« Aucune sanction n'est assez sévère ! » : l'ancien président de Manchester City, David Bernstein, adresse un avertissement après que le club a été reconnu coupable d'une « mascarade » de 900 millions de livres sterling dans un verdict « pire que prévu ».

L'ancien président de Manchester City, David Bernstein, a admis que la confirmation mardi que son ancien club est coupable des violations les plus graves des règles financières de la Premier League est « pire que prévu ».

Manchester City a été reconnu coupable d'avoir dissimulé des paiements totalisant plus de 900 millions de livres sterling sur une période de neuf ans, durant laquelle le club a remporté neuf trophées, dont son tout premier titre de Premier League, dans un verdict accablant de 40 pages rendu par la ligue mardi.

À la suite d'une longue enquête menée par une commission indépendante, City a également été jugé comme ayant manqué de coopération avec la Premier League — des témoins appelés au nom du club ayant été accusés de « malhonnêteté » au cours de l'audience elle-même.

Après que Daily Mail Sport a rapporté en premier vendredi que les accusations avaient été confirmées, Bernstein avait suggéré que le club devrait être dépouillé de ses titres s'il était reconnu coupable.

Mais à la suite de la publication fracassante de la décision mardi, il est resté abasourdi et se demandant s'il pourrait y avoir une sanction « assez forte » pour punir le club qu'il soutient depuis son enfance.

'Nous savions que ça n'allait pas être bon, mais ça semble pire que ce que je pensais', a déclaré Bernstein à propos de la déclaration incendiaire de la Premier League sur talkSPORT. 'Je ne peux pas passer en revue toutes les accusations individuellement, mais elles incluent la production de faux documents et de contrats en double, et ainsi de suite, ce qui a été fait systématiquement sur plusieurs années - on ne peut pas avoir quelque chose de bien plus grave que cela.'

L'ancien président de Manchester City, David Bernstein, a admis que le verdict concernant son ancien club était « pire que prévu ».

Le directeur général Ferran Soriano (à gauche, avec le président Khaldoon Al Mubarak) a redoublé d'affirmations sur l'« innocence » du club.

Je serais très prudent avec le langage que j'utilise, mais si c'était une situation commerciale, je dirais que cela frôle la fraude.

La formulation ne pourrait pas être plus accablante, et je dois rendre hommage à la Premier League et aux personnes qui ont fait tout cela pour avoir imaginé un scénario aussi détaillé », a-t-il ajouté, en soulignant que cela n'avait pas dû être facile, mais que cela « devait être fait ».

Suite à la publication du verdict public de la Premier League, Manchester City a répondu par son propre communiqué, dans lequel le club a déclaré avoir été « surpris et déçu » par ce qu'il a qualifié d'« opinion » de la commission.

Dans une vidéo diffusée aux 1 000 employés de Manchester City, le directeur général Ferran Soriano a fustigé les « théories du complot » de la Premier League contre City et a juré que le club ne reculerait devant rien pour défendre son innocence.

Manchester City a jusqu'au vendredi 2 octobre pour faire appel avant qu'une décision ne soit prise sur la sanction du club, mais Bernstein restait convaincu qu'un processus d'appel prolongé suivi d'une lourde punition représenterait le pire scénario possible.

« Si cela traîne pendant un an ou deux, que le ciel nous en préserve, je pense que ce serait la pire chose pour tout le monde », a-t-il poursuivi. « Mais tout ce que je dirais, c'est que (une amende financière punitive) n'est plus suffisante maintenant. »

Si ces accusations tiennent maintenant, et disons que l'appel n'a pas lieu ou échoue, alors j'ai peur pour le club que j'aime, qu'ils doivent sortir de la Premier League. C'est au-delà de l'horreur.

Je ne pense pas que ma pénalité soit assez sévère pour cela. C'est absolument terrible.

Bernstein a également ajouté qu'il serait intéressé de voir si ceux au sommet de la hiérarchie de Manchester City seraient sanctionnés.

