L'agonie de la Coupe du Monde des États-Unis n'est pas terminée : la vérité tordue sur le scandale du carton rouge de Trump... une peur persistante hante l'équipe... et la question à laquelle Mauricio Pochettino doit répondre

Le lendemain matin de la veille au soir, le capitaine américain Tim Ream se promenait le long du front de mer dans le centre-ville de Seattle. Il était avec sa femme, Kristen, et leurs trois enfants. Ils se dirigeaient vers l'aquarium.

Avant d'atteindre le Pavillon de l'Océan, les Reams s'arrêtèrent pour discuter avec Matt Turner. Le gardien de l'équipe nationale américaine s'éloignait dans la direction opposée avec sa jeune fille, Everley. Leur destination ? L'aire de jeux pour enfants.

Un peu plus tôt, non loin de là, un autre membre de

Mauricio Pochettino

L'équipe faisait la queue dans un café pour le petit-déjeuner. Alejandro Zendejas traînait une valise, encadré par ses parents. Ces dernières semaines à voler sans cesse le long de la côte Ouest ont été épuisantes. Maintenant, ils ont des valises à boucler et un chagrin à digérer. Dans des moments comme ceux-ci, le temps en famille est particulièrement précieux.

Environ 17 heures s'étaient écoulées depuis

Romelu Lukaku

Il a enroulé le ballon devant Matt Freese, exécuté la danse de Trump et mis la touche finale à l’humiliation de l’Amérique en Coupe du Monde. Pour les joueurs de Pochettino, la vie normale est revenue avec un choc douloureux et brutal.

Dans le plus grand match de leur vie, lors de la nuit la plus importante de l'histoire du football américain, devant un nouveau record d'audience télévisée, contre la première équipe d'élite qu'ils affrontaient, après quatre performances débordantes d'énergie, de dynamisme et d'intensité, les États-Unis se sont effondrés à Seattle. Du numéro 1 au numéro 11.

Bien sûr, cette défaite 4-1 à elle seule n'effacera pas tous les souvenirs que cette équipe a créés au cours de ces quatre semaines, lorsqu'elle a captivé tout un pays et fait rêver les Américains. Mais elle soulèvera beaucoup de questions inconfortables : sur l'avenir de Pochettino, sur le battage médiatique autour de cette soi-disant Génération dorée, sur l'héritage que laissera cette Coupe du monde, et sur l'ampleur des dégâts causés par la décision du président Trump de décrocher le téléphone et de provoquer un scandale mondial.

Au moins une figure éminente s'inquiétait depuis longtemps de la vulnérabilité de cette équipe. Qu'ils avaient besoin de plus de protection. Mais jusqu'à lundi soir à Seattle, ces craintes portaient sur la sécurité et la protection contre d'éventuelles attaques à l'hôtel de l'équipe. Finalement, c'est sur le terrain que le désastre a frappé. Comment la Belgique, l'Iran et les critiques de Trump en ont profité.

La campagne de la Coupe du Monde de l'USMNT s'est effondrée après une défaite 4-1 contre la Belgique.

La défaite soulèvera de sérieuses questions quant à l'avenir de l'entraîneur Mauricio Pochettino.

Avant que les États-Unis n'aient tapé dans un ballon lors de cette Coupe du Monde, Mauricio Pochettino et ses joueurs se sont rassemblés autour d'un feu de camp.

On dit que chaque membre du personnel était également présent, et ensemble, ils ont discuté de ce que signifiait faire partie de ce groupe. Les joueurs ont donné leur avis et signé des maillots pour l’équipe de soutien qui les accompagnerait dans les semaines à venir. Tout cela faisait partie du plan très délibéré de Pochettino pour changer la culture autour de cette équipe nationale américaine et forger une cohésion capable de les mener vers des eaux inexplorées. Cela semblait avoir porté ses fruits.

Mais ensuite, lors d'une nuit déchirante à Seattle, la campagne de la Coupe du Monde des États-Unis a volé en éclats. L'unité n'était pas le problème face à la Belgique. C'était une question de qualité, et il faudra plus qu'une seule nuit autour du feu pour démêler les décombres de cette défaite.

