La réalité du mercato qui retient Manchester United dans sa progression sous Michael Carrick

Sir Alex Ferguson aura 85 ans le soir du Nouvel An. Ce qui, au-delà d’être un motif de célébration pour beaucoup dans la famille de Manchester United, pourrait sembler un reflet d’échec si cette saison suit les 13 qui l’ont précédée. United n’a pas réussi à lancer une véritable course au titre depuis la retraite de Ferguson en 2013 et, dans la plupart des cas, il était évident dès la fin décembre qu’ils ne deviendraient pas champions pour la 21e fois.

Ils peuvent regarder un tableau pour imaginer que cette année marquera une rupture avec le passé récent : le tableau de Carrick. Après le retour de Michael Carrick à Old Trafford en janvier, ils ont disputé 17 matchs et pris 39 points : trois de plus qu’Arsenal, quatre de mieux que Manchester City, environ 14 de plus que Liverpool, et un énorme écart de 18 sur Chelsea. United pourrait dire qu’ils ont été la meilleure équipe du championnat pendant une demi-saison, même si les enjeux ne concernaient que la qualification en Ligue des champions et que les calendriers de leurs rivaux étaient encombrés par les matchs européens et de coupe.

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Michael Carrick se prépare à batailler à domicile et en Europe cette saison avec Manchester United (Getty)

Le retour catalyseur de Carrick lui a valu un contrat plus long, même s'il n'est que de deux ans, laissant entrevoir des doutes sur le fait que l'ancien milieu de terrain de Ferguson soit vraiment un digne héritier. Le rôle de Carrick change désormais ; United pourrait passer de 40 matchs par saison à 60, de presque toutes les semaines sans match en milieu de semaine à des rencontres quasi permanentes. Compte tenu de l'importance financière de la qualification en Ligue des champions pour United, ses employeurs pourraient se contenter de simplement être présents dans la principale compétition européenne, et dans ses phases finales, à nouveau l'année prochaine. Le Projet 150, l'objectif du directeur général Omar Berrada de faire de United un champion à nouveau d'ici 2028, pourrait être discrètement mis de côté.

La renommée de United a dépassé leurs réalisations pendant une trop grande partie des années post-Ferguson. Carrick a été un antidote à cela – en particulier à la marque d’échec si citable de Ruben Amorim – mais s’il est un homme discret, United semble avoir eu un été trop calme. Cette année, contrairement à beaucoup d’autres, ils sont loin d’être en tête des classements des dépenses. Cela peut être un signe qu’ils paient le prix de leurs dépenses passées, manquant de fonds pour rivaliser. Tottenham semble avoir éliminé United de la course en payant 85 millions de livres pour Mateus Fernandes ; City a fait de même avec leur offre record de 116 millions de livres pour Elliot Anderson.

Ainsi, deux de leurs cibles leur ont échappé. Il est difficile d’échapper à l’impression que Manchester United se retrouve avec des joueurs plus proches du bas que du haut de leur liste de priorités. Pourtant, Youri Tielemans est un excellent joueur et, grâce à la clause de libération de 35 millions de livres sterling dans son contrat avec Aston Villa, il a été recruté à un prix très raisonnable. Andrey Santos a coûté plus cher, à 48 millions de livres sterling, et n’était finalement que le troisième choix au milieu de terrain de Chelsea la saison dernière. Peut-être que Carrick peut former le Brésilien pour améliorer son jeu au poste qu’il occupe, mais les options au milieu de terrain de United semblent bien inférieures à celles d’Arsenal.

Et, lorsqu'il est devenu évident que cet été exigeait une refonte du milieu de terrain, une inquiétude est que, jusqu'à présent, United a obtenu trop peu d'arrivées ; deux, alors qu'il en fallait trois, les laissant dépendre de la condition physique de Mason Mount, sujet aux blessures. Une autre est qu'ils n'ont peut-être pas vraiment remplacé Casemiro ; le vétéran était un buteur charismatique la saison dernière, mais son rôle principal était celui de milieu défensif, et United pourrait ne pas en avoir un.

Michael Carrick nourrit de grandes attentes à l’approche de sa première saison complète à la tête d’Old Trafford (Reuters)

Andrey Santos apporte une nouvelle énergie au milieu de terrain largement remanié de Manchester United (Getty)

Comme Casemiro, Luke Shaw a bénéficié d'une charge de travail réduite la saison dernière, devenant un titulaire permanent en Premier League, mais United pourrait avoir besoin d'ajouter un autre arrière gauche. Un manque de recrutements pourrait être la conséquence de trop peu de ventes, avec une blessure qui les empêche de monnayer Manuel Ugarte, tandis qu'Andre Onana n'est reparti qu'en prêt. Barcelone n'a pas acheté Marcus Rashford, mais après qu'Amorim a exilé le Mancunien, la gestion habile de Carrick pourrait lui permettre de reprendre sa carrière à Old Trafford. Certes, United est peu susceptible de recruter un attaquant de son calibre pour le prix qu'il exigerait sur le marché des transferts, et un ailier gauche de grande qualité leur serait bénéfique.

Depuis la prise de contrôle de Sir Jim Ratcliffe, Manchester United a tenté de se présenter comme un club plus avisé sur le marché des transferts. L'été dernier a apporté une recrue remarquablement bonne, le gardien Senne Lammens, avant qu'il ne commette une erreur très médiatisée pour la Belgique lors de la Coupe du monde. Leurs trois renforts offensifs pourraient tous être considérés comme des succès relatifs, chacun atteignant un total à deux chiffres de buts en championnat, bien que United ait sans doute payé le prix fort en investissant environ 200 millions de livres pour Bryan Mbeumo, Matheus Cunha et Benjamin Sesko. Ils auraient besoin que l'un d'eux franchisse un cap pour devenir l'un des joueurs les plus remarquables de la division.

Bruno Fernandes semble sur le point de porter à nouveau le poids de la responsabilité (Reuters)

Actuellement, United ne compte définitivement qu'un seul joueur dans cette catégorie, en la personne du capitaine Bruno Fernandes. Son titre de Joueur de l'année a récompensé un record, avec 21 passes décisives en Premier League la saison dernière, et reflète peut-être une excellence constante depuis 2020, même si, comme United, il n'a été sans doute formidable que pendant la moitié de la campagne 2025-2026.

Mais Fernandes a toujours porté un énorme fardeau ; par moments, son travail a été une vaillante opération de limitation des dégâts. Désormais, après être passés d’une 15e place à une 3e en un an, les Red Devils peuvent sentir que le pire est derrière eux. Passer de la 3e à la 1re sera néanmoins plus difficile.

Et si la seconde moitié de la saison dernière offrait un optimisme à foison, l'été, y compris une défaite en pré-saison contre l'AC Milan d'Amorim, a apporté nettement moins. Carrick est suffisamment réaliste pour être un homme qui n'a guère besoin de rappels à l'ordre. United, malgré tous ses triomphes sous Ferguson, n'a pas réussi à enchaîner deux top 4 consécutifs depuis 2021, lorsque Carrick faisait partie de l'encadrement d'Ole Gunnar Solskjaer, et ne l'a fait qu'une seule fois depuis le départ à la retraite de Ferguson. Même terminer quatrième, donc, serait un exploit pour Carrick.