L'histoire intérieure de la désintégration de l'Angleterre à la Coupe du Monde : blessures auto-infligées, les éclats de « c'est quoi ce bordel » de Thomas Tuchel, l'épuisement avant l'Argentine, les stars boudeuses et la colère des joueurs contre les tact

Thomas Tuchel

Il avait du sang sur les mains mais un sourire aux lèvres.

« Tu ne te grattes pas comme Pep, n’est-ce pas ? » avons-nous demandé, à la veille des matchs à élimination directe.

‘Pas encore !’ répondit le

Angleterre

patron.

Il devrait se gratter le front maintenant.

Tuchel a échoué dans son ambition déclarée d'ajouter une deuxième étoile au maillot. À la place, une cicatrice de plus, un regret de plus tissé dans la trame du maillot de l'équipe nationale. Oublions les circonstances atténuantes face aux champions du monde argentins : l'Angleterre s'est pour ainsi dire battue elle-même. C'est Tuchel qui a battu l'Angleterre.

Cependant, c'était aussi une défaite qui se préparait depuis des semaines.

Le sélectionneur grattait une piqûre de moustique lorsque lui, et nous, avons remarqué le sang sur ses doigts lors d’une discussion au camp de base de l’Angleterre à Kansas City. Mais pour Tuchel comme pour les dirigeants de la FA qui l’ont nommé à grands frais pour gagner une Coupe du monde, les blessures sont désormais bien plus profondes.

Thomas Tuchel a été recruté avec l'objectif déclaré d'ajouter une deuxième étoile au maillot de l'Angleterre.

Au lieu de cela, il a subi une douloureuse défaite en demi-finale contre l'Argentine, qui se préparait depuis des semaines.

Oui, il les a emmenés en demi-finale. Oui, il y aura le souvenir du Mexique et la fraternité forgée. Oui, Tuchel mérite de continuer. Mais non, ce ne fut pas l'échec glorieux que les résultats sur le papier pourraient permettre à l'histoire de retenir.

Nous pouvons révéler qu'il y a eu une panne de courant à l'hôtel de l'équipe d'Angleterre trois jours avant le match contre l'Argentine. Avec le recul, cela est devenu une métaphore malheureuse. La dernière demi-heure à Atlanta a semblé exactement la même. Les lumières se sont simplement éteintes. Un drapeau blanc a été hissé.

Mais pour ceux d'entre nous qui étaient avec l'Angleterre dès le premier jour au pré-camp de Floride, des signaux d'alarme sont apparus dès le début. Tout a commencé par des visages rouges. Comment le staff a-t-il pu laisser des joueurs comme Declan Rice et Elliot Anderson attraper des coups de soleil ? On en a ri, mais cela a soulevé des questions plus sérieuses sur une planification que l'on nous assurait être minutieuse. Les coups de soleil augmentent la déshydratation et le risque de blessure musculaire – et ces deux milieux de terrain étaient censés couvrir plus de terrain que quiconque.

Un petit exemple, peut-être, mais ensemble, ces faux pas peuvent mener à des problèmes plus graves. Prenons le cas de Tuchel qui ne savait pas si le premier match d'échauffement à Tampa se jouait en intérieur. Cet aveu est intervenu après

Daily Mail Sport

lui montra une photo du terrain suspect qui l'attendait. C'était la première fois qu'il prenait conscience que la surface n'avait été posée que récemment.

« D'accord, maintenant je suis inquiet », dit-il, avant de demander des précisions sur le lieu.

L'Angleterre avait passé des années à se préparer pour l'Amérique, pourtant le manager ignorait si le premier stade avait même un toit. Cela relevait, à n'en pas douter, des équipes de performance et d'opérations de la FA. Tout comme la crème solaire. Tout comme acheminer les chaussures et l'équipement d'entraînement des joueurs de la Floride au Missouri.

Le spectacle de dévastation lorsque le personnel logistique a découvert qu'il avait été victime d'un vol, avant même qu'un ballon de compétition ne soit frappé, n'était pas l'accueil que quiconque à la Fédération avait imaginé pour leur domicile du Swope Soccer Village. Une table de ping-pong brisée gisait sur la route à côté d'un éparpillement de chaussures, de ballons, de tableaux tactiques – et d'un lion en peluche. C'était une grave faille de sécurité.