Après le coup de sifflet final, Pochettino a rassemblé ses joueurs une fois de plus en cercle. Ils ont prié ensemble, mais d'abord, ils ont écouté leur entraîneur.

« Il était fier de nous », a révélé le défenseur Alex Freeman. « Nous avons montré que nous voulions nous battre tout au long de ce tournoi. Nous avons réussi... tout un pays était derrière nous. Savoir que nous avions ce soutien montre que nous faisions quelque chose de bien. »

Le manager a partagé ces sentiments avec le monde quelques minutes plus tard. « Nous sommes très fiers de toute notre campagne aujourd'hui, nous avons vraiment apprécié d'être ensemble », a déclaré Pochettino.

Mais il a aussi admis : « Aujourd'hui, nous n'étions pas la même équipe que celle que nous avons vue dans le tournoi. C'était une très mauvaise journée… chaque équipe peut connaître un jour où vous ne donnez pas le meilleur de vous-même et où rien ne va, et c'était ce genre de journée. »

La question est : pourquoi. Peut-être ne saurons-nous jamais à quel point les joueurs de Pochettino ont été affectés par tout le chaos et le bruit qui ont précédé ce match. Au début, la décision controversée de la FIFA d’autoriser Folarin Balogun à affronter la Belgique – malgré son carton rouge contre la Bosnie-Herzégovine – a semblé être un énorme coup de pouce pour l’équipe nationale des États-Unis.

La FIFA a autorisé Folarin Balogun à affronter la Belgique malgré son carton rouge contre la Bosnie-Herzégovine.

Donald Trump a appelé le président de la FIFA, Gianni Infantino, pour lui demander de suspendre la suspension d'un match.

Ensuite, il est apparu que le président Trump s’en était mêlé et, tout à coup, les joueurs de Pochettino se sont retrouvés plongés dans un scandale. Des attaques furieuses ont plu depuis la Belgique et une grande partie du monde.

Balogun, meilleur buteur américain de cette Coupe du Monde, est devenu un paratonnerre malgré lui pour les questions sur l’avenir de Gianni Infantino, les relations de la FIFA avec la Maison-Blanche et la volonté de Trump de s’immiscer dans le sport. Dans les cafés, les hôtels et les rues autour de Seattle, le matin du match de lundi, les conversations sur le sursis de Balogun étaient incessantes.

Et pourtant ? Les joueurs de Pochettino ont insisté sur le fait qu'ils restaient à l'abri de tout ce bruit. « Cela n'a eu aucun impact », a déclaré le capitaine Tim Ream. « [Nous n'étions] pas vraiment inquiets de ce qui se disait ou se débattait dans le monde extérieur. »

Pochettino s'est plaint de certaines des attaques qu'il a subies tout au long de cette affaire. « À quoi bon insulter ou recevoir de mauvais messages ou des menaces ? » a-t-il déclaré. « Je suis déçu par tant de gens, ils ont mélangé les choses, ils peuvent mêler des éléments politiques et de la manipulation, en parlant d'éthique et d'intégrité. »

Mais le manager a insisté : « Cela n’a pas affecté la performance… ce n’est pas une excuse. »

Pour Balogun, cependant, les lignes étaient plutôt plus floues. « Le sentiment de déception est très difficile à exprimer avec des mots », a-t-il déclaré. « De plus, la situation dans laquelle je suis impliqué va également présenter différents défis. Il est donc important pour moi de pouvoir rassembler mes pensées, et puis, au moment opportun, je suis sûr que je pourrai parler du sujet de manière plus claire. »

Il y avait une ironie cruelle dans la façon dont tout s’est déroulé. Car, pendant longtemps, Pochettino avait travaillé dur pour protéger son équipe de la politique et de toutes les controverses entourant ce tournoi : le prix des billets, la FIFA, l’Iran.

Beaucoup se demandaient si cela était possible. Beaucoup craignaient que toutes les turbulences géopolitiques des derniers mois ne puissent – au pire – pousser l’un des ennemis des États-Unis à provoquer un bain de sang lors de la Coupe du monde. Ces inquiétudes étaient partagées par au moins une personnalité de haut rang liée à l’USMNT.

