnêteté présente dans l'angoisse personnelle.

Une nostalgie mélancolique entoure la perte de l'idole Keegan - il laisse dans le deuil son épouse dévouée Jean et leurs deux filles

Après sa retraite, il s'est éloigné des regards du public, sauf pour soutenir ses nombreuses œuvres caritatives, et s'est réfugié au sein de la vie familiale avec sa dévouée épouse Jean et leurs deux fières filles. Une conséquence en est qu'il n'est pas pleinement reconnu par les jeunes fans de football et qu'il est en partie négligé par les générations plus âgées, oublieuses.

Une nostalgie mélancolique entoure toujours une telle perte d'une idole. Personnellement, je regrette de ne pas avoir répondu avec empressement lors de l'une des occasions où j'ai envisagé d'organiser une réunion à Berkeley Square. Si cela peut servir d'excuse, M. Dempster est également mort trop jeune et le Morton's a fermé il y a quelque temps.