La sortie de Tijjani Reijnders de Manchester City est une triste parabole du football moderne.

Le passage éphémère de Tijjani Reijnders à Manchester City touche à sa fin. L'international néerlandais est sur le point de rejoindre le club saoudien d'Al Qadsiah dans le cadre d'un transfert d'environ 55 millions de livres sterling. Sera-t-il capable d'élever la « Fierté de la province orientale » vers la gloire de la Saudi Pro League ? Qui sait. Et puis : qui s'en soucie.

Au milieu de l'agitation du mercato estival, ce n'est peut-être pas un transfert particulièrement frappant ou remarquable. City réalisera un petit bénéfice sur un joueur acheté 45 millions de livres l'été dernier. Les supporters de City ne verseront pas beaucoup de larmes. Reijnders est loin d'être le premier joueur de Premier League à accepter les richesses saoudiennes, et il ne sera pas le dernier.

Mais il y a quelque chose de déroutant et d'un peu morne dans le parcours de Reijnders, passé de milieu de terrain conquérant de l'AC Milan à recrue vedette d'Al Qadsiah en un peu plus d'un an. Nul doute que c'est un chemin qui nourrit le compte en banque de ceux qui le choisissent. Mais en termes footballistiques, la trajectoire de Reijnders ne peut être perçue que comme un déclin, un pas en arrière après avoir rivalisé pour de grands trophées européens, et un gâchis soudain de son indéniable talent.

Lors de sa dernière saison à Milan, dans l’un des plus grands clubs d’Europe, Reijnders a marqué 15 buts et a été élu meilleur milieu de terrain de la Serie A. Il a signé un contrat de cinq ans à City avec l’ambition d’aider à combler le vide laissé par Kevin De Bruyne et Ilkay Gundogan, et a qualifié de « rêve de gamin » le fait de jouer en Premier League. « Tijjani est le type de milieu de terrain que toute équipe aimerait avoir », a déclaré le directeur du football Hugo Viana lors de sa signature. Eh bien, pas City, semble-t-il.

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Tijjani Reijnders avec le ballon pour Manchester City (Getty)

Nous ne savons pas dans quelle mesure Reijnders a été poussé vers la sortie. Il était un peu suspect défensivement lorsqu’il jouait plus bas dans le milieu de terrain de City. Il a également été victime de l’évolution tactique de Pep Guardiola en cours de saison, visant à devenir plus direct et « vertical », construite autour de l’arrivée d’Antoine Semenyo en janvier. Désormais, le successeur de Guardiola, Enzo Maresca, a conduit City à poursuivre de nouvelles cibles telles que l’Enzo Fernandez de Chelsea.

Mais prenez du recul et son histoire s'inscrit dans une tendance plus large de décadence croissante, en particulier à l'extrémité la plus riche de la Premier League. Plus que jamais auparavant, les clubs les plus puissants achètent sans cesse de nouveaux joueurs, souvent pour des sommes conséquentes, et les utilisent à peine, pour ensuite les écarter après une saison ou deux.

À City, Savinho est vendu à Spurs après seulement sept titularisations en championnat la saison dernière. Jack Grealish n’a aucune offre de transfert à l’horizon et devrait revenir à Everton en prêt, coincé dans le purgatoire du milieu de tableau. Kalvin Phillips est en prêt à Sheffield United et figure toujours sur les registres de City. Chelsea est prolifique pour acheter puis revendre rapidement des joueurs dont ils n’ont pas l’utilité. Manchester United s’est avéré positivement gaspilleur ces dernières années.

Le taux de départ des joueurs augmente progressivement, et pourtant la moitié des nouveaux transferts échouent. Au sommet de la machine de la Premier League, les joueurs vont et viennent avec un abandon presque désinvolte. Les produits des académies sont de plus en plus considérés comme des biens vendables à l’ère du fair-play financier. Les joueurs fidèles à un seul club n’existent pratiquement plus dans le football moderne. Et tout cela signifie que les liens profonds et significatifs entre les joueurs et leurs clubs – ceux qui attachent une base de supporters à leur équipe – sont de plus en plus difficiles à trouver.

Tijjani Reijnders, à gauche, célèbre avec la FA Cup (Getty)

C'est peut-être en partie une conséquence d'un sport qui a industrialisé la science de l'identification des talents. Là où City était autrefois à la pointe du recrutement, désormais chaque club dispose d'un système sophistiqué en place, recrutant par comité, avec des puits infinis de données à portée de main. Trouver un remplaçant est plus facile maintenant. Marc Cucurella veut quitter Chelsea ? Filtrez pour les latéraux gauches techniques au milieu de la vingtaine qui commettent très peu d'erreurs, créent des occasions dans le dernier tiers et ont l'air d'être constamment poursuivis par un essaim d'abeilles, et vous obtiendrez une liste toute prête de remplaçants.

Certes, c'est une conséquence d'une ligue de clubs de plus en plus détenus par des États du Golfe et des capital-risqueurs américains, qui traitent naturellement les joueurs comme des actions à échanger. Ce qui ne veut pas dire que les joueurs modernes n'ont aucun pouvoir ni aucun enjeu dans leur destin, loin de là. Mais la Premier League moderne est une ligue où les joueurs ont rarement le temps de cultiver des liens durables, et c'est l'une des couches émotionnelles essentielles du football qui ne peut être quantifiée.

Ainsi, Reijnders sera tout simplement remplacé dans l’effectif de Manchester City, le numéro 4 réattribué. Les quatre années restantes de son contrat seront oubliées. Tel est le cycle de vie fragile de la star moderne de la Premier League : un actif à écouler discrètement, plus jetable et remplaçable que jamais.