Le problème surprise laissant les joueurs de Manchester City contempler un abîme

C'était peut-être juste une coïncidence. Marc Guehi et Nico O’Reilly ont donné le ballon, et par conséquent des buts. Rodri s'est précipité dans un tacle irréfléchi, et inhabituel, et a concédé un penalty, sinon un but lorsque Harry Kane a frappé la barre. Le dénominateur commun, outre le fait que chacun s'est produit lors de la victoire 3-2 de l'Espagne sur l'Angleterre, est qu'ils étaient coéquipiers de Manchester City la saison dernière. Thomas Tuchel a nié que ses deux défenseurs aient été distraits par les événements de la veille. Il serait compréhensible qu'ils l'aient été.

Rodri, aussi. Pour les anciens du club comme lui, des héritages sont en jeu. Pour l'effectif actuel, les révélations selon lesquelles le club a été reconnu coupable de 114 des accusations portées par la Premier League ont des implications bien plus grandes. Si c'est le cas, City a de fortes chances de faire appel. Ils sont conscients à l'Etihad Stadium que l'UEFA leur a infligé une interdiction de deux ans de Ligue des champions en 2020, qui a ensuite été annulée. Rien de tout cela ne garantit une répétition et un sursis maintenant. Avec des sanctions pouvant inclure d'énormes pénalités de points et, directement ou indirectement, une sortie de la Premier League, il pourrait y avoir une menace existentielle, même avant de prendre en compte la possibilité que d'autres clubs intentent des actions en justice contre City qui pourraient radicalement remodeler leurs finances.

Ce qui laisse les joueurs dans l'incertitude alors que, pour beaucoup, leur avenir semblait assuré. City a dépensé près de 500 millions de livres sterling pour de nouvelles recrues en 2026, sans même tenir compte du coût considérable des contrats. Mais les joueurs s'étaient également engagés envers eux. Ni les uns ni les autres ne semblaient paralysés par un sentiment de danger quant à ce qui pourrait advenir.

Guehi et Antoine Semenyo ont signé en janvier. Elliot Anderson, Enzo Fernandez, Ayyoub Bouaddi, Jeremy Monga, Iliman Ndiaye, Allan Elias et Geronimo Rulli ont suivi en été. Il y a aussi eu une série de contrats à long terme : pour Phil Foden, Jeremy Doku, Josko Gvardiol et Abdukodir Khusanov. Avant cela, Rico Lewis et O'Reilly ont signé des contrats de cinq ans en septembre dernier. Puis il y a un nouveau manager, en la personne d'Enzo Maresca, qui était tellement impatient de rejoindre City qu'il a fini par devoir payer 17 millions de livres sterling de compensation à Chelsea.

Aucun n'est arrivé avec une garantie de trophées mais, présumément, chacun est arrivé ou a prolongé son séjour en partant du principe que City resterait une force, un club susceptible d'être en Ligue des champions chaque année et capable d'attirer et de retenir des joueurs de haute qualité. Maintenant, avec tout en suspens, de telles certitudes peuvent sembler anéanties.

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Lamine Yamal d'Espagne affronte Marc Guehi d'Angleterre (Getty)

Les joueurs et les entraîneurs ne suscitent peut-être pas beaucoup de sympathie, et pas seulement à cause de leurs salaires. Mais s'ils ont été attirés dans un faux sentiment de sécurité, c'est peut-être en partie parce que City a bien fait de faire comme si de rien n'était ; et pendant trois ans et demi, c'était le cas. Peut-être que les joueurs, comme beaucoup de supporters, croyaient que le club avait des « preuves irréfutables » de sa position, comme l'a déclaré le président Khaldoon Al-Mubarak samedi ; peut-être ont-ils été rassurés par sa déclaration à ce moment-là. Pendant des années, Pep Guardiola a été le plus véhément dans la défense de City. Cela a peut-être donné confiance au vestiaire.

Il est pourtant notable que, depuis que City a été inculpé en 2023, aucune preuve n'indique qu'un joueur soit parti ou ait refusé de rejoindre le club en raison des conséquences possibles d'un verdict de culpabilité. Alors que Rodri et Bernardo Silva sont partis cet été, s'ils avaient craint la décision du panel indépendant, ils auraient pu tenter de provoquer leur départ plus tôt. Lorsque Kevin De Bruyne est parti, il espérait rester. Guardiola avait prolongé son propre contrat pendant les années où les accusations jetaient une ombre. Et, de manière encore plus spectaculaire, Erling Haaland, qui a encore près de huit saisons sur le contrat de neuf ans et demi qu'il a signé en janvier 2025.

Nico O'Reilly d'Angleterre tient tête à Lamine Yamal d'Espagne (Getty)

Des figures d'une telle envergure ont des options. Il est également évident que City a acheté des joueurs qui avaient des admirateurs dans des clubs qui ne faisaient pas face à un siècle de charges : Guehi avait presque rejoint Liverpool en août dernier, Semenyo était apprécié par Liverpool, Tottenham et Manchester United, Anderson était convoité à Old Trafford, Arsenal était apparemment intéressé par Bouaddi, et Tottenham a fait une offre pour Ndiaye. Dans chaque cas, il semble désormais que le footballeur a négligé le scénario le plus pessimiste en faisant son choix.

La logique footballistique veut que, si City devait procéder à une vente de feu, la plupart des joueurs trouveraient preneurs, et probablement à un niveau élevé. Mais cela relève de l'opinion, non d'une promesse ; pour l'instant, chacun d'eux pourrait bien regarder dans l'abîme.

Erling Haaland a encore huit ans de contrat avec Manchester City (Getty)

L'une des questions sans réponse, mais intrigantes, concernant l'histoire récente de City est de savoir ce que leurs footballeurs les plus intelligents – des hommes comme Silva, De Bruyne, Rodri, Ruben Dias, Manuel Akanji et Ilkay Gundogan – avaient ressenti à propos des accusations et des implications personnelles possibles ; étaient-ils au courant d'informations privées qui apportaient du réconfort ?

Maintenant, tant que Dias reste, tant que les réalisations de City au cours des 15 dernières années peuvent être réévaluées, il est probable que personne ne vienne chercher les médailles de Rodri, et pas seulement parce que la plus récente des accusations de la Premier League datait de 2018, avant qu'il ne rejoigne le club. Mais il y a des problèmes plus immédiats pour la nouvelle génération, les 17 joueurs sous contrat jusqu'aux années 2030, qui pourraient maintenant étudier les petites lignes à la recherche de clauses de libération. Soudain, leur avenir semble très incertain.