Le fourgon transportant la précieuse cargaison de l'Angleterre avait été confié à un tiers pour parcourir 2 250 kilomètres à travers quatre États. Mais les conducteurs, qui se sont avérés être deux Afghans, avaient volé pour 18 000 dollars de marchandises. La plupart ont été récupérées et « Le Casse », comme l'a appelé le maire de Kansas City, a été une chance inespérée. Cela aurait pu être pire. Nous savons que des joueurs passaient des appels téléphoniques inquiets, se demandant si leurs crampons de match sur mesure faisaient partie du butin. Tout allait bien.

Comment le personnel a-t-il pu laisser des joueurs comme Declan Rice attraper des coups de soleil en Floride ? On en a ri, mais cela a soulevé des questions plus sérieuses sur la planification que l’on nous avait assurée être méticuleuse.

L'Angleterre a eu une erreur chanceuse lorsque du matériel d'une valeur de 18 000 $ a été volé sur le chemin de Kansas City - heureusement, la majeure partie a été récupérée plus tard.

Dans ce contexte, un tireur en liberté a ouvert le feu au hasard sur des voitures près de la base de l'équipe, tuant une personne. La présence policière au centre d'entraînement a sensiblement augmenté et le protocole d'accès des médias a été modifié. Le suspect a été retrouvé mort une semaine plus tard.

Sur ce, les joueurs anglais ont commencé à explorer davantage les alentours de leur hôtel de Meadowbrook Park. Marc Guehi faisait une balade à vélo au coucher du soleil chaque soir. Dan Burn appréciait une promenade. On pouvait entendre Jude Bellingham, Bukayo Saka et Marcus Rashford jouer au basket, leurs cris et exclamations envahissant la tranquillité du bord du lac.

À l'intérieur, un tourne-disque où Harry Kane faisait découvrir sa musique country aux autres. Le backgammon, le Uno et le Wolf étaient compétitifs mais fédérateurs. Il y avait des concours de plongeon, des barbecues, des smoothies aux noms spéciaux – Thomas Toocool et Blukayo Saka – et des visites d'Ed Sheeran. Des balades à vélo jusqu'au Odyssey Coffee voisin réunissaient des gens comme Bellingham, Elliot Anderson et Anthony Gordon. Tuchel aimait pédaler pour aller chercher une glace.

Puis il y avait le golf, beaucoup de golf. Tuchel a même imité un swing de golf assis à côté de Kane, alors que le capitaine était interrogé sur ce que les joueurs faisaient pendant leur temps libre. Ils ont joué avec Brooks Koepka et Tom Watson. Quelques-uns des plus jeunes joueurs se demandaient qui était ce dernier, mais un respect immédiat s'est installé lorsqu'on leur a parlé de ses huit tournois majeurs.

Un soir, après la victoire contre la République démocratique du Congo en 32es de finale, ils ont réservé en exclusivité l'installation Top Golf à Kansas City. La chaleur était telle que Gordon – qui n'est pas golfeur – a vu son club glisser de sa main moite et s'écraser contre le toit en tôle ondulée, envoyant ses coéquipiers se mettre à l'abri en catastrophe.

L'Angleterre était donc satisfaite ici. C'était le bon choix d'hôtel et d'environnement. Mais était-ce le bon choix d'emplacement ? Aucune équipe du tournoi n'a parcouru plus de miles que l'Angleterre avec ses 14 500 miles. Leur décision de revenir à leur base après chaque match a entraîné plus de vols que n'importe quel adversaire.

L'Argentine, qui était également basée à Kansas City mais y a disputé deux matchs, n'avait parcouru que 6 500 miles. À Atlanta, dans les 15 dernières minutes, cela s'est vu. L'Angleterre ressemblait à une équipe qui avait passé les six dernières semaines à traverser l'Amérique au lieu de la conquérir.

Dans les jours précédant l'Argentine, on nous dit que l'entraînement était extrêmement léger pour certains joueurs clés. Ils étaient, à ce stade, physiquement et mentalement épuisés. Le seul mot qui revenait de la part de ceux qui entouraient l'équipe, lorsqu'ils ont vu leurs familles et amis dans les tribunes après le Mexique et la Norvège, était « anéantis ».

Les joueurs anglais étaient épuisés au moment d'affronter l'Argentine - plusieurs joueurs clés n'ayant pas pu s'entraîner correctement dans les jours précédant la demi-finale.

