L’amour de jeunesse qui a été le roc de Kevin Keegan jusqu’à ses derniers instants : la légende du football a rencontré sa femme de 51 ans, Jean, sur les autos tamponneuses à une fête foraine de Doncaster – mais la modeste star lui a raconté un pieux menso

C'était un jour d'été en 1970 lorsque Kevin Keegan a rassemblé son courage pour parler à une certaine Jean Woodhouse à la foire de Doncaster.

Il avait 19 ans, elle 16, et le couple avait fait un tour sur les autos tamponneuses. La bande-son de cet été était « In the Summertime » de Mungo Jerry, et s’il l’avait emmenée manger du fish and chips, cela aurait coûté entre 20 et 30 pence.

À ce stade, Keegan faisait déjà des progrès dans le football, un emploi qui lui rapportait environ 30 livres par semaine. Il avait passé deux ans à jouer pour Scunthorpe United, club de quatrième division, et dans huit mois, il partirait pour Liverpool.

Mais se sentant un peu timide, un jeune Keegan n’a pas tenté de séduire sa nouvelle belle avec des récits du terrain de football. Au lieu de cela, il s’est présenté comme un modeste ouvrier sidérurgiste, le métier qu’il exerçait l’été pour gagner un peu d’argent supplémentaire. Pendant l’intersaison, Scunthorpe réduisait son salaire hebdomadaire, voyez-vous, il devait donc le compléter par des emplois dans l’acier et dans un hôpital psychiatrique.

« Leur dire que j’étais footballeur aurait semblé trop prétentieux, même si j’étais un inconnu jouant pour un petit club », se souvint plus tard Keegan. L’humilité était souvent sa manière.

La ruse a fonctionné. Woodhouse était charmée – malgré le fait qu'elle avait le béguin pour la superstar de Manchester United, George Best – et quatre ans plus tard, ils se sont mariés à l'église catholique St Peter in Chains de Doncaster. Les amoureux impatients ont avancé la cérémonie alors qu'il purgeait une suspension.

Kevin Keegan et son épouse Jean Woodhouse ont été mariés pendant 51 ans, de 1974 jusqu'à sa mort.

Le duo, qui s'est rencontré sur les autos-tamponneuses à la foire de Doncaster, a tenu sa vie privée à l'écart des regards du public.

Leur mariage a duré 51 ans, jusqu'à sa mort lundi, et bien qu'il ait été l'un des visages emblématiques du football anglais à cette époque, on sait peu de choses sur la vie qu'ils menaient loin des terrains. La vie privée et la protection de leurs filles, Laura et Sarah, étaient primordiales.

Jean ne s'intéressait pas beaucoup au football elle-même, mais avec un esprit de sacrifice, elle le suivait partout.

En mai 1971, il a déménagé à Liverpool pour 33 000 £ et a été intégré à l'équipe légendaire de Bill Shankly. Soudainement, son salaire de base était de 50 £ par semaine. Là-bas, Keegan a remporté trois titres de première division et une Coupe d'Europe, bien que leur passage à Liverpool ait commencé de manière peu prometteuse.

Keegan est arrivé en retard pour ses débuts contre Nottingham Forest parce qu'il avait mal évalué la gravité du trafic sur le chemin d'Anfield. Cela lui a valu le surnom d'Andy McDaft, mais il a fait taire les sceptiques après 12 minutes avec un superbe but pour ses débuts.

Après six années remarquables avec les Reds, Jean l'a suivi à Hambourg, en Allemagne, où il remporterait à deux fois le Ballon d'Or, récompensant le meilleur joueur du monde.

La vie les a ensuite menés à Southampton, dans le comté de Durham, aux États-Unis, en Espagne et à Inverkip en Écosse, et Jean était toujours à ses côtés – même si elle ne prêtait pas beaucoup d'attention à ses exploits sportifs.

« Ma femme Jean a toujours pris le football avec un grain de sel », a confié un jour Keegan au Guardian.

Elle ne s'implique jamais trop là-dedans, ni quand je n'en fais pas partie, ni quand j'en suis. C'est la clé. Après les matchs, si tu as perdu, elle sait qu'il ne faut pas trop en dire pendant environ 24 heures, le temps que tu digères la défaite, et si tu as gagné, elle sait que je pourrais l'emmener sortir le soir.

Jean n'était pas particulièrement intéressé par ses frasques footballistiques - et il a même caché sa carrière au début !

Elle et l'une de leurs filles, Laura, ont rejoint Keegan lorsqu'il a reçu son OBE au palais de Buckingham en 1982.

Nous avons décidé très tôt que le football et la famille devaient se mélanger le moins possible. Dans nos esprits, il y avait le football, et puis il y avait la vie.