'Les dirigeants du club, y compris le directeur général, qui y est depuis des années et a travaillé pendant cette période, sont responsables de la gestion du club à tous égards', a-t-il noté. 'Si c'était une société cotée en bourse, je pense que les dirigeants, face à quelque chose d'aussi grave, (devraient) démissionner ou être suspendus, en attendant l'issue.'

Le directeur général de la Premier League, Richard Masters, a déclaré dans un communiqué qu'il croyait que le verdict de la commission avait « justifié » la poursuite des charges par la ligue, un processus qui avait commencé il y a près de trois ans.

« Il est de la responsabilité clé de la Premier League de veiller à ce que les Règles, approuvées par les clubs eux-mêmes, soient respectées afin de protéger l'intégrité de la compétition », a-t-il déclaré. « Il est primordial que la Ligue reste compétitive et équitable pour tous les clubs et pour les supporters. Nous prenons ce rôle extrêmement au sérieux. »

« Cette affaire disciplinaire, et cette décision, sont les plus importantes de l'histoire de la Premier League. Certains éléments de l'affaire restent à trancher, notamment, et c'est important, la sanction qui doit suivre ces manquements. Maintenant que nous avons la décision de la Commission, nous nous engageons à avancer rapidement dans le reste du processus, afin d'apporter de la certitude à la Ligue, à nos clubs et à nos supporters. »

Le panel a constaté que City avait conclu des « contrats fictifs » (qui dénaturaient la véritable entente entre les parties) avec un certain nombre de ses partenaires commerciaux, et s’était également appuyé sur des accords « fictifs » avec d’autres, afin de gonfler artificiellement les revenus du club et de réduire ses coûts.

Il a ajouté que le panel, dont l'audience s'est conclue en décembre 2024, avait constaté que le club avait faussement modifié le tableau financier de l'Etihad à hauteur de 900 millions de livres sterling.

La Premier League a déclaré que City était en réalité « en violation significative des limites de dépenses de la Premier League et de l'UEFA » au cours de la période en question - 2009-2018 - où le club a remporté huit trophées majeurs.

Un certain nombre d'accords avec des sponsors faisaient partie d'un « système de financement déguisé, par lequel ces entreprises n'étaient tenues de payer qu'une partie des frais de sponsoring concernés », a ajouté le communiqué, précisant que « le reste était financé par Abu Dhabi United Group Investment & Development Ltd (ADUG), qui possédait le club ».

Le panel a également constaté d'autres arrangements « fictifs », financés par ADUG, qui ont permis à City d'enregistrer des charges d'exploitation inférieures à celles réellement engagées, ainsi qu'un « arrangement circulaire fictif » avec Fordham, une entité qui achetait les droits à l'image des joueurs du club, financé par ADUG.

Le résultat était que le club avait « déposé des comptes inexacts et dissimulé l'état réel de ses finances à ses auditeurs et aux régulateurs du football ».

Si la City avait fait un rapport précis, « elle aurait enfreint de manière très substantielle les limites de dépenses de la Ligue et de l’UEFA ».

Le panel a également conclu que City avait commis de multiples manquements à ses devoirs de coopération et de bonne foi, en ce sens qu'elle n'avait pas assisté l'enquête de quatre ans menée par la Premier League, déclenchée par l'apparition d'e-mails du club obtenus par un pirate informatique.

Au contraire, City avait « déployé des efforts concertés pour stopper et entraver l'enquête de la Premier League ».

Dans la déclaration de Manchester City publiée après la publication, le club a affirmé détenir des « preuves irréfutables » prouvant son innocence.

« Le processus de la Premier League reste en cours, avec des éléments importants non achevés », poursuit le communiqué. « Manchester City va maintenant poursuivre les voies d'appel qui s'offrent à lui, au motif que l'opinion contient des erreurs matérielles manifestes, de droit, de principe et de fait, et qu'elle est dangereuse. »

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