La réponse déjantée de Manchester City qui révèle jusqu'où ira leur guerre avec la Premier League

Si vous n'avez pas encore eu le temps de lire le rapport de 40 pages de la commission indépendante, voici les grands titres. De 2009 à 2018, Manchester City a triché, de manière répétée et systématique, maquillant les comptes à hauteur de 900 millions de livres sterling. Abou Dhabi a injecté de l'argent dans le club sous forme d'accords de parrainage « factices » pour gonfler artificiellement les revenus. Les dirigeants du club ont déguisé des paiements pour dissimuler des dépenses. Ils ont soumis des comptes falsifiés, dissimulé la vérité et menti aux enquêteurs.

Au cours de la période de neuf ans, les revenus de City sont passés de 87 millions de livres à 500 millions de livres, soit une augmentation de 475 %. En comparaison, les revenus d'Arsenal ont augmenté de 73 % et ceux de Manchester United de 112 %. Cela a permis à City de passer du milieu de tableau de la Premier League à la constitution d'un effectif de classe mondiale, dont les joueurs étaient mieux payés que ceux du Real Madrid. Sergio Agüero, auteur du but peut-être le plus célèbre de l'histoire de la Premier League, gagnait environ 16 millions de livres par an.

De toute évidence, City n'aimait pas beaucoup les règles. Elles n'étaient pas parfaites, mais elles avaient été acceptées par tous les clubs non seulement pour s'aligner sur l'UEFA, mais aussi pour encourager des dépenses raisonnables, établir une concurrence plus équitable, prévenir l'hyperinflation des salaires et empêcher les clubs de faire exactement ce que City a fait lorsqu'il a dépouillé des rivaux comme Arsenal et Aston Villa de leurs meilleurs joueurs, déformant le jeu en une bataille encore plus extrême de puissance financière. City a adhéré aux règles, puis les a délibérément enfreintes.

Pour n'utiliser qu'un seul exemple tiré du rapport de la commission, prenons les droits à l'image. City a créé une société appelée Fordham Sports Image Rights Ltd, qui n'était « guère plus qu'un écran pour Abu Dhabi United Group », la société de capital-investissement du propriétaire de City, le cheikh Mansour. Fordham a acheté les droits à l'image de City pour 24,5 millions de livres sterling, un montant considérablement gonflé par rapport au marché, que le club a comptabilisé comme revenu. Incroyablement, City a également utilisé le véhicule Fordham pour acheter les licences de vente de ces droits en premier lieu, afin qu'ils puissent être vendus à… Fordham.

La commission a écrit : « L'arrangement en circuit fermé … était donc a) un dispositif supplémentaire par lequel les fonds d'ADUG pouvaient être versés au Club d'une manière qui dissimulait leur véritable origine, et qui permettait au Club de prétendre que ces fonds représentaient des revenus d'exploitation dans ses états financiers et ses déclarations FFP, et b) un dispositif par lequel les fonds d'ADUG devaient être utilisés pour faire face à ce qui étaient en réalité des passifs du Club, permettant au Club de supprimer les charges d'exploitation de ses états financiers et de ses déclarations FFP. »

ouvrir l'image dans la galerie

Le PDG du club, Ferran Soriano, et le président Khaldoon Al Mubarak (PA)

Peut-être tout aussi à couper le souffle que la tricherie de City a été leur réponse. Le président Khaldoon Al Mubarak a fermement réitéré leur innocence dans une lettre aux supporters. Le PDG Ferran Soriano a déclaré au personnel, lors d'une vidéo bizarre dans laquelle il n'a pas cligné des yeux pendant trois minutes, que City est l'objet d'une « conspiration » et qu'ils se battraient. « Je sais que cela peut être un peu une distraction », leur a-t-il dit, pendant que Rome brûlait autour de lui.

Les déclarations du club restent étrangement provocantes, malgré la série de preuves et de verdicts de culpabilité qui ont maintenant été rendus publics. Le club semble paranoïaque et déconnecté de la réalité, et si c'était quelqu'un que vous connaissiez, vous organiseriez une intervention. Manipulation, mensonge, absence de remords, absence d'empathie, sentiment grandiose de sa propre valeur : ces caractéristiques ont été célèbrement énumérées par le psychologue légiste canadien Dr Robert Hare comme les traits d'un psychopathe.