Kobbie Mainoo était toujours le premier joueur à quitter le stade après un match, seul et avec ses écouteurs.

Mais après l'Argentine, il y a aussi eu de la colère. Certains joueurs, nous dit-on, estiment que les changements tactiques n'ont pas aidé l'équipe. On a été particulièrement perplexe face au retrait du buteur Gordon, d'autant plus qu'il avait si bien réussi à protéger une avance au Mexique. Les proches de l'équipe remettent en question l'entraîneur depuis plusieurs heures.

Tuchel est extrêmement populaire auprès de la majorité de ses joueurs – il est drôle et franc – mais ce fut une fin amère. Lorsque l'équipe a quitté le stade d'Atlanta, aucun d'entre eux n'avait envie de discuter avec les médias anglais (plusieurs avaient déjà rempli leurs obligations ailleurs). Presque unanimement, les capuches étaient relevées et les visages cachés. Étant donné que Tuchel se demandait si l'ADN de ses joueurs ne leur permettait pas d'être meilleurs balle au pied, il était peut-être préférable que leurs oreilles soient couvertes lorsqu'ils sont passés devant lui.

Tous les joueurs n’ont pas semblé heureux tout au long de l’aventure non plus. Kobbie Mainoo n’a pas joué une seule minute, malgré les problèmes de forme de Rice et la blessure de Jordan Henderson. La semaine précédant le deuxième match, alors que Rice commençait à peiner, Mainoo a joué au milieu de terrain central à l’entraînement avec Anderson. On avait le sentiment qu’il était sur le point d’être aligné, mais Tuchel n’avait pas aimé ce qu’il avait vu. Après presque chaque match, Mainoo était le premier joueur à quitter le stade, toujours seul et les écouteurs sur les oreilles.

Ollie Watkins a eu des discussions avec Bellingham à l’hôtel de l’équipe au sujet de son rôle de remplaçant décisif, mais n’a obtenu que sept minutes au total pour faire la différence. C’était six minutes de plus qu’Ivan Toney, qui affichait souvent un air d’indifférence amusée. L’humeur de Rashford a sensiblement baissé après avoir été écarté à la suite des 32 derniers matchs, et il n’a joué qu’une minute de plus.

Voici les tensions et les contraintes d'une Coupe du Monde – et dans les dernières minutes du match qui comptait le plus, l'Angleterre a semblé tendue et sous pression. Que Tuchel ait rejeté la faute sur ses joueurs risque de ne pas bien passer. Il était cependant irrité par leur performance pendant une grande partie du tournoi. Cela ne correspondait pas à ce qu'il voyait sur le terrain d'entraînement.

À Jordan Pickford lors du match d'ouverture contre la Croatie : « Fais ce que je te dis ! »

À Anderson dans le même jeu : « C’est quoi ce bordel, Elliot ? »

À Nico O’Reilly après deux touches perdues contre le Mexique : « C’est la deuxième fois ! »

À Djed Spence, dans presque chaque match, des instructions et corrections émaillées de jurons.

Même lors du match contre le Mexique, où Tuchel était fier de la résilience de son équipe, il s'est montré mécontent du manque de qualité dans la possession.

Ollie Watkins (à gauche) a eu des discussions avec Bellingham à l'hôtel de l'équipe concernant son rôle de remplaçant décisif, mais n'a obtenu qu'un total de sept minutes pour faire cette différence.

Même après le Mexique, cette victoire 3-2 dont il était farouchement fier de la résilience de son équipe, Tuchel avait râlé sur la performance technique. Mais compte tenu des obstacles surmontés, on avait l’impression que certaines lacunes flagrantes dans le jeu collectif étaient passées sous silence. Cela a failli leur coûter cher lors du match suivant contre la Norvège, une victoire 2-1 à peine méritée, sauvée par le génie de Bellingham.

