Le vrai Roberto De Zerbi : des sources révèlent comment le patron « impitoyable » et « innovant » de Tottenham fonctionne, l'anecdote de la machine à café qui le résume, les histoires qui montrent son côté plus tendre et comment il réunit Tottenham avec l'

Il est tard dans la soirée du 30 novembre 2023, et Roberto De Zerbi est le seul homme assis dans le bus de l’équipe de Brighton & Hove Albion, qui tourne au ralenti sur le parking situé sous le stade Agia Sophia, où son équipe vient de battre l’AEK Athènes 1-0 lors d’un match de phase de groupe de la Ligue Europa.

De Zerbi a terminé toutes ses obligations d’après-match. Il s’est adressé aux médias et a parlé à ses joueurs dans la foulée du match. Maintenant, il est passé à autre chose. Le reste du groupe de Brighton doit encore monter à bord, mais De Zerbi est déjà dans le bus, son ordinateur portable ouvert, et la lueur de l’écran éclairant son visage dans l’obscurité.

Tous ceux qui le connaissent savent que De Zerbi est un obsédé du football et que le match contre l’AEK est déjà derrière lui. Il a commencé à préparer le match de Premier League contre Chelsea à Stamford Bridge, quelques jours plus tard. Ce n’est que lorsqu’il estime avoir fait le travail nécessaire qu’il baisse son sweat à capuche sur son visage et sombre dans un cocon de sommeil.

On parle beaucoup de l’irascibilité et de la combustibilité de l’entraîneur de Tottenham Hotspur, mais le patron dont la présence à la tête de l’équipe a suscité des prédictions selon lesquelles les Spurs laisseront derrière eux les difficultés des deux dernières saisons possède d’autres traits caractéristiques qui le distinguent comme un talent exceptionnel.

Le travail acharné est loin d'être le moindre de ces aspects. Il est également impitoyablement exigeant et intolérant envers ceux qui hésitent à répondre à ces exigences.

Parfois, cela peut se manifester par un flot de plaintes concernant des défauts qu’il estime devoir être corrigés. Et cela ne s’applique pas uniquement aux défauts sur le terrain. « Un manquement aux attentes suscite une réaction », se souvient un ancien collègue.

L'entraîneur de Tottenham, Roberto De Zerbi, est d'une exigence implacable et intolérant envers ceux qui hésitent à répondre à ces exigences.

Mais l’Italien a aussi un côté plus doux. « Il prend le temps de prendre des nouvelles du personnel et de leurs familles », confie une source au Daily Mail Sport.

Un autre ancien collègue d'un club à l'étranger se souvient d'une fois où De Zerbi s'est mis en colère parce qu'une machine à café du centre d'entraînement était tombée en panne.

« Il voulait que ce soit réglé, et il le voulait réglé tout de suite », dit le collègue. « Pas demain. Maintenant. Il veut que les choses soient bien faites. C’est un perfectionniste dans tout ce qu’il fait. »

Certains estimaient, à son arrivée à Tottenham, que son impatience pourrait créer encore plus de divisions au sein du club et que les ego des joueurs étaient déjà trop fragiles et trop abîmés pour supporter son style abrasif. Ils évoquaient les images largement partagées de De Zerbi s’opposant au joueur de Marseille Ismaël Koné lorsqu’il était entraîneur du club français.

De Zerbi était furieux que Koné ait gardé le ballon trop longtemps lors d’un exercice visant à réduire le nombre de touches, et il lui a crié dessus. Koné a commencé à quitter le terrain d’entraînement. « Appelle ton agent », lui a hurlé De Zerbi. Les deux hommes ont dû être séparés avant d’en venir aux mains.

Ce ne fut pas la seule controverse que De Zerbi a suscitée à Marseille. Il a été résolu dans sa défense de Mason Greenwood, l'ancien attaquant de Manchester United, qui a été arrêté en janvier 2022 puis inculpé de tentative de viol, de comportement contrôlant et coercitif et de voies de fait ayant entraîné des lésions corporelles réelles.

