Le top 10 des signatures de vétérans met en vedette un trio de Chelsea et des héros cultes de Tottenham et Liverpool

Chelsea compte trois joueurs parmi les cinq meilleurs recrutements de Premier League de plus de 30 ans – et cela aurait pu être plus.

Thiago Silva et Gianluca Vialli peuvent s'estimer malchanceux de ne pas figurer dans le top 10 des recrutements de vétérans, alors que Chelsea retrouve son appétit pour les joueurs d'expérience.

Les critères ici : ère de la Premier League ; 30 ans ou plus au moment de la signature ; et joueurs de champ uniquement.

10) Attilio Lombardo (Crystal Palace)

À l'été 1997, l'international italien Lombardo a quitté la Juventus, avec qui il venait de remporter le titre de Serie A, pour rejoindre Crystal Palace, qui venait de gagner les play-offs pour retrouver la Premier League.

« C’est un joueur international de haut niveau, très polyvalent, qui apportera cette petite touche de classe, cette petite dose de malice qui nous a peut-être manqué », a déclaré l’entraîneur Steve Coppell en présentant Lombardo une semaine avant le début de la saison, qui a vu le joueur de 31 ans marquer dès ses débuts lors d’une victoire à Everton.

Ce fut un signe de ce qui allait arriver pour Lombardo, sinon pour Palace. Le nouveau venu est devenu un héros culte auprès des fans et de ses coéquipiers, qui reconnaissaient à peine mériter de partager le même terrain. Même avec Lombardo, cependant, Palace a eu du mal.

En mars, Coppell est monté à l'étage, laissant la place à Lombardo pour prendre la direction de l'équipe, assisté par Thomas Brolin. L'Italien n'a pas réussi à sauver Palace de la relégation, mais il était tellement épris des Eagles qu'il est resté une demi-saison supplémentaire en deuxième division.

9) Gary McAllister (Liverpool)

Gerard Houllier a dû convaincre des supporters sceptiques, le vestiaire et l'entraîneur adjoint lorsqu'il a recruté McAllister, âgé de 35 ans, après l'expiration de son contrat avec Coventry en 2000.

L'homme de confiance de Houllier, Phil Thompson, pensait que recruter le vétéran « envoyait un mauvais message », tandis que Steven Gerrard était furieux.

« Comme j’avais tort », écrivit Gerrard dans son autobiographie. « Rencontrer cet Écossais intelligent fut un moment important dans ma carrière. En tant que milieu de terrain et en tant qu’homme, Gary Mac était spécial. »

Cela était évident lors de deux saisons à Anfield où il a servi de sage vétéran de la jeune équipe, apportant classe et sang-froid au milieu de terrain de Houllier, aidant les Reds à remporter un triplé et la Ligue des champions.

8) Granit Xhaka (Sunderland)

Beaucoup des joueurs de cette liste ont évolué à une époque où les footballeurs n’étaient pas condamnés à la casse dès leur trentième anniversaire. Mais Xhaka fait avancer la cause des vétérans modernes en ayant été le recrutement de la saison dernière.

« C’est le recrutement le plus influent dans le Nord-Est depuis Kevin Keegan à Newcastle en 1982 », a déclaré le chroniqueur du Nord-Est Ian Murtagh à la BBC, et il n’exagère pas. Xhaka n’a pas seulement tiré les ficelles de Sunderland sur le terrain, mais il a aussi donné l’exemple en dehors pour les 427 autres nouvelles recrues la saison dernière.

Xhaka, 32 ans au moment de sa signature, a eu plus d’influence que tout autre joueur pour aider Sunderland non seulement à défier les pronostics de relégation, mais aussi à décrocher une place en Coupe d’Europe pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle. À tel point qu’il a été le premier vétéran que Chelsea a voulu recruter cet été. Mais pas assez pour faire une offre digne d’intérêt.

7) Teddy Sheringham (Manchester United)

Quelques sourcils se sont levés lorsque Manchester United a décidé de remplacer l'attaquant retraité Eric Cantona, 30 ans, par Sheringham, 31 ans, à l'été 2007. Et les sceptiques ont semblé un temps avoir eu raison.

Sheringham a commencé lentement à Old Trafford. Lors de sa première saison, comme on le lui rappelait sur les terrains adverses à travers le pays, il n’a rien gagné du tout. Sa deuxième campagne ne semblait pas aller beaucoup mieux jusqu’à ce que l’attaquant anglais aide United à tout remporter.

Même après cela, lors de sa troisième saison, les opportunités de Sheringham étaient limitées car Dwight Yorke et Andy Cole formaient l’un des duos d’attaque les plus redoutables du football. Mais en 2000/01, à 35 ans, Sheringham réserva sa meilleure saison pour la fin, se révélant décisif dans un troisième titre de championnat consécutif, terminant meilleur buteur tout en remportant les prix de Joueur de l’année de la FWA et de la PFA.

6) Youri Djorkaeff (Bolton)

En 2003, Sam Allardyce était considéré comme un visionnaire. L'entraîneur de Bolton, avec son équipe, a fait passer les Trotters de la Championship à l'Europe tout en recrutant des vainqueurs de Coupe du monde et des stars de la Ligue des champions pour jouer aux côtés de noms moins célèbres comme Mike Whitlow, Anthony Barness et Simon Charlton.

Djorkaeff, approchant de ses 34 ans, fut la première grande star à franchir la porte du Reebok. Alors que Bolton oscillait entre les divisions avec un effectif similaire à celui qui avait obtenu la promotion via les barrages en 2001, Allardyce rencontra la star française pour un dîner et des pintes de vin en Allemagne, où il traversait une période difficile avec Kaiserslautern. Big Sam convainquit Djorkaeff de l'idée d'une demi-saison dans le Lancashire, à lutter en bas de la Premier League.