L’expérience mexicaine avait créé une mentalité de siège – les caméras de télévision n’avaient pas filmé l’assistant Anthony Barry se précipitant dans une mêlée de membres du staff adverse lors d’une altercation sur la touche – et l’Angleterre, par erreur, pensait que cet esprit collectif pourrait les porter. Tuchel avait été furieux lorsqu’on lui avait annoncé, seulement 48 heures avant le match, le changement d’horaire du coup d’envoi à l’Azteca. « C’est de la provoc’ ! » avait-il dit. « Ils baisent les supporters ! »

Les 36 heures de Henderson à Mexico City avaient semblé tout droit sorties d’une légende – une blague sur le Viagra en conférence de presse qui n’a pas fait mouche, une inscription comme remplaçant non utilisé, puis une fracture du bras après être tombé sur un panneau publicitaire pendant les célébrations – mais sa présence apaisante au milieu de terrain contre l’Argentine était nécessaire.

Quand Tuchel est retourné au centre des médias de Kansas City dans les jours suivant le Mexique, un DJ a joué

Trois Lions

Alors qu'il entrait dans le bâtiment principal, l'entraîneur principal n'avait pas l'air amusé et un membre du personnel de la FA a échangé quelques mots avec le responsable de la platine. On l'a également entendu se plaindre à John McDermott, le directeur technique de la FA, de vouloir retourner à l'hôtel de l'équipe, apparemment pour regarder le football plutôt que de continuer à en parler. Les irritations d'un tournoi.

Le personnel de la FA avait été prévenu par des collègues seniors de Chelsea que Tuchel imposait une pièce par son aura, mais qu'il devenait aussi autoritaire avec le temps. Des sources indiquent que sa confiance et sa conviction peuvent être à la fois une force et une faiblesse. Mais il y avait aussi de petits signes de ses propres insécurités.

Après une victoire douteuse 1-0 contre la Nouvelle-Zélande sur ce terrain tout aussi douteux à Tampa, Tuchel a arraché les étiquettes d'entretien de son survêtement en s'adressant aux journalistes. Nous avions remarqué à l'époque qu'il semblait agité. Il a admis, des semaines plus tard, qu'il doutait de lui-même après ce match.

Lorsqu'on lui a annoncé avant le dernier match de préparation que l'un des meilleurs joueurs du Costa Rica était absent pour assister à un mariage, Tuchel s'est pris la tête entre les mains. Ce qui a suivi a été une victoire facile qui a donné une fausse impression de la situation de l'Angleterre, du moins en tant qu'équipe cohérente et fonctionnelle.

C'est pourquoi ils ont ensuite dû compter sur des moments d'inspiration individuels de Bellingham et Kane pour passer le Panama, la RD Congo, le Mexique et la Norvège. Après la victoire 2-1 contre la RD Congo en seizièmes de finale, Tuchel nous a demandé, à nous journalistes : « Êtes-vous contents ? Vous feriez mieux d'être contents. » Mais pourquoi ? L'Angleterre a eu de la chance et la performance a révélé des problèmes qui allaient plus tard causer leur perte. Les signes avant-coureurs étaient visibles bien avant que l'Argentine ne les expose.

Tuchel a été entendu au centre de presse de Kansas City se plaindre à John McDermott, le directeur technique de la Fédération anglaise, de vouloir retourner à l’hôtel de l’équipe.

L'Allemand a parlé de son équipe qui « frappait le rocher » - mais au final, ils se sont heurtés à un mur de briques.

Tuchel nous a bien apporté quelques roulés à la saucisse cette semaine et a fait remarquer : « Nourrissez les animaux, ils seront plus gentils l’estomac plein. » Il est sympathique. C’est toujours un entraîneur d’élite. Il est juste qu’il reste pour l’Euro à domicile.

Mais il y a d'énormes enseignements à en tirer. Au fil des tours à élimination directe, l'Allemand a commencé à utiliser avec ses joueurs l'expression « frapper le rocher », popularisée par l'équipe NBA des San Antonio Spurs. Il s'agit d'endurance et de volonté. Au coup de sifflet final à Atlanta, nous étions tous en train de nous cogner la tête contre ce rocher à cause d'une occasion manquée.

Tout au long de ce tournoi, Tuchel avait parlé de gains marginaux. Au final, ce sont les marges qui l’ont vaincu. Chaque détail négligé était supportable pris isolément. Ensemble, ils ont défait l’Angleterre et sa Coupe du monde. Quand l’Argentine a exercé une véritable pression, il ne restait plus rien pour tenir l’ensemble.

Le sang sur les doigts de Tuchel à Kansas City était un accident. Le sang sur les mains de l'Angleterre à Atlanta semblait auto-infligé.