Les charges ont ensuite été abandonnées, mais il est peu probable que Greenwood, qui joue désormais pour le club turc de Fenerbahçe, rejoue un jour en Angleterre. De Zerbi l'a hérité comme joueur à Marseille et a déclaré : « Je regrette ce qui s'est passé dans sa vie parce que je connais quelqu'un de différent de ce qui est décrit, surtout en Angleterre. »

À son arrivée à Spurs, conscient des réactions négatives, il a nuancé ses propos. « Je n'ai jamais voulu minimiser la question de la violence contre les femmes, ni la violence contre quiconque de manière plus large », a déclaré De Zerbi. « Dans ma vie, j'ai toujours défendu ceux qui sont plus vulnérables, plus fragiles. »

De Zerbi a déjà eu un impact extrêmement positif à Tottenham, en commençant par les sauver de la catastrophe imminente de la relégation de Premier League la saison dernière et en commençant à reconstruire un sentiment d’unité au club, qui avait été érodé par de mauvaises décisions et de mauvaises attitudes.

Lorsqu'il était entraîneur de Marseille, De Zerbi a été résolu dans sa défense de Mason Greenwood, l'ancien attaquant de Manchester United.

Le charme de De Zerbi a aidé les Spurs à conclure le transfert de Sandro Tonali pour 100 millions de livres depuis Newcastle.

Il refusa de céder à la négativité qui avait consumé le club et qui redoubla lorsque les Spurs perdirent leur premier match sous sa direction contre Sunderland en avril.

« J'ai vu les joueurs après Sunderland dans le vestiaire », se souvient De Zerbi. « Je ne vous l'ai pas dit en conférence de presse, mais c'était comme ça : tout le monde pleurait, allongé par terre dans le vestiaire. J'ai dit : "On est morts ?" et j'ai essayé de transmettre de la positivité. »

Il a évoqué, lors de la tournée de pré-saison du club en Australie, une soirée qu’il avait organisée dans un restaurant de Mayfair, le Bacchanalia, pour les joueurs et le staff, vers la fin de la saison dernière, alors que la perspective du championnat se profilait encore. Il a parlé des bienfaits réparateurs de quelques verres de vin sur le moral de l’équipe.

Sa réputation et son charme ont sans aucun doute aidé les Spurs à conclure le recrutement estival de Sandro Tonali, en provenance de Newcastle United, pour 100 millions de livres sterling.

Tonali était l'un des milieux de terrain les plus convoités de la Premier League. Il n'y avait aucune raison réelle pour qu'il choisisse un club qui avait terminé 17e plutôt que d'autres prétendants. Aucune raison réelle, si ce n'est la présence de De Zerbi.

Les Spurs ont également réalisé d'autres acquisitions remarquables. Enfin, il y a un sentiment d'optimisme autour de l'équipe et la conviction qu'ils ont un entraîneur qui possède les compétences et la stature dans le football pour les ramener vers une place parmi l'élite que leur magnifique stade mérite.

Ce sentiment d’unité dans un club pourtant réputé pour ses factions a également été souligné plus tôt ce mois-ci, lorsque De Zerbi a organisé un déjeuner au centre d’entraînement du club en l’honneur des légendes de Spurs, parmi lesquelles Steve Perryman, Glenn Hoddle, Chris Hughton, Clive Allen et Graham Roberts.

De Zerbi a organisé un déjeuner au centre d’entraînement de Tottenham pour les légendes du club, parmi lesquelles Steve Perryman, Glenn Hoddle et Les Ferdinand.

