L'héritage d'une légende : comment Rodri a bâti la plus grande dynastie de l'histoire de Manchester City

Seuls deux vainqueurs du Ballon d’Or ont jamais joué pour Manchester City – l’un d’eux était George Weah, âgé de 34 ans, qui n’a disputé que neuf matchs pour le club alors que sa carrière de footballeur touchait à sa fin.

25 joueurs ont fait leurs débuts en équipe première lors de la célèbre saison 2022/23 où les Blues ont remporté le triplé. Un seul d'entre eux a marqué le but décisif et a été élu Homme du Match lors de la première victoire du club en finale de l'UEFA Champions League.

Certaines des stars les plus célèbres de Manchester City ces dernières années ont brillé sur la scène internationale et ont pu remporter des prix prodigieux comme le Championnat d'Europe et la Coupe du Monde.

Un seul homme a soulevé les deux trophées – tout en étant nommé meilleur joueur de chaque tournoi – tout en appelant Manchester City son club.

Au cours de toutes ces années de gloire dans l’Est de Manchester au cours de la dernière décennie et demie, aucune des légendes qui ont foulé la pelouse de l’Etihad Stadium n’a pu égaler l’ampleur des accomplissements accumulés pour le club et le pays par Rodrigo Hernandez Cascante.

Rodri a ajouté un trophée de plus à une collection déjà bien remplie en menant l'Espagne en tant que capitaine vers la deuxième Coupe du Monde de la FIFA de son histoire cet été, propulsant ainsi son nom dans les débats aux côtés des plus grands joueurs issus de la nation ibérique.

Il vaut également la peine d’avoir des conversations sur son héritage à Manchester City. La nostalgie peut souvent être un obstacle empêchant les supporters sentimentaux de valoriser une icône actuelle par rapport à leurs anciens favoris, mais ici nous explorerons l’ampleur de l’héritage que Rodri a bâti en sept années en bleu, et la place qu’il occupera parmi les meilleurs dans les années à venir.

Après des difficultés initiales au début de sa carrière à Manchester City – certaines exagérées en raison des attentes injustes des supporters espérant un successeur immédiat à l'excellent Fernandinho – Rodri s'est rapidement imposé comme un élément clé de l'équipe qui a commencé à rafler les titres de Premier League année après année.

Erling Haaland et Phil Foden ont été, à divers moments, les sources cruciales de buts, tandis qu'Ilkay Gündogan et Bernardo Silva semblaient surgir à chaque instant important, et Kevin De Bruyne était Kevin De Bruyne. Mais pendant des années, il semblait que City ne pouvait continuer à gagner qu'aussi longtemps que Rodri était dans l'équipe.

La saison 2023/24 du Ballon d'Or espagnol ne l'a vu perdre qu'une seule fois en 75 matchs, un chiffre stupéfiant – cette défaite ayant eu lieu en finale de la FA Cup contre Manchester United. Un carton rouge contre Nottingham Forest et une autre suspension ultérieure pour accumulation de cartons jaunes ont fait que le milieu de terrain a manqué quatre matchs de championnat lors de cette campagne – City les a tous perdus.

Remplacer Rodri a été l’un des grands échecs de son passage au sommet avec City (et qui continue de faire rage, sans doute plus que jamais). Kalvin Phillips, Mateo Kovacic, Matheus Nunes et Nico Gonzalez ont tous été recrutés à grands frais et chargés d’assurer la couverture, mais rares sont ceux qui ont pu maintenir une quelconque concurrence constante pour ce poste.

Il reste à voir comment Manchester City s’y prendra pour la tâche peu enviable de tourner la page sur le joueur de 30 ans lorsqu’il mettra un terme à son séjour à l’Etihad Stadium. Explorons plus en détail ce qui rend si uniques les accomplissements de ce natif de Madrid.

Ce Ballon d’Or 2024 est ce qui le distinguera de la plupart des autres dans les comparaisons à venir ; être nommé meilleur joueur de la planète en dehors des postes d’attaque est quelque chose que seuls Fabio Cannavaro (vainqueur de la Coupe du monde) et Luka Modric (finaliste de la Coupe du monde et vainqueur de la Ligue des champions) avaient accompli depuis le début du siècle. Lothar Matthäus en 1990 avait été le précédent récipiendaire le plus récent à jouer au milieu défensif.

Avec un trophée aussi pondéré de nos jours en faveur des plus grandes distinctions du football – les critères officiels du Ballon d'Or incluent désormais les titres remportés par les équipes des prétendants, et non plus seulement les performances individuelles – le fait que Rodri ait gagné lors d'une année où Manchester City a chuté au stade des quarts de finale de la Ligue des champions souligne véritablement l'ampleur de cet exploit. Avoir contribué à guider l'Espagne vers la gloire en tant que meilleur joueur de l'Euro 2024 a certes beaucoup compté.