Lorsque l'ancienne star de l'Inter et du PSG a aidé Bolton à survivre, Djorkaeff s'est engagé pour deux années supplémentaires, incitant d'autres grands noms comme Jay-Jay Okocha, Ivan Campo, Fernando Hierro et Nicolas Anelka à suivre son exemple. Mais c'est Djorkaeff qui a mis la machine Bolton en marche.

5) Claude Makelele (Chelsea)

« Nous ne regretterons pas Makelele », a déclaré Florentino Pérez lorsqu'il a vendu Makelele, âgé de 30 ans, à Chelsea, récemment racheté par Roman Abramovitch. « Sa technique est moyenne, il manque de vitesse et de capacité pour éliminer les adversaires, et 90 % de ses passes sont soit en retrait, soit latérales. Il n'était pas bon de la tête et il passait rarement le ballon à plus de trois mètres. De jeunes joueurs arriveront, qui feront oublier Makelele. »

Ce n'était ni la première ni la dernière des mauvaises analyses de Perez, mais ce n'était pas non plus un hasard si, durant les cinq saisons où Makelele a joué pour Chelsea, ils ont remporté deux titres de Premier League, une FA Cup et deux Coupes de la Ligue, tandis que le Real Madrid n'a rien gagné.

Le milieu de terrain français a d'abord été la "batterie" du Chelsea de Claudio Ranieri avant de devenir le joueur le plus important de l'équipe des Blues invincible de José Mourinho, maîtrisant son poste à tel point qu'il a été nommé d'après lui.

4) Paolo Di Canio (West Ham)

« Vous aurez tous vos opinions », a déclaré Harry Redknapp en réponse aux critiques concernant la signature de Di Canio pour West Ham en janvier 1999. « Mais au final, j’aurai raison. »

Il l’était. Di Canio était un recrutement audacieux compte tenu de son passé tumultueux. Il n’avait pas joué depuis une suspension de onze matchs pour avoir bousculé un arbitre et avait été vendu par Sheffield Wednesday alors qu’il était en absence non autorisée. Redknapp a dû convaincre son propre président que ce n’était pas une terrible idée.

Di Canio a rendu la confiance de Redknapp au centuple pendant quatre saisons et demie dans l’est de Londres. Le fougueux Italien est devenu un héros à Upton Park – surtout lorsqu’il a refusé Manchester United en 2002-2003.

3) Ruud Gullit (Chelsea)

Certains ont peut-être pensé que le vainqueur du Ballon d’Or venait pour l’argent lorsqu’il a signé pour Chelsea, club de milieu de tableau, en provenance de l’AC Milan peu avant son 33e anniversaire. Mais Gullit a changé Chelsea, et la Premier League aussi.

La star néerlandaise a été recrutée initialement par Glenn Hoddle pour jouer comme libéro, malgré son succès en tant que milieu offensif à Milan. Mais sa classe a déconcerté autant ses coéquipiers que ses adversaires.

« C'était comme regarder un joueur de 18 ans évoluer parmi des gamins de 12 ans », a déclaré Hoddle, qui a repositionné Gullit au milieu de terrain après avoir vu ses autres joueurs de Chelsea peiner à suivre le rythme. Gullit a terminé la saison 1995-96 en tant que deuxième meilleur joueur de l'année derrière Eric Cantona, avant de remplacer Hoddle comme entraîneur-joueur, mettant fin à 26 ans de disette de trophées dès sa première saison à la tête de l'équipe. Il a également signé deux autres joueurs figurant sur cette liste.

2) Jürgen Klinsmann (Tottenham Hotspur)

Klinsmann venait d’entrer dans la trentaine depuis trois semaines lorsqu’il signa pour Tottenham à bord du yacht d’Alan Sugar, amarré à Monaco. Sugar paya 2 millions de livres pour « l’un des meilleurs joueurs du monde », comme le décrivit l’entraîneur Ossie Ardiles à propos de l’attaquant allemand, qui venait de marquer cinq buts lors de la Coupe du monde 1994.

Klinsmann a donné raison à l’entraîneur avec 30 buts toutes compétitions confondues – Ardiles n’en avait vu que 12 avant d’être limogé – dont 20 en Premier League, le premier ayant été suivi d’un plongeon auto-dérisoire à Hillsborough, devenu l’une des célébrations les plus emblématiques de la Premier League.

L'Allemand a terminé la seule saison de son premier passage à Tottenham – il est revenu en 1997/98 – en devenant le premier joueur de l'histoire à remporter le titre de Joueur de l'année de la FWA lors de sa première saison en Angleterre, a été sélectionné dans l'Équipe de l'année de la PFA et a terminé l'année 1995 en tant que vice-champion du Ballon d'Or.

1) Gianfranco Zola (Chelsea)

Le plus grand joueur de l'histoire de Chelsea ?

Zola avait 30 ans lorsqu'il a signé en provenance de Parme en novembre 1996. Bien qu'il ait manqué les trois premiers mois de la saison et qu'on ait supposé que ce petit technicien mettrait du temps à s'adapter à la Premier League, l'Italien a tout de même remporté le prix du Joueur de l'année 1997 décerné par la FWA.

Et il a maintenu ces standards ridiculement élevés pendant six autres saisons, marquant 80 buts en 312 apparitions tout en aidant à transformer Chelsea, d'un club de milieu de tableau sans prétention, en une équipe rivalisant régulièrement pour les honneurs nationaux et européens.

L'impact de Zola allait bien au-delà des trophées et des statistiques. Il était adoré à Stamford Bridge et admiré bien au-delà pour avoir rendu le jeu aussi amusant à regarder qu'il l'avait été à pratiquer.