« Il est intense, mais intense dans le bon sens du terme », déclare une source. « Il fixe des normes élevées. Il veut que les gens donnent le meilleur d’eux-mêmes. »

C'était une bonne chose à faire, et c'était la bonne chose à faire, mais c'était aussi une chose intelligente à faire. Quand les choses ne vont pas bien, les anciens joueurs sont souvent utilisés comme papier de tournesol par les médias pour refléter l'ambiance. Si leurs commentaires ne sont pas favorables, cela peut accroître la pression sur un club. Il est bien mieux de les avoir à l'intérieur de la tente.

De Zerbi s’est fait un nom avec Sassuolo, obtenant deux huitièmes places en Serie A avec ce club avant de passer au Shakhtar Donetsk, où il a consolidé son style offensif basé sur la possession, qui faisait de l’attirance du pressing adverse et de son déséquilibrage une véritable force.

Au moment où il a quitté le Chakhtar à l'été 2022 en raison de l'invasion russe de l'Ukraine, il était considéré comme l'un des plus brillants jeunes entraîneurs. Lorsque la nouvelle est tombée que Brighton l'avait nommé manager, j'étais avec Craig Bellamy, l'actuel sélectionneur du pays de Galles. « Sacré malin », a dit Bellamy.

Comme beaucoup de managers, De Zerbi aime se plaindre. Il travaille dur pour obtenir tout ce qu'il veut pour ses joueurs. Il donne le meilleur de lui-même lorsqu'il existe une zone tampon entre lui et le propriétaire, et s'il y a une inquiétude concernant son mandat à Tottenham, c'est qu'il n'y aura peut-être personne doté de l'intelligence émotionnelle nécessaire pour jouer ce rôle d'intermédiaire.

« Il est intense, mais intense dans le bon sens du terme », déclare un dirigeant ayant travaillé avec De Zerbi. « Il fixe des exigences élevées. Il veut que les gens donnent le meilleur d’eux-mêmes et qu’ils soient prêts à investir de l’énergie dans le projet.

Il est intolérant envers les joueurs qui ne se conforment pas à ce qu’il veut. Si vous ne montrez pas le talent et l’attitude qu’il exige, il vous écartera.

Peut-être existe-t-il une perception populaire selon laquelle il tape sur les tables et crie, mais il est bien plus subtil que cela. C'est un entraîneur de haut niveau : innovant, intelligent, très respecté, impitoyable.

Il prend le temps de prendre des nouvelles du personnel et de leurs familles. Quand il était ici, il y avait un membre du personnel dont le fils venait de subir une opération, et Roberto prenait souvent de ses nouvelles pour suivre son rétablissement. Il est entouré d’un cercle d’Italiens, mais ce sont tous des gens incroyablement gentils. À Spurs, ils parlent anglais entre eux, pas italien. Ils sont inclusifs.

« Ce type, » a un jour déclaré Pep Guardiola à propos de De Zerbi, « ce type est le numéro 1 »

S'il y a de l'optimisme à Spurs cette saison après deux 17e places consécutives, c'est grâce au nouveau patron et aux recrues qu'il a faites, ainsi qu'à l'impact qu'il a eu, non seulement sur l'effectif, mais aussi sur l'ensemble du club. Spurs ont obtenu les services de l'un des meilleurs entraîneurs au monde, un homme en qui les supporters peuvent avoir confiance.

Il y a une histoire à propos de l’avant-dernier match de championnat de la saison 2022-23, après que l’équipe de Brighton de De Zerbi ait marqué un égalisateur tardif pour faire match nul 1-1 contre Manchester City, qui avait déjà été couronné champion. Pendant un certain temps après le match, De Zerbi et Pep Guardiola sont restés seuls dans le vestiaire à domicile de l’Amex, à discuter.

C'était un échange qui soulignait leur admiration mutuelle. « Ce type, annonça Guardiola à quelqu'un qui entrait, ce type est le numéro 1. » Si les choses avaient tourné autrement, c'est peut-être De Zerbi qui serait aujourd'hui sur le banc de City. Au lieu de cela, Tottenham a eu de la chance.