L'année à New York qui a transformé Andoni Iraola en entraîneur : la « discipline et la structure » de Patrick Vieira, un manuel de jeu NFL et la tactique qui a ouvert les yeux du patron de Liverpool sur le football moderne

New York, jungle de béton où les rêves sont faits. Et il en fut ainsi pour Andoni Iraola.

Bien que le Basque ait passé 14 ans à jouer pour l’Athletic Club à Bilbao, avec 510 apparitions en équipe première et sept sélections en équipe d’Espagne, Iraola considère son année au New York City FC (NYCFC) comme une étape cruciale de son parcours.

Tout a commencé à l’été 2015, quand Iraola vivait dans un appartement chic de Manhattan, dans l’Upper West Side, tout près de la lisière de Central Park, avec sa femme Itziar et leur première fille.

Iraola a reconnu cette semaine que rejoindre le NYCFC, qui appartient au City Football Group de Manchester City, a été une étape clé de sa carrière et a constitué son premier pas dans le coaching.

Sous les ordres de l'entraîneur Patrick Vieira, il a eu pour coéquipiers une équipe de stars : Frank Lampard, Andrea Pirlo, David Villa.

Jouer aux côtés de ce trio a été déterminant pour qu'Iraola acquière une compréhension plus riche du jeu. En tant qu'arrière droit pendant la majeure partie de sa carrière, il a appris à s'inverser pour devenir un milieu de terrain reculé lorsque son équipe avait le ballon, ce qui, selon lui, lui a davantage ouvert les yeux sur l'aspect tactique du jeu.

Le nouveau patron de Liverpool, Andoni Iraola, attribue son année au New York City à l’aide qu’elle lui a apportée pour sa transition vers le métier d’entraîneur.

Iraola a rejoint le club du City Football Group en même temps que Frank Lampard.

Iraola faisait partie d'une équipe new-yorkaise pleine de stars qui comprenait Andrea Pirlo et David Villa.

En tant qu'arrière latéral, il devait simplement surveiller l'ailier gauche adverse – désormais, il devait tout contrôler. Voir le jeu sous ce nouvel angle était important pour le style tactique d'Iraola, qu'il a ensuite forgé en entraînant à Chypre puis en Espagne avec Mirandés et le Rayo Vallecano.

« J’ai eu la chance d’avoir Vieira comme entraîneur et il m’a fait voir le jeu différemment », a confié Iraola au Daily Mail Sport dans un entretien exclusif en 2024. « Nous jouions presque comme Manchester City. J’ai commencé à mieux comprendre le jeu de position, le football basé sur la possession. Ce sont des outils que j’ai utilisés par la suite. »

Patrick avait de la discipline et de la structure. Cela m’a vraiment beaucoup aidé. Au milieu de terrain, tu dois être en contact avec tout le monde. Cela exige une bonne compréhension du jeu, et ce n’est pas un hasard si les très grands entraîneurs viennent des postes de milieu de terrain. Il n’y a pas beaucoup d’arrières latéraux !

Bien qu'Iraola ait appris beaucoup de choses sur le terrain lors de ses 40 apparitions en Major League Soccer, c'était pendant ses jours de repos qu'il s'épanouissait vraiment. Baseball, basket-ball, NFL, hockey sur glace, vous l'appelez, Iraola était là, et même aujourd'hui, il joue encore à une version NFL du football fantasy.

Il estime que l'aspect tactique de la NFL a été révélateur en ce qui concerne les blocs, les espaces laissés ouverts, l'exploitation des zones du terrain et toute la méthodologie qui s'y rapporte, similaire aux coups de pied arrêtés. Iraola a été fasciné par le livret de jeu que possèdent les équipes, atteignant parfois 200 actions préparées, bien qu'il limite ses coups de pied arrêtés à quatre ou cinq routines.

En dehors d'aller à des événements sportifs, le patron de Liverpool tenait à visiter un quartier différent chaque jour où il avait un après-midi libre.

Il dînait au restaurant avec sa femme dans différents quartiers de New York – Williamsburg, à Brooklyn, était son endroit préféré – et prenait un long déjeuner. Le couple faisait l’effort d’engager la conversation avec des inconnus, ce qui aidait Iraola à améliorer son anglais.

Lorsqu'il a pris sa retraite en tant que joueur en novembre 2016 pour entamer son parcours d'entraîneur, le site officiel du NYCFC a publié une référence élogieuse.

Iraola croit qu'il a commencé à voir le jeu différemment en se concentrant sur un football basé sur la possession.

Iraola avait rejoint la MLS après un long passage en tant que joueur pour l'Athletic Club en Liga.

Iraola jouait au poste d'arrière droit à l'Athletic Club, mais estime que sa compréhension du jeu s'est améliorée après être passé à un rôle de milieu de terrain reculé au New York City.

« Son héritage en tant que joueur sera celui de quelqu’un qui a été l’incarnation de l’excellence constante et du travail d’équipe désintéressé », pouvait-on lire. « En dehors du terrain, on se souviendra de lui comme d’une personne qui a fait preuve d’humilité et de professionnalisme chaque jour qu’il a passé au club. »

Le manager Vieira a déclaré qu'Iraola était « l'image parfaite d'un joueur d'équipe » et que « tout le monde l'aime », tandis que le capitaine et ancien vainqueur de la Coupe du monde avec l'Espagne, Villa – avec qui il est toujours ami – a dit : « C'est une personne et un joueur merveilleux, et je lui souhaite tout le meilleur pour l'avenir. Il sait qu'il aura en moi un ami pour le reste de sa vie. »

Iraola est retourné à New York plusieurs fois depuis son départ, notamment lors des deux dernières pré-saisons avec Bournemouth. Mardi, il sera de retour pour le deuxième match de la tournée estivale de Liverpool, affrontant Wrexham ici dans la Grosse Pomme.

Pour le nouveau patron, ce sera l'occasion de réfléchir au chemin parcouru depuis ces longs déjeuners dans les rues de Williamsburg et ces soirées à regarder les Brooklyn Nets et les New York Giants. C'est dans cette ville que l'entraîneur de Liverpool a forgé son propre manuel de la réussite.