Le problème Enzo Fernandez que Manchester City doit résoudre

Par un après-midi très étrange, l’un des incidents les plus singuliers figurait parmi les derniers. Lorsque Enzo Fernandez a été annoncé comme homme du match, cela semblait avoir environ 80 minutes de retard. Si la victoire de Manchester City sur Sunderland avait été écourtée après 10 minutes, la qualité exceptionnelle de son but d’ouverture et l’audace considérable qu’il impliquait auraient fait de lui un vainqueur méritant.

Sept buts plus tard, lorsque Fernandez fut consacré, des huées s'élevèrent des supporters de Sunderland. C'était peut-être inévitable : l'Argentin est le méchant de pantomime de la Premier League, et les fidèles de City ont plutôt adopté sa notoriété. Peut-être était-ce une réaction parce que Brian Brobbey méritait davantage cette distinction, même si un triplé historique d'un joueur visiteur n'est jamais susceptible d'être reconnu lorsque le club hôte choisit le vainqueur.

Mais une partie de la perplexité reflétait le jeu, et le rôle de Fernandez dans celui-ci. La victoire 5-3 de City montra d'abord ses points forts, puis ses faiblesses ; ou, peut-être plus précisément, les raisons de se demander s'il était vraiment ce dont City avait besoin.

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Est-ce qu'Enzo Fernandez était vraiment ce dont Manchester City avait besoin cet été ? (Getty)

À bien des égards, Fernandez s'est intégré sans accroc, semblant imperturbable face à son prix de 125 millions de livres sterling ou à son statut de recrue britannique la plus chère à égalité. Chelsea a terminé 12e, 6e, 4e et 10e au cours de ses trois saisons et demie à Stamford Bridge, et on peut soutenir qu'il joue mieux aux côtés de meilleurs joueurs.

Il a été excellent lors d’un match difficile à l’extérieur en Ligue des champions à Porto, délivrant le centre en cloche pour l’ouverture du score d’Erling Haaland et semblant nouer une relation avec l’attaquant. Il a été encore meilleur dans le derby de Manchester, semblant savourer le défi lorsque City s’est retrouvé réduit à dix hommes.

Ce dimanche a apporté son premier but sous le maillot de City ; en fait, son premier pour quiconque depuis son égalisation spectaculaire en demi-finale de la Coupe du monde. Il a repris le numéro 17 qui appartenait autrefois à Kevin De Bruyne, ainsi qu'une partie des coups de pied arrêtés. Son coup franc était d'une imagination et d'une précision remarquables, depuis un angle aigu où même un gaucher aurait peu de chances de tirer, et un droitier certainement pas. C'était peut-être ce que pensait Robin Roefs, en tout cas, alors que le gardien de Sunderland a été pris au dépourvu lorsque Fernandez a enroulé son ballon autour de son mur et l'a logé au premier poteau.

Le coup franc audacieux de Fernandez a ouvert le score contre Sunderland (Reuters)

Pourtant, ce qui suivit révéla les problèmes liés à Fernandez. Certains tournent autour de la discipline ; non pas celle du mauvais comportement que Chelsea et Benfica pourraient déplorer. Mais la discipline positionnelle est une préoccupation. Fernandez peut être un numéro 10 frustré. Certaines des consignes de Maresca impliquent qu'il se déplace vers la ligne de touche. Par moments, il ressemblait davantage à un ailier droit intérieur.

Mais comme Sunderland dominait souvent au centre, alors que le chaos enveloppait l’Etihad Stadium, Elliot Anderson semblait être un milieu de terrain à lui seul, et même un milieu à 116 millions de livres peut avoir du mal face à plusieurs adversaires. Fernandez, à son crédit, avait fait preuve de plus de discipline positionnelle lorsque City évoluait à dix lors du derby de Manchester. Il en montra moins avec onze le dimanche suivant.

Combien de cela relève de la consigne managériale, combien d’une envie d’ailleurs d’un milieu de terrain ? Difficile à dire, mais un mot que Maresca a invoqué après le match était « équilibre ». City en manquait. Ils n’ont pas encore la cohérence d’un milieu de terrain de Pep Guardiola.

Le manque de discipline de positionnement de Fernandez a laissé Elliot Anderson exposé, malgré un but marqué (PA)

Et City a dépensé 326 millions de livres pour tourner la page du dernier milieu de terrain de Guardiola. Ce budget aurait dû leur permettre de construire quelque chose de plus solide. Mais City a perdu le meilleur milieu défensif du monde, Rodri, ainsi qu’un joueur qui occupait une multitude de rôles mais qui a fini par évoluer dans un rôle plus reculé aux côtés de l’Espagnol, Bernardo Silva.

Ce qui est curieux, c’est que, parmi les quatre milieux de terrain qui ont quitté l’Etihad cet été, celui dont la carte de touches pourrait le plus rappeler ce que Fernandez produirait aujourd’hui est Tijjani Reijnders, un coureur offensif qui a perdu sa place. City n’avait pas vraiment besoin d’un remplaçant pour Reijnders.

Fernandez semblait avoir été recruté comme milieu défensif par Chelsea et s’est progressivement porté vers l’avant. Mais la grande découverte de City la saison dernière, et son joueur le plus magique aujourd’hui, est Rayan Cherki, un numéro 10 qui bénéficie d’un duo offrant une protection défensive derrière lui.

Enzo Maresca pourrait devoir choisir entre Rayan Cherki et Fernandez (Getty)

Peut-être chacun veut-il la liberté que leur offrirait un duo Anderson et Ayyoub Bouaddi derrière eux. Si c’est le cas, cela pourrait être un choix entre les deux si le Marocain est retenu. Sinon, et si Fernandez continue de déserter le centre du terrain, Anderson pourrait être le joueur le plus surchargé de la Premier League.

Ce sont peut-être des problèmes de démarrage. Fernandez connaît Maresca et ses exigences, mais a eu moins de temps avec ses nouveaux coéquipiers. C'était peut-être un incident isolé : City avait enchaîné quatre clean sheets d'affilée avant que Sunderland ne marque trois fois.

Mais Fernández est arrivé après une décennie au cours de laquelle les milieux de terrain de City offraient généralement le contrôle, où la philosophie de Guardiola était de surpasser en nombre les adversaires au centre du terrain. Et alors qu’Anderson semblait nettement isolé contre Sunderland, l’impression était que le milieu de terrain à 125 millions de livres de City devait se trouver plus souvent au cœur du milieu, et fréquemment à sa base.