Le corps de Christian Pulisic l'a trahi une fois de plus lors de cette Coupe du Monde sur son sol natal.

Le gardien de but Matt Freese a commis une erreur désastreuse lors du match des huitièmes de finale à Seattle.

Pendant une grande partie des dernières semaines, Pochettino et ses joueurs étaient installés au sommet des falaises près de Laguna Beach. Plusieurs agents de police étaient présents sur place en permanence, et l'équipe était souvent isolée des autres clients, protégée par une sécurité renforcée.

Mais il n’y avait personne pour patrouiller les eaux en contrebas, alors que n’importe qui pouvait entrer dans l’accueil à tout moment. Heureusement, la campagne américaine s’est déroulée sans danger, même si elle n’a pas été entièrement sans accroc.

La moitié de l’effectif de Pochettino avait déjà joué une Coupe du monde avant cela. L’entraîneur aussi – pour l’Argentine en 2002. Cela s’était terminé par un désastre et c’était la première expérience de Pochettino en tant qu’entraîneur sur la plus grande scène du football international. Il s’est donc tourné vers Tata Martino, son compatriote qui a entraîné lors de plusieurs Coupes du monde, pour obtenir des conseils.

Pochettino devait apprendre à simplifier ses méthodes. Contrairement au football en club, le temps d’entraînement avec ses joueurs était désormais rare. Les premiers signes de cet été, cependant, suggéraient que son message était entendu haut et fort. Les États-Unis jouaient avec une vitesse et une clarté rares parmi les équipes internationales. Puis tout s’est effondré.

Avant le tournoi, une source proche de l'équipe a exprimé en privé la même inquiétude que beaucoup ressentaient à propos de cette équipe : malgré tous ses talents offensifs, la défense et le gardien de but pourraient s'avérer être son talon d'Achille. Contre la Belgique, la ligne défensive de Pochettino a cédé.

Ream, Freese et Chris Richards ont tous commis de grosses erreurs. Mais tout le monde a eu du mal, y compris Christian Pulisic, dont le corps l’a trahi une fois de plus. Cet été était censé être l’apogée de « Captain America ». Au lieu de cela, il s’est terminé dans la douleur et le chagrin.

Pochettino, quant à lui, avait été engagé pour des soirées comme celle-ci. L’un des milliardaires qui finançaient son contrat de 6 millions de dollars par an se trouvait parmi la foule à Seattle. Une prolongation de contrat est sur la table pour que Pochettino reste au-delà de cet été.

Les premières semaines de ce tournoi ont rappelé pourquoi il est si estimé à travers le monde. Ce qui rend cette défaite d'autant plus inexplicable et préjudiciable.

Pochettino console le défenseur Chris Richards après la dévastatrice défaite contre la Belgique

Pochettino a suggéré qu'une décision concernant son avenir attendra que la poussière retombe après cette défaite. Dans un communiqué mardi, la Fédération américaine de football a déclaré : « Nous avons eu des conversations positives avec Mauricio avant la Coupe du monde au sujet de l'avenir. Nous avons convenu de poursuivre ces discussions après avoir eu l'occasion de nous reposer et de réfléchir après la Coupe du monde. »

« Nous avons beaucoup de respect et de gratitude envers Mauricio, son équipe et tous ceux qui participent au programme. Nous avons partagé notre enthousiasme quant à notre potentiel, ainsi qu’une claire conscience du travail considérable encore nécessaire à tous les niveaux pour atteindre notre ambition. »

Il n'y a pas beaucoup d'emplois évidents disponibles pour le moment. Pochettino n'a pas caché son désir de retourner un jour en Angleterre. Mais l'Argentin a aussi appris à aimer l'Amérique.

Peu après sa nomination en 2024, il s'est rendu à la Shellback Tavern — un lieu prisé des athlètes et des célébrités près des collines d'Hollywood. On lui a offert l'une des casquettes emblématiques du bar, et le plan avait toujours été de revenir à Los Angeles cette semaine pour un quart de finale de la Coupe du Monde. Hélas, la Belgique en a décidé autrement.