La ville fera maintenant appel. Ils insistent toujours sur le fait qu'ils conservent « un ensemble de preuves irréfutables », même si leurs preuves ont été entièrement réfutées par un panel indépendant. Ils seront tenaces jusqu'au bout, et comme si nous avions besoin d'une preuve, il y avait même le détail que la ville a tenté d'empêcher la publication de ce rapport et que la commission a dû passer par un processus d'appel pour y parvenir.

Dans la langue chargée, il y a des indices clairs quant aux intentions de City. Qualifier à plusieurs reprises le rapport d'« opinion », décrire les conclusions comme « non sûres », voire qualifier le tribunal de « commission de la Premier League » plutôt que d'indépendant : tout cela vise à brosser le tableau d'un processus injuste qui aurait conspiré contre eux. C'est la tactique : saper le sentiment d'impartialité, remettre en question la légitimité, semer des graines de suspicion.

Il y a des connotations sombres ici. Les journalistes qui enquêtent sur cette affaire ont été victimes d'abus en ligne et de harcèlement dans les stades ces dernières années. Des avocats exerçant leur métier en Premier League ont été menacés et ont craint pour la sécurité de leur famille. Les personnes impliquées dans cette affaire ont vu leur nom être masqué, probablement pour ces raisons. City pourrait désormais se retirer, et pourtant cela continue.

Après des années de travail acharné, ces journalistes méritent maintenant leurs fleurs. Ils sont nombreux, mais pour ne prendre que deux exemples dans ces pages, le chef du service football, Miguel Delaney, a été infatigable pour dénoncer les maux de la propriété étatique dans le football, et l'ancien chef du service des sports, Ian Herbert, enquêtait sur les détails du scandale des droits à l'image de City il y a huit ans, malgré l'énorme pression exercée par le club pour l'en empêcher.

Le plus grand mérite revient, bien sûr, aux lanceurs d'alerte. L'activiste portugais Rui Pinto a divulgué les documents à Der Spiegel en 2018 et sans lui, rien de tout cela n'aurait été révélé. Pinto a été condamné et vit sous protection de témoin après avoir sacrifié sa liberté pour la vérité.

Lanceur d'alerte portugais et fondateur de Football Leaks, Rui Pinto (AFP/Getty)

La ville continuera sur cette voie de guerre quoi qu'il arrive. Une partie de la confiance du club repose sur le fait que leur avocat principal, Lord Pannick, est un spécialiste des appels. Ils sont prêts à ce que l'affaire aille devant la Haute Cour et cette histoire va durer et durer. City a un historique ici, ayant réussi à annuler une interdiction de l'UEFA devant le Tribunal arbitral du sport en 2020.

Mais cela a été gagné sur une technicalité, et cela ne suffira certainement pas ici. Cela ne satisfera pas le monde du football si City trouve des failles dans la procédure de la Premier League. Ils ont été reconnus coupables de plus de 100 accusations par un panel indépendant ayant examiné des milliers de documents de preuves sur deux ans, et il est difficile d'imaginer que les réalisations d'une époque entachée puissent être laissées en l'état.

C'est un cliché que vous entendrez beaucoup dans les jours à venir, mais personne ne sort gagnant de cette affaire. Pas Manchester City, bien sûr, dont toute l'identité sera enveloppée dans cette saga pour les années à venir. Pas leurs rivaux, qui pourraient éprouver une certaine schadenfreude mais ont finalement perdu des titres, des joueurs et des prix en argent sur près de deux décennies du projet City. Pas même la Premier League, où – contrairement à ce que l'on croit à l'Etihad – il n'y a vraiment aucune envie de se battre contre leurs propres clubs, de dépenser d'énormes énergies et ressources pour faire appliquer les règlements. Les répercussions pour la ligue seront durables et pourraient aller bien au-delà du total de points de City.

Mais si quelque chose doit être sauvé des décombres, que ce soit ceci. Les États-nations ne devraient pas posséder de clubs de football. Ni les oligarques ni d'autres acteurs néfastes. La Premier League ne devrait pas être laissée exposée à quiconque souhaite profiter de son pouvoir culturel. Les clubs sont des artefacts historiques à préserver et les propriétaires en sont les conservateurs. Ces valeurs sont la raison pour laquelle le régulateur indépendant du football