Cela ne signifie pas que la Ligue des champions manque au CV de l'ancien joueur de Villarreal et de l'Atlético Madrid. Avant même d'inscrire le but vainqueur en finale 2023 contre l'Inter, Rodri avait été magistral lors du parcours emblématique de City vers Istanbul, en envoyant une ouverture somptueuse du pied faible en quart de finale contre le Bayern Munich et en parvenant à se démarquer, même au sein de l'une des plus belles performances collectives jamais vues dans la compétition, lorsque City a balayé le Real Madrid en demi-finale.

Ajoutez à cela deux FA Cups, trois Coupes de la Ligue, deux Community Shields, la Supercoupe de l'UEFA et l'ancienne version de la Coupe du Monde des Clubs – ainsi que sa contribution déjà mentionnée à la série inédite de quatre titres consécutifs en Premier League, portant les Blues vers chaque succès grâce à sa constance saison après saison, et n'ayant manqué que 15 des 172 matchs sur cette période – et la carrière en club de Rodri est déjà légendaire en elle-même.

Dimanche cependant, le capitaine de l’Espagne s’est hissé dans un panthéon footballistique tout à fait différent. Sept joueurs dans l’histoire ont remporté la Coupe du monde, le Ballon d’Or, la Ligue des champions et soit le Championnat d’Europe, soit la Copa América : Franz Beckenbauer, Gerd Müller, Zinedine Zidane, Rivaldo, Ronaldinho, Lionel Messi et désormais Rodri.

Accomplir cet exploit après s'être remis d'une blessure au LCA qui l'a éloigné des terrains pendant presque une saison entière, et qui a également gravement perturbé la campagne suivante, témoigne de la détermination et de la volonté du milieu de terrain, et ne peut que renforcer son héritage.

De manière appropriée pour le débat que nous menons, cela rappelait Kevin de Bruyne annonçant son retour après une longue absence sur le terrain avec une performance décisive contre Newcastle, en route vers le titre de Premier League en 2024 – une prestation qui a relancé les discussions sur son statut comme l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du championnat.

Lorsque De Bruyne a mis fin à sa carrière de dix ans à Manchester City en 2025, avec 422 apparitions, 108 buts, 170 passes décisives et une montagne de trophées à son actif, il l’a fait avec le consensus général selon lequel il était le plus grand joueur de l’histoire du club. C’est probablement encore vrai.

Mais avec ce que Rodri a accompli sur les plus grandes scènes – le but vainqueur en finale de la Ligue des champions, le titre de meilleur joueur du tournoi lors des campagnes victorieuses de l’Euro et de la Coupe du monde, une récompense au Ballon d’Or qui a toujours échappé au brillant Belge – sa dynastie restera longtemps gravée dans les mémoires, non seulement à Manchester City, mais dans le monde entier.

Oui, la carrière de De Bruyne reste la plus belle à City. Mais d'ici que Rodri raccroche les crampons, son parcours pourrait bien être le plus éclatant jamais vu pour un joueur ayant porté le ciel et blanc.

Bien sûr, posséder une montagne de trophées ne représente que la moitié de l’équation lorsqu’il s’agit d’être considéré comme l’un des meilleurs ; il faudra aussi que l’on se souvienne de ce que vous valiez vraiment en tant que joueur.

Qu’est-ce qui rend Rodri génial, alors ?

Le sport ne consiste pas en une perfection sans fin. Les meilleurs joueurs de tennis de tous les temps ne gagnent qu’un peu plus de la moitié des points qu’ils jouent dans leur carrière, les golfeurs ne réussissent pas un trou en un à chaque trou, les stars du basket ne marquent pas un panier à trois points à chaque tir et les joueurs de fléchettes n’atteignent pas un nine-darter à chaque passage.

Dans le football, personne ne réussit 100 % de ses passes sur une saison entière, aucun attaquant ne marque sur 100 % de ses tirs et aucun gardien n'arrête toutes les frappes auxquelles il fait face au cours d'une campagne.

Personne ne prend la décision parfaite à chaque fois. Rodri est le meilleur parce qu'il s'en approche autant que possible.

Dans un paysage footballistique dominé par les attaquants, par les buts et les passes décisives et les moments de magie, Rodri a été jugé meilleur que tous en raison de son efficacité pure, constante et impitoyable – non pas qu'il soit en reste en matière de statistiques, puisque ses 12 buts et 14 passes décisives lors de sa campagne victorieuse du Ballon d'Or le placent à seulement 12 contributions totales derrière le bilan de Vinícius Júnior, qui a apparemment été « volé » de cette récompense.

Les milieux défensifs ne font pas la une des journaux ; Didier Deschamps a été qualifié de « porteur d’eau » de l’équipe de France championne du monde en 1998 et d’Europe en 2000, parce qu’il faisait le sale boulot et laissait les attaquants sous les projecteurs.

Rodri a rendu le poste de milieu défensif à la mode. Il a supplanté l'héritage de tous ceux qui l'ont précédé – y compris ses compatriotes Sergio Busquets et son ancien entraîneur, Pep Guardiola – et, cela semble désormais certain, il restera dans l'histoire comme le meilleur joueur à avoir évolué à son poste.

Il va devenir une légende du football. Et il l’a fait en jouant pour Manchester City.