On parlait si peu de football à la maison que ses filles pensaient en réalité qu'il était golfeur professionnel, vu le temps qu'il y consacrait durant leurs sept années en Espagne.

L'amour qu'il partageait avec Jean était l'équitation. Elle était plus habile que lui, mais lors de ces promenades à cheval, ils pouvaient partager une paix qui ne lui était pas accordée en public.

« Pour me détendre, je fais de l’équitation. Ma femme est passionnée par les chevaux », a-t-il déclaré lors d’un entretien télévisé.

Je ne sais pas monter à cheval pour sauver ma vie. Si tu me vois courir bizarrement un samedi, c'est parce que nous sommes allés faire une balade à cheval le vendredi soir !

Une fois que vous êtes sur le dos d'un cheval et que vous montez une montagne, c'est drôle, personne ne veut votre autographe quand vous galopez. Ils veulent s'écarter du chemin !

Il a ajouté : « Je vis juste normalement. Ce qu’il y a de terrible avec le public d’une certaine manière, et je ne dis pas terrible dans un sens méchant… vous pouvez aller parler à quelqu’un et il dira : "oh, il m’a parlé, il est naturel." »

« Bien sûr que je suis naturel ! Je suis né comme eux. J’ai été élevé comme eux. Je suis exactement comme eux. Je pense que les gens ont tendance à croire que tu devrais être différent, et si tu vois cela assez longtemps, cela pourrait te rendre différent. »

Jean photographié à l'extérieur d'une roulotte romani près de leur maison qu'ils partageaient dans le nord du Pays de Galles, tandis que Keegan était à Liverpool.

La légende de Liverpool, Newcastle et de l'Angleterre, Keegan, est décédé à l'âge de 75 ans après une brève lutte contre la maladie.

Keegan (photographié en 1977 après avoir remporté la Coupe d'Europe avec Liverpool) est l'un des plus grands joueurs que le football anglais ait jamais produits.

La vaste propriété géorgienne qui fut autrefois le domicile du footballeur Kevin Keegan lorsqu'il était l'entraîneur de Newcastle United dans les années 1990

La propriété dispose d'une grande cuisine blanche décorée de lustres et de touches de caractère.

'J’apprécie énormément rencontrer les gens. J’aime rencontrer les fans. Je suis simplement descendu du train et j’en avais une demi-douzaine autour de moi tout le long. Je préfère les avoir autour de moi plutôt que de rester assis seul à me tourner les pouces.'

L'impression que l'on a est que Kevin et Jean ont conservé leur humilité même lorsque leur situation s'est améliorée.

La mère de Keegan, Doris, était employée de maison et son père, Joe, était mineur et supporter de Newcastle. Le futur sélectionneur de l'Angleterre a grandi dans une maison sans électricité, ni salle de bains, ni toilettes intérieures. S'il voulait regarder le beau jeu qu'il aimait tant, il devait se rendre chez un ami pour s'asseoir devant la télévision.

Lorsqu'il était manager de Newcastle dans les années 1990, lui et Jean ont emménagé dans une vaste demeure campagnarde.

La grande propriété géorgienne du comté de Durham est située sur 5,4 acres de jardins dans une communauté fermée avec une sécurité 24 heures sur 24 et dispose d'une salle de jeux, d'une piscine et d'un bar.

Cette propriété spacieuse a été agrandie à l'époque de Keegan, puis de nouveau depuis, ce qui en fait aujourd'hui une maison de cinq chambres de près de 10 000 pieds carrés.

Il dispose d'un hall d'accueil, d'une cuisine/salle de petit-déjeuner, d'un salon, d'une salle à manger, d'une orangerie, d'un bureau, d'une cave à vin et d'une piscine intérieure au rez-de-chaussée.

L'année dernière, il a été mis en vente pour 2,25 millions de livres sterling.

Voici un exemple du type de propriété qu'ils pouvaient s'offrir, mais ils n'ont jamais perdu de vue les plaisirs simples de la vie. Au milieu des années 2000, ils ont acheté une maison à Inverkip, un village des basses terres du centre-ouest de l'Écosse, et faisaient ensemble des excursions en voiture au cœur de la nature. Les commerçants locaux les connaissaient comme des habitués.

Comme l’a rappelé un habitant : « Je l’ai rencontré quelques fois avec sa femme et sa fille – c’était un homme très gentil avec une belle famille, et on pouvait rire avec lui. »

Keegan est décédé lundi, entouré de Jean et de leurs deux filles, après avoir reçu un diagnostic de cancer de l'estomac de stade quatre en janvier. Dans la maladie comme dans la santé, Jean est restée à ses côtés – que ce soit au palais de Buckingham pour recevoir son OBE ou lors d'une journée d'été remplie de barbe à papa à la fête foraine